鄉試的所有卷子，都將在諸位考官的監督下抽簽分送至各房，每一房都有一位同考官負責，因此，同考官又被稱為“房官。”
房官一人不可能在短時間內批改上百張卷子，自然還需要閱卷官幫忙。
閱卷官沒有限定的人數，而是根據需求從各地抽調，先取進士出身者，如果不夠，就隻有從舉人中選了。
此時，閱卷官們正批改著第一場的卷子。
某間閱卷房中，一位白發皓首的閱卷官正對著張卷子發愣，久久都未動一下。
他身旁一位微胖的中年閱卷官有所察覺，順勢瞅了眼，見卷子上畫了個碩大的圈，便道：“您這都勾圈了，莫非還後悔了不成？”
圈，便代表閱卷官認為此卷屬於上上等，除此之外，還有尖、點、直、叉四等。閱卷先定等級，之後還要附上批語，最後才將選中的卷子交由房官審閱。
“我怎會後悔？我這是不知道該如何批語了！”年老的閱卷官歎了口氣，“批來批去就那幾個詞，哪裡配得上此等佳作？”
中年閱卷官愣了愣，心說吹過了啊，但仍忍不住好奇：“何等文章這麼神？讓我也看看。”說罷，他便側身往旁邊湊了湊。
起初倒還正常，可越往下讀，他微胖的身子就越往前傾，仿若一隻伸長了脖子的大肥鵝。
年老的閱卷官見他辛苦，想將卷子遞給他，卻聽他道：“誒，您彆動呀。”
如此，等將一篇文章看完，中年閱卷官緩緩抬頭：“嗯……”
年老閱卷官：？？啥意思？
又見對方沉吟片刻，“此人的五經首題能給我看看不？”
年老閱卷官：“……”
兩人的動靜引來了房官的注意，他從主位走下來，道：“可是遇上了疑難？”
兩名閱卷官對視一眼，年老的閱卷官將卷子呈上，說了自己的難處。
房官心下大為詫異，須知這位閱卷官乃建和十五年的進士，可惜剛中榜不久老父就死了，人趕著回家丁憂，自然沒去吏部考銓試，也就沒等到官做。加之對方對當官這件事並不執著，丁憂結束後，索性在家做起了學問。
到底是什麼樣的文章，能打動這樣一位滿腹書墨的老人？
房官多了幾分慎重，將卷子接來細讀。
入眼便是第一場所考的四書義首題，也就是那道“百姓足，君孰與不足”。
房官原本看得很快，到後來卻愈發專注，每句話都要讀上兩三遍。倒不是不好讀，文章對仗工整、平仄優美，讀起來行雲流水，實乃八股文典範之作。
但文章的內容又比題目的一句話要豐富得多，且深諳儒學之道，足可見寫文章的人功底、見識皆不凡。
房官足足用了一盞茶時間才讀完文章，他沒有停歇，而是直接翻起了後兩道四書題。
不過接下來的兩篇八股文就遜色許多，也不是不好，論起來也算第一等，但卻難以讓人驚豔。
房官微感失望，皺了皺眉道：“把他的五經題給我看看。”
年老閱卷官趕緊找出卷子呈給房官，稍一猶豫，又補充道：“五經首題，也是絕佳之作。”
房官表情一怔，接卷子的動作都小心了些。
當他見到考生本經乃是《周易》後，心跳頓時快了幾分，蓋因他與這位年老閱卷官所治都是《周易》！
一個治《易》幾十年的人，口中的絕佳之作又是何種水平？
房官精神一振，難道……他們房有機會出一位解元？
又過了約莫一刻鐘，房官讀完了四道五經義，便緩緩將卷子放回桌上。
“你……”
年老閱卷官眼巴巴地望著他。
“你隨便寫吧。”
“……”
年老閱卷官心中一跳，莫非房官不喜這位考生的五經義？不該啊！就算其它幾篇略次一籌，可就首篇而言，已完全有資格被選為經魁！
他茫然地坐下，略一踟躇，提筆寫到：“清真雅正，當行出色。”
待他一寫完，就被房官直接從椅子上擠了下去，對方都不需要醞釀，直接寫上了批語——
“層次洗發，由淺入深，題意既畢，篇法亦完。”
年老閱卷官心頭一驚，這批語規格很高了啊！尋常也就是典雅、精潔、得體等等幾個詞反複地用，而且房官竟先批語，後畫圈，就跟迫不及待似的。
“你們好好改卷吧，此卷，我要親自呈給徐大人。”
房官收好卷子吩咐道，而他口中的徐大人，正是本次秋闈的副主考官。隻有副主考官看中的卷子，才會交由主考官定名次。
房中其餘閱卷官見房官如此鄭重，都愣了愣，但他們很快反應過來——房官，是想將此卷薦經魁了！
同一時間，隔壁的一間閱卷房中，一位瘦如柴乾的閱卷官則憤憤罵了句，“寫的什麼東西？！”
儘管他口中很嫌棄，但終究心軟地沒給一個叉，而是給了個直。
“直”代表四等卷，“叉”則是第五等，兩者雖然都隻有被黜落的命運，但四等至少好看一些。
待閱卷官寫完批語，又拿起另外一張試卷。
這回，閱卷官的臉色好了很多，他一連看了兩道四書義，麵上已泛起笑意。
今日批改這麼多張考卷，就這張卷子最得他的心，可當他看起第三道四書義時……臉就綠了。
半晌，他帶著卷子，找上了本房房官。
“何事？”
“大人，這裡有張卷子，其他題都答得不錯，當薦，但其中有一題……”
見房官疑惑地看著他，閱卷官歎了口氣，“您看看吧。”
他也不知這考生是怎麼回事，明明功課很好，為何偏偏那道四書義彆出心裁？你說答的不對吧，好像那繞來繞去的解釋也能說得通，你說答的對吧，偏偏又看不出命義。
在他看來，這就是一篇華而不實的文章。
哪知房官看過後卻笑了，“此卷當然要薦，六題均可算佳，廢一題又如何？何況此文章詞華典瞻，從另一個角度來欣賞，也不失為一篇好文嘛。”
說罷，房官竟先於閱卷官畫了個圈，並寫上批文——“雍容華貴”。
閱卷官：“……”
諸位考官和閱卷官們通宵達旦數日，經過層層篩選，終於將選定的卷子送到了主考官的案頭。
但楊文海在審過卷後，竟說了句讓人瞠目結舌的話——他準備複核考卷！
複核考卷，是唯有正主考官才擁有的權利，其存在的意義還是擔心有潛在的黑幕，或者瀆職的考官。
此舉雖顯得主考官有責任心，但也隱含著對其他考官的不信任。
故此，很少有主考官會行使這項權利。
楊文海見眾人麵色不佳，卻依舊泰然，“卷子我已看過，都是好文章，這幾日辛苦各位了。但考生們十年寒窗不易，多少人年年下第，羞見家人。你我都是有功名之輩，更理解其中心酸，我便想著，還是要再看一看，就算找不出來更好的卷子，也免了我心中遺憾。”
此話一出，堂上眾人表情都好了許多。
如今蘇省鄉試名額一百零五，已算曆屆最高，但參加鄉試的秀才足有六七千人之多，貢院門前一不小心都能把人給擠死。
幾十取一，很不容易，對考生們而言錯過一次又要再等三年，每位考官都希望最後的結果足夠公平。但一連批改這麼多份卷子，誰也不能保證自己就絕對公正，畢竟不少卷子水平相當，取誰不取誰，還得看考生們的運氣。
故此，眾人的不滿漸漸消退，便回房將黜落的試卷搬了過來。
不過幾千份卷子，楊文海一個人哪兒看得過來，他也隻能從中抽選。
費了大半天，楊文海抽了上百份卷子，最終選出兩份來。
其中一份，確實跟薦上來的卷子最末幾位水平相近，定哪一份都能說得通。可另一份就讓人費解了，那卷子上頭隻有一根豎線，是第四等。也就是說，此卷從閱卷官手中就被黜落，且眾人一看，其文章結構雖無大錯，但內容空泛，怎麼選都選不到它上頭啊？
那一房的同考官特意詢問了幾句，楊文海卻笑道：“卷子是平庸了些，但有些觀點還頗有新意。”
他都這麼說了，眾人也沒轍，畢竟楊文海才是此次鄉試的老大。
等選好兩份“遺卷”，楊文海又回到位置上，此時案上正放著五份規整好的試卷，正是已選出的五位經魁。
楊文海抽出其中兩份，首頁的卷麵上皆為四個圓圈。
但看批語，一份頗為尋常，另一份卻彆有不同。
“清真雅正，當行出色。”
“層次洗發，由淺入深，題意既畢，篇法亦完。”
“製義樸實，氣象闊大，書理純密，裁對整齊，言辭淵雅整飭，命義正大弘遠。”
前三道批語，竟是一句更比一句長。
而最後一道批語，則是楊文海所批——“謹守繩墨，尺寸不逾。”
楊文海抽出這兩份卷子，自然是想從中定解元了。
他也不必問大家的意見，畢竟兩者批語的不同已經表明了考官們的態度。
隻見楊文海食指一點，輕輕壓在一份卷子上。