康熙四十四年
十二月中旬，佟府
佟國維在朝野一片沉寂之時，擬折上奏，請萬歲爺對太子一事早做決斷。
隆科多聞訊匆匆回到府中，麵色頗為不善，“阿瑪此舉實在欠妥，前有大阿哥的前車之鑒，八貝勒立足尚且不穩，何以如此匆忙？”
佟國維在窗前轉過身，看了隆科多一眼道，“大阿哥頹敗，太子勢力被一再削弱，皇上已經動了易儲的心思，眼下正是千載難逢的良機。隻要向萬歲爺略微施加些壓力，東宮改天換日就在此一舉。”
“阿瑪未免把皇上想得太過簡單了，”隆科多蹙起眉道，“太子雖然尚被拘禁，但如今已從罪人變為病人，隻需萬歲爺一句全然病愈，頃刻間便可覆手為雨。八貝勒卻是不同，前有淩普一案，後有張明德一事，皇上對他的憐惜之情可能尚且比不上大阿哥。即便太子地位有變，萬歲爺也未必會屬意與他。”
“萬歲爺也需考慮群臣的建議，”佟國維沉下嗓音道，“如今沒了大阿哥擋路，其餘皇子在資質、身份尊卑上分不出多大的高下。八阿哥生母已晉位良妃，其本人在朝堂也是賢名遠播，加之群臣的支持，萬歲爺隻要廢掉太子，務必需一人頂替以穩定國祚。屆時，八阿哥就是最好的人選。”
“群臣的支持？”隆科多眯了眯眼，“看來阿瑪跟鄂倫岱已是下定了決心，暗地裡多方安排了？”
佟國維歎了口氣，挺了挺身子，“你堂哥也是為了咱們佟家，葉若如今雖為貴妃，但終不得子嗣，做不得皇後。他日新皇登基，咱們佟家勢必走上索額圖、納蘭明珠的老路。”
“那，若是失敗了呢？”隆科多沉下嗓音，“阿瑪既然如此擔心佟家的未來，可曾想過結黨營私，謀奪儲位敗露後，佟家會有何下場？”
佟國維身子微微一震，轉過頭看向了窗外，“不入虎穴，焉得虎子……”
隆科多長歎口氣，搖了搖頭，“兒子並不看好八阿哥，更不看好皇子與眾位權臣如此明目張膽的勾結。木秀於林，樹大招風！欲為君者，若是不懂得藏匿自己的心思，以後豈不是任人魚肉？還請阿瑪恕罪，此番阿瑪搭上佟家前途的險行，兒子要自保為先了。”
“你——”佟國維愕然轉身，隆科多已舉步離去。
四川，年府
年羹堯縱馬而回，其少友胡期恒正在府上。
“兄長見了川陝總督齊世武了？”胡期恒陪同年羹堯入內室更衣。
“齊世武擅長領兵，”年羹堯換了便服，坐到榻上，“跟他談了西南一帶的軍務，頗有收獲。隻不過，這人太過傲慢武斷，於手下也不懂得收攏人心，朝堂上的政事更是一竅不通。”
胡期恒執起茶壺，給年羹堯倒了碗熱茶，略有疑惑道，“卻不知，他突然召見四川各位官吏所謂何事？以往，齊世武與葉九思是各司其職，互不乾預的。”
“起因在兵部尚書馬爾漢的一封信，”年羹堯端起茶碗抿了一口，眼有深色，“皇上年中北巡時，於黃陂一帶遇刺，刺客是蒙古人。馬爾漢擔心準噶爾有所異動，又想到近些年來，策妄阿拉布坦一直對**頗有野心，是以讓我們多加防範。”
“原來如此，”胡期恒點了點頭，“咱們在西南、西北的陳兵一直不敢鬆懈，策妄阿拉布坦還頻頻往土伯特內伸頭。如今又出了這樣的事兒，邊境確實該打起精神。”
年羹堯輕聲一笑，搖了搖頭，“讓我真正在意的並不是聖上遇刺一事，準噶爾尚未恢複勢力，這幾年間都不足為慮。齊世武提到的那封信，真正引起我注意的，是馬爾漢特意提到的一句話。”
“什麼話？”胡期恒微微蹙眉。
年羹堯看了胡期恒一眼，放輕音量道，“馬爾漢在信中說，得四貝勒提醒，才由聖上遇刺一事聯想到邊關險情，萬望各位守將，不要掉以輕心。”
“四貝勒？”胡期恒愣了愣，隨即轉過彎道，“兄長是懷疑，這封信是四貝勒有意讓兵部尚書大人發到四川來的？”
“有這個可能，”年羹堯向後靠了靠，“不過，馬爾漢也是武將出身，帶過兵的人不太可能輕易任人擺布。但，若是他真的聽從四貝勒行事，那四貝勒手中的勢力就不可同日而語了。”
胡期恒輕歎了口氣，躊躇片刻道，“既然說到四貝勒，小弟有一事擔心良久，不得不跟兄長商談一二。”
“你我的關係，勿須這般客套，有話直說，”年羹堯理了理袍擺，正了神色道。
胡期恒微微低頭，“小弟近來聽聞京城十分熱鬨，太子、直郡王、八阿哥接連受罰。想是，這儲位之爭已到了針鋒相對的關節。眼下，京城剛傳來消息，納蘭明珠病逝，納蘭家的勢力已不如從前，而嫂夫人又——兄長，可曾想過，擇木而棲？”
年羹堯微微抿唇，思忖片刻道，“我不止一次想過這個問題，隻是咱們遠在邊疆，事關軍情民生，與朝中的關係過密太易引起皇上的忌諱。如今，夫人與明相相繼去世，也算了了我的一樁心病。更何況，年家跟四貝勒的關係，舉朝皆知。舍妹為四貝勒側福晉，我父親也是四貝勒的心腹，我就算與納蘭家結了親，想脫身出去也沒那麼簡單。”
“依兄長的意思，”胡期恒壓了壓嗓音，“是要重新站回四貝勒身後？”
“沒什麼重新不重新的，”年羹堯眯了眯眼，“我曾向父親發過誓，絕不做出背主忘恩之事。我與納蘭家的結親，不過是建立在遏製齊世武勢力這一條上，無關其他。更彆說，眼下納蘭家的威勢已不複從前。”
“可，小弟聽說，”胡期恒略一猶疑道，“納蘭家與佟佳氏、鈕祜祿氏都在支持八貝勒，這八阿哥雖是後起之秀，在朝中的名聲卻頗為賢良，大有蓋過四阿哥的聲勢。”
“哼，”年羹堯冷聲一笑，頗為不屑地吐出口氣，“當初，直郡王在時，我或許還會猶豫一二。如今，八阿哥？萬歲爺不是瞎子，太子就是因為背後勢力太大才引得皇上忌諱。若真要易儲，萬歲爺又怎麼會再找一位凡事都要籠絡人心的皇子？在我眼裡，四貝勒還堪為一國之君，八阿哥不過一介跳梁小醜而已。”
“兄長心有溝壑，小弟慚愧，”胡期恒拱了拱手，“不過，這齊世武不是太子的人嗎？如今太子被拘禁，他可有什麼打算？”
年羹堯抿著嘴，輕聲一笑，“你當我為什麼說他對朝堂一事一竅不通？眼下，太子擺明了是招皇上的忌諱，若當真為太子好，就該隱忍一時。可這齊世武偏生按捺不住，心知自己不便上奏為太子辯白，便一直逼迫葉九思與我等替他上奏。”
“啊？”胡期恒皺起了眉頭，“那兄長該當如何？齊世武任川陝總督一職，又掌西南兵權，葉九思雖是四川巡撫，卻也不得不向他低頭。兄長這兒……”
“你放心，”年羹堯彎了彎唇角，“我本來就愁搬不倒齊世武跟葉九思，眼下正是天賜良機。地方官員卷進奪儲漩渦中，是皇上最為擔心的。齊世武那個脾氣，忍不了多久，隻要給他添把柴，這火就能一路燒到京城去。”
年關將近，朝堂上的詭秘氣氛愈加濃厚，民間倒是一片喜氣洋洋。
蘇偉的鋪子已經收拾停當，吉盛堂的貨物與盛京糧莊的皮料先後到京。申文彥跟蘇偉簽了一筆香料生意，蘇偉並未將香料擺進店鋪內，而是交給了吉盛堂運貨的夥計帶回張家口，等入蒙時再出手。
王致和南醬園成了蘇偉的新投資項目，蘇偉親自到自己常去的幾家酒樓飯館推薦，替王致和攬到了幾樁大生意。年過五旬的王致和全然不知自己的未來已被改寫，對這位天上掉下的貴人感恩戴德。
蘇偉打算再尋個店鋪開間火鍋店，另尋大師傅精心研製上好的芝麻醬，鹹鮮的腐乳配醇香的麻醬。蘇偉相信，自己不久就會成為火鍋界的巨頭。
四爺府內，張保在近來幾天，發現自己保存在茶房的臭豆腐乳日漸減少。本來，真怕是府內遭了賊的張大公公，蹲守了好幾天，卻突然發現，他們家爺開始頻繁地漱口、更衣、沐浴。是以，聰明地裝作不知情，按時回屋睡覺，任那罐子幾天便空空如也。
西配院，鈕祜祿氏的肚子日漸大了起來，身子也浮腫得厲害，日日躺在榻上不願動彈。
詩玥為了照顧鈕祜祿氏，每日一睜眼睛，便匆匆趕到鈕祜祿氏與耿氏的院子裡。
“你也不能總躺著，”詩玥坐在榻邊，給鈕祜祿氏按摩小腿，“身子越來越重，等到生產時使不出力氣該遭罪了。”
鈕祜祿氏被連日的孕吐折騰的沒什麼精神，眼睛也紅紅的，“遭罪怕什麼，反正除了姐姐，大家在意的不過是這個孩子罷了。”
“又說胡話，”詩玥瞪了鈕祜祿氏一眼，“這個孩子固然重要，但你也是府裡最有福氣的人，不許再說什麼喪氣話。等這個孩子生下來，你就知道你這幾個月遭的罪都是值得的。”
鈕祜祿氏抿了抿唇角，輕歎口氣道，“姐姐，滿府裡的人都盼著我生下個男孩兒。你說，萬一我這肚子不爭氣，生下的是個女孩怎麼辦？”
“女孩兒又怎麼樣？”詩玥彎了彎唇角，“你管彆人說什麼？左了你以後是有孩子的人了，日後都有個盼頭，有個依靠，彆人羨慕還羨慕不來呢。”