康熙四十八年
十二月初一, 八爺府
熱鬨的花閣中，八福晉對茉雅奇和伊爾哈似乎格外殷勤, 頻頻往兩人的碟子裡夾添各式糕點。得知伊爾哈喜食鹹酥, 又特意讓廚房添了蛋黃肉粽和花生酥糖來。
一旁坐著的九福晉董鄂氏, 端著茶碗溫和道，“怎麼不見八哥府上的小格格、小阿哥？算起來, 弘旺也兩歲多了, 該會走了吧？”
“會了會了, 就是最近有點兒傷寒, 這麼冷的天也不好往外抱，”八福晉歎了口氣，一副很是操心的模樣，“寧楚格的身子就更弱了，但凡見點兒風, 總得頭疼腦熱個十天半月的。這府裡的孩子本來就少，我是一點不敢大意啊。”
八福晉這話讓在場不少人都微微一愣，八福晉卻一臉泰然, 微笑著低頭飲茶。
倒是敦郡王妃，出自漠南蒙古阿霸垓部的博爾濟吉特氏, 毫不顧忌地直言道, “八嫂既然這麼喜歡孩子，怎麼不多生幾個呢？八哥成親這麼久，府裡的孩子也確實少了些。”
博爾濟吉特氏出身高貴，父親是紮薩克多羅郡王烏爾彰噶喇普。平時在皇親妯娌中說話就沒什麼忌諱, 旁人聽了也隻能一笑置之。
八福晉同樣，似乎並不驚異，反而十分自然地歎口氣道，“弟妹以為八嫂不想嗎？隻是，我這身子……”
八福晉撫上小腹，神情悵然，花閣內的女眷瞬間明白了大半。
八福晉又搖了搖頭道，“貝勒爺體貼，一直顧念我身子不好，處處包容。加之，我初嫁進府時，年輕氣盛，不懂為皇家開枝散葉的道理，一味耍小性子。這兩年，後府人少，肚子也不爭氣，貝勒爺又總在朝上，可不就耽誤到現在了嘛。”
八福晉滿目憂愁，一眾女眷倒都心有戚戚然地安慰起她來。
四福晉沒有說話，低頭默默飲茶，心下對於八爺府此次設宴的目的，已有了大概猜測。
“我這次請各位嫂嫂弟妹來啊，就是有事相求，”八福晉抬起一張笑臉道，“哪家有適合的姑娘，可彆藏著掖著。我們府上現在就求多子多福，等回頭抬進來，我保準兒一個個好吃好喝地供著……”
眾人都被八福晉逗得一笑，八福晉捏著帕子掩著嘴角的笑意坐下，落到膝上的指尖狠狠卻刺進了掌心！
“弟妹對八弟是真真用心了，”四福晉一臉感慨，端起茶碗輕輕刮著茶沫道，“說起來，我那個侄女就不爭氣了，進府這麼多年，白白封個側福晉，也沒見能為你分憂。”
“四嫂這說的哪裡話，”八福晉彎了彎唇角，“嘉怡再能乾不過了，我身子不好，都是她打理後府，貝勒爺都常常誇讚她呢。”
“哦？”四福晉翹起眉梢，“那她倒還出息了些。我這個做姑姑的，跟她也是有日子沒見了。今兒既然到了府裡，也不好不聞不問。不知弟妹可否行個方便，帶我去看看她？”
“這有什麼不方便的，合該她來給四嫂請安的，”八福晉派了個侍女去叫人，回頭對四福晉道，“嘉怡貴為側福晉，本也該出來陪客的。隻是她近來身體也不好，一直在房中休養，我就沒讓人打擾她。”
“哪就那麼嬌弱了，一準兒是躲懶呢，偏你還慣著她，”四福晉嗔了八福晉一句，有意無意地瞄了一眼還站在花閣外的蘇培盛。
叫人的小侍女很快回來，身後卻沒有跟著旁人。
八福晉正要詢問，小侍女就俯身在八福晉耳旁，低語了幾句。
四福晉沉靜地飲茶，好似沒有看到兩人的交談。
八福晉聽了小侍女的話，麵露困惑，卻來不及細想，隻能一臉歉意地對四福晉道，“這事兒弄得，真是對不住四嫂，都是我沒把嘉怡照顧好。”
“怎麼了？”四福晉抬起頭，“難不成，真病得挺重？”
“倒不是病得重，”八福晉捏著帕子在手裡繞來繞去，“是受了濕寒，身上出了疹子。嘉怡說怕把病氣過給您，不好叫您去看她，說等他日身子好了，再去給您請安。”
“這出了疹子可不是小事，”四福晉皺了皺眉，“我們是親姑侄，哪能到了門口都不去看看？這樣吧，還是勞動弟妹，帶我去瞅瞅她，看她沒事，我回頭也好像家裡交代。”
“這——”八福晉一時語窒，偏頭看了剛才的侍女一眼，那侍女偷著衝她搖了搖頭。
“怎麼？”四福晉微微揚起眉梢，“有什麼不方便的地方？”
“不是，”八福晉勉強笑了笑，腦中轉了幾轉又開口道，“也是弟妹的私心，到底是我請您來的。這您要真過了病氣，回頭弟妹怎麼向四哥和貝勒爺交代啊？”
“這話也是，”一旁的九福晉跟著幫腔道，“四嫂貴為親王王妃，身份貴重，還是小心一些好。”
四福晉看似一臉為難，猶豫了半天，終究歎了口氣道，“那也罷，我今天是來做客的，總不好給主家添麻煩。這樣吧，讓下人代我去看看，也替我問候一聲。”
八福晉略一怔，四福晉已經側身對書瑾道，“你帶兩個人，跟八福晉的婢女一起去看看嘉怡。就說今日不方便，我改日再去瞧她，讓她先養好身體。”
“是，”書瑾福了福身，先一步走到花閣邊等候。
此時，八福晉已不好再出言拒絕，否則太過引人懷疑，隻好示意剛才的侍女帶書瑾去嘉怡的院子。
嘉怡的小院離花閣並不算遠，布置也十分得當，隻是外頭站了幾個高大的婆子，顯得有些突兀。
侍女走到一個婆子跟前，又小聲耳語了幾句。
婆子頓時一臉為難，侍女也是沒辦法道，“福晉都應下了，你們就帶她進去看看吧。”
幾個婆子對視了一眼，最終還是不敢完全違逆福晉的意思，帶著書瑾進了嘉怡的房間。
“喲，這不是蘇公公和張公公嗎？”
馮進朝穿過花園拱門而來，看到院門外的蘇培盛和張起麟似乎十分驚訝。
“是馮公公啊，”張起麟彎了彎嘴角，“今兒咱家跟蘇公公是跟隨王妃過府飲宴來的，王妃惦記著貴府側福晉，讓我們陪同侍女過來看看。”
“那哪能讓兩位公公乾站著等呢？”馮進朝上前兩步，指了指不遠處的假山，“那邊有亭子，兩位公公跟我過去歇歇腳吧。”
“那敢情好，”張起麟拱起手，“有勞馮公公了。”
“客氣，客氣，”馮進朝頭前引路，將兩人帶進了假山。
三拐五拐，一堆山石中間出現個空洞，馮進朝壓低了嗓音道，“蘇公公可快著點兒，這裡不安全。”
“放心吧，”蘇偉沒跟馮進朝廢話，直接鑽進了山洞。
繡香正躲在山石後頭，手裡的帕子團了又團，等見到蘇偉進來，眼圈霎時就紅了，“蘇公公，我可算見到您了！”
“繡香，”蘇偉扶住撲到跟前的小丫頭，放輕了嗓音道，“到底出了什麼事？是不是你們遇到了什麼危險？”
繡香用力點了點頭，淚珠連串地往下掉，“之前在京外園子裡的時候，貝勒爺就總莫名其妙地把小主帶到了一個單獨的小院裡，還不讓人跟著。小主每次回來都很害怕，我問她什麼，她也不說。直到我們回了京裡，貝勒爺讓人把我們院子嚴密看了起來，不許隨意進出。小主的精神很差，離不開我，我就也留在了院子裡。可誰知道，誰知道……”
“繡香，冷靜些，慢慢說，”蘇偉放緩了語氣。
繡香勉強自己鎮定下來，繼續道，“每晚貝勒爺過來，都是外頭熄燈以後，身後還帶著一個披著鬥篷的男人。我因為被關在廂房裡，也看不清那人長什麼樣。但是，那個男人總是在小主房裡，呆到半夜才出來。等到第二天，我去伺候小主，小主身上就都是行房過後的痕跡。再後來，就有府裡的大夫過來，給小主診脈，開的又都是養身坐胎的藥。可是，蘇公公你也知道，貝勒爺他明明——”