康熙四十九年
二月初九, 四川
巡撫衙門後院，年羹堯站在一盆老鬆前, 仔細地鬆著盆土。
胡期恒候在一旁, 臉帶微笑, “雍親王行事果然有張有弛，綽奇這一把是栽了。如今, 糧食已經平安運抵邊關, 富寧安大人對兄長也十分感激。”
“他最感激的還是京裡的那位, ”年羹堯直起身, 撲了撲手上的灰塵，“眼下川陝甘都成了京裡博弈的籌碼，綽奇即便連降三級，但原職留任，仍是眾人眼裡的香餑餑, 登他門的人可是不少。”
“依小弟看，這綽奇恐怕早已與京裡的某位有聯係了，”胡期恒如今經年羹堯推介出任夔州巡撫, 人很通達，各處的消息都掌握不少, “他手底下的人經常進出各將領官員的府邸, 人情來往頗多，看起來倒似替某位在邊關籌集勢力。”
“他敢公然扣下運往邊關的軍糧，說是背後沒人指使，我也不信, ”年羹堯轉過身，帶著胡期恒在廊下慢慢走，“倒是鄂海，因當年太子的事，眼下倒成了最乾淨的。你平時多留意些，看他和哪方勢力接觸最多。”
“兄長放心，”胡期恒低了低頭，複又想起什麼道，“兄長不試著拉攏拉攏鄂海嗎？雍親王在京裡位高權重，在地方也頗有民意，鄂海又有把柄握在兄長手中，未必不肯就範。兄長若能將鄂海也拉攏到雍親王旗下，這川陝甘邊境就等同於半個握在咱們的手中了。”
年羹堯聞言輕聲一笑，搖了搖頭，“我跟鄂海不可能呆在同一陣營，我容不下他，他也容不下我。不說我手裡握著他的把柄，數次跟他正麵相抗，單就這川陝一界，也不需要第二個說了算的人。”
胡期恒沉思了一下，輕輕點頭，“那，富寧安那邊會不會？畢竟，雍親王是肯定想在西北紮下根基的。”
“你不了解京裡的那位，”年羹堯轉頭望向牆外，“那是個走一步，會想百步的人。像鄂海這樣外強中乾的，就算手中勢力再大，對他來說，都是不值得一用的。”
京城，聞風閣
台上咿咿呀呀地唱著秦淮小曲兒，蘇大財東一身綢緞長袍，黑色貂皮小帽，辮子上綴著上好的羊脂白玉，臉色紅潤潤的，整個人像是嬌養多年的富家少爺，皮白膚嫩的好像渾身都冒著光。此時，正一邊品著茶，一邊跟著戲子哼著小調兒，搖頭晃腦地看起來好不自在。
隻是，同桌而坐的兩位掌櫃就有些噤若寒蟬了，眼前這人看起來越平易近人，他們心裡就越沒底。這兩人都是剛進京的，正是跟吉盛堂合作販鹽的吳記二掌櫃吳雪鬆和隆盛商號掌櫃餘嘉。
吉盛堂的掌櫃杜宏，賬房慕辭和琴師尹勝容也來作陪，這兩日都跟著蘇偉出來混的張起麟，一臉看熱鬨的神情，左顧右盼的很是興奮。
一曲完畢，蘇偉叫了小二來打了賞，房間裡的氣氛微微一鬆，餘嘉抿了抿發乾的嘴唇，試探地道，“不知，財東看沒看我們呈上的賬冊？”
“看了，”蘇偉咬了口紅豆糕，順了口茶，“比往年少了三四成的進項，你們兩家加一起才將將五萬兩。我還好奇，去年一年江南的老百姓都不吃鹽了嗎？”
“蘇財東，這真不能怪我們啊，”吳雪鬆有些叫屈地道，“去年一年，不光我們，兩淮所有鹽商都跟著出了血本了。兩淮鹽運使司拚了命地征稅、征銀，想儘辦法從我們荷包裡掏銀子。為了不讓上方注意，還不準鹽商提價，再加上鹽幫從中作梗，這一年下來，鹽商們真是啞巴吃黃連，有苦說不出啊。”
“鹽運使司？”蘇偉靠著椅背，一手在桌上輕敲了敲，“曹寅去世後，兩淮鹽務如今是歸李煦管吧？”
“是，”餘嘉應道，“這曹李兩家本就是姻親，世代交好，又深得皇上寵愛。這兩江一地的肥缺都被這兩家占著，曹寅活著時，與李煦分任江寧、蘇州織造，又奉旨十年輪管兩淮鹽課。曹寅死後，江寧織造由其子曹顒接任，兩淮鹽課還是把持在曹李兩家手中。平時，鹽商們就處心積慮討好這兩家人。可是誰知，去年不知為何，鹽運使司又獅子大張口，鹽商們都跟著虧損不少。”
蘇偉眼光暗了暗，沉默了片刻，歎口氣道，“上頭的事也不能埋怨你們，不過，王爺在京裡多少隻眼睛看著，我也不能讓你們打著他的名頭在外辦事。吃些虧就吃些虧吧，反正，他們吞了多少，遲早都得給吐出來的！”
“財東說的是，”餘嘉拱手道，“一切當以王爺為先，我們不會在外麵亂說話的，請財東放心。”
“兩位掌櫃都是明理的人，”蘇偉勾了下唇角，轉頭對慕辭道，“一會兒你跟著兩位掌櫃回去，幫我清一清賬目，回頭我再派人去揚州看看。兩位掌櫃手下生意太多，咱們也得幫襯幫襯才是。”
“是，”慕辭輕輕低頭。
餘嘉和吳雪鬆都暗自咽了口唾沫，他們就知道，這位一貫一毛不拔的公公，不會那麼輕易讓他們占便宜的！
慕辭和尹勝容送了兩位掌櫃離開，一直麵色和藹的蘇大公公終於掛不住那一臉虛偽的笑了。
“他奶奶的，敢貪你爺爺的錢！”
包房的飯桌被拍的一震，張起麟眼看著桌上好好的一盤糕餅被他家蘇公公捏成了粉末。