李建恒從不與人談及生母, 因為那是他的夢魘。他生母樂氏沒有嬪位, 是個卑微的宮娥, 檔冊裡潦草地寫著姓樂, 彆的什麼也沒有。
李建恒尚在繈褓中時, 鹹德帝的生母陸氏就把他抱入自己宮中，但僅僅是給口飯吃，給身衣穿的照顧。他如今之所以這麼不學無術，是因為該上學的時候，誰也沒記著他，他把時間都用來跟太監玩兒了。
他沒有母妃, 他隻有個奶娘。
奶娘是鹹德帝貼身太監的對食，慣會勢利眼，苛待李建恒, 把他每日收拾得表麵光鮮, 回到屋子裡, 他卻經常餓醒。李建恒跟哥哥告過狀，鹹德帝發作了貼身太監, 貼身太監就回去打罵奶娘，奶娘翌日就冷眼冷飯伺候他，沒動過手，可嘴巴比刀子還利, 割得李建恒不敢再跟人提。他正經話還說不利索的時候, 粗鄙臟話先學了一堆。
奶娘給他講, 他生母是宮裡邊的下賤貨, 因為暗結珠胎，被原先宮裡的娘娘拘在院裡調養。說是調養，幾年也跨不出門，病得半死不活，整日還妄想著能跟兒子見見麵、說說話。
李建恒五歲時，光誠帝來陸氏宮裡考鹹德帝李建雲的功課，父子對答的時候，李建恒捏著蛐蛐跟人玩兒，被光誠帝看見了，叫到跟前，那是他第一次跟親爹麵對麵。
光誠帝問他些字。
李建恒掌心裡捏著蛐蛐，不敢看光誠帝，話也講不漂亮，結結巴巴的什麼都不知道。
光誠帝覺得他蠢笨，五歲了，話不會說，禮也做不全，縮手縮腳，沒有一點天潢貴胄的氣勢。
李建恒很想和光誠帝講話，但他害怕，他覺得這不是他爹，他甚至在那漫長的詢問裡，哭了起來。他這一哭，光誠帝便徹底厭棄他了，第一次也就成為了他與光誠帝的最後一次。等光誠帝走了，李建恒才發現自己掌心裡的蛐蛐在不知不覺中被捏死了。
李建雲覺得這弟弟太沒出息，他那會兒身體還好，是太子以下最得寵的皇子。他可憐李建恒，便求了光誠帝，開始帶著李建恒上學。
李建恒認識了兄弟們，但他們個個都是錦衣玉食，李建恒逐漸發覺那都不是他的兄弟。他們嘲笑他，他們講禮儀，他們摁著他行禮。李建恒不懂，他見兄弟不需要下跪磕頭，可兄弟們這樣教他，他這樣做的時候，滿殿太監宮娥沒一個人來攙扶他。
隻有太子和李建雲在的時候，大家才能兄友弟恭。李建恒什麼都不會說，也沒人說，他逐漸不再按時上學，對李建雲耍滑頭，裝病賴床，能不去就不去。李建雲覺得他是個朽木，教不了，掰不正，便也漸漸作罷了。
有一回李建恒跟太監鑽狗洞，他鑽過去，小太監們就捂嘴偷笑，給他甜食房的糖吃。他像條尋食的小狗，被那幾顆化掉的糖哄得搖尾巴。他在那狗洞裡，得到了很多沒吃過的東西，也在那狗洞裡，看見了他娘。
李建恒不認得樂氏。
太監攛掇著李建恒，喊樂氏“孱頭病鬼”，李建恒就衝樂氏啐唾沫，喊她孱頭病鬼。樂氏倚著壁望著他哭，李建恒覺得這女人好生古怪，看得他心裡發毛，看得他也想跟著哭。
回去之後奶娘又罵李建恒，李建恒半夜想撒尿，聽見奶娘跟那攛掇他罵人的太監偷情。他撒完尿，踢著夜壺，被兩個人抓了個正著。
奶娘害怕李建恒跟彆人講，那夜之後塞給了他好些糖，再也不罵他了，整日恨不得把他抱在懷裡哄。糖有好多種，其中有一種叫作絲窩虎眼糖，每日隻有一點，李建恒舍不得吃，就每日跟在李建雲後邊，叫哥哥吃。但也就是從那一年開始，李建雲的身體逐漸不行了，最終病得連學也上不了。
陸氏查宮裡頭的飲食，什麼也沒查出來，整夜對著李建雲流淚，太醫來來去去，李建雲卻再也沒好起來。
奶娘也不再給李建恒糖了，李建恒吵著要，奶娘就給他說，那東園裡邊住著的孱頭病鬼因為挨過李建恒的罵，要向人告狀，不許李建恒再吃糖了。李建恒一直惦記著絲窩虎眼糖，因此恨著那病女子。奶娘又說，李建恒想要再吃糖，就得給陸氏告狀，說先前的糖都是那病女子給的。
李建恒不敢對陸氏說，便偷偷地告訴了李建雲，李建雲臥在榻上看著他，那一刻李建恒覺得他哥哥像父親。
夜裡李建恒被叫醒，奶娘領著他出門，他在正殿裡聽到“嘩啦嘩啦”的聲音。他在垂簾後，看見人影憧憧，李建雲擁氅臥在榻上，衝他招手。
李建恒跑過去。
那病女子半身赤|裸，頭被摁在泔水桶裡，一次一次摁進去，嗆出水，水再從口鼻裡灌進去，她指甲扒得稀爛。
李建雲扶著李建恒的身，一言不發。李建恒看得害怕，幾次回頭看李建雲，可是李建雲麵上沒笑，李建恒便不敢笑。
那病女子被摁進桶裡，便響起“咕嘟”聲，她痛苦地撓著桶，瘦指摳著木屑，指甲縫裡又臟又爛。
李建恒看著她，卻記不清她的臉。，“嘩啦”聲卻一直伴隨著他的記憶。奶娘是個高挑健康的女子，李建恒不喜歡，他日後選的女人全部都或嬌小或病態。
李建恒也不喜歡水，他覺得臟死了。
那夜之後奶娘待他很好，李建雲也待他很好，隻是誰都不再提他讀書的事情，李建雲也不再拘著他練字。李建雲甚至指派了太監陪著他玩兒，李建恒徹底自由了，他整日玩到睡著，等他長到十幾歲，要分府的時候，李建雲給他府上送了好些美人。李建恒嘗到了滋味，明白了耽於美色的快樂，從此一發不可收拾。
直到很多年後。
李建恒才知道那病女子是樂氏。