寅時三刻, 喬天涯掀開了簾子。
姚溫玉正在夢囈，雙腿的疼痛令他睡著了也在淌汗。床褥墊得不厚，茨州還沒有到雨季, 窗是開著的, 竹簾隨風搖晃。姚溫玉躺在風裡, 猶如枕著春雨。
數月前, 太學風波衝擊了在朝的寒門官員, 孔湫、岑愈首當其衝，姚溫玉也未能幸免。風波以後，姚溫玉得到了孔湫的庇護, 在闃都甚少露麵, 每日隻在菩提山陪伴海良宜, 直到馬車遇襲。
那日姚溫玉遇見了薛修卓。
* * *
薛修卓與姚溫玉是同窗, 早在海良宜以前, 兩人就在昌宗先生的學堂內共讀一書。海良宜屬意姚溫玉，最初是因為姚老太爺, 那會兒薛修卓已經三遞名帖，但都沒有被海良宜留下。
姚溫玉常聽奚鴻軒談及薛修卓, 是因為薛修卓早年在薛府中過得很拮據。薛父死後, 薛家各房為爭奪良田宅院鬥得不可開交, 鬨得闃都人儘皆知，很令世家不齒。嫡出的薛修易附庸風雅, 對古玩一竅不通, 卻整日花著大把的銀子由人哄騙, 沒出幾年，薛家就被敗光了，薛氏旁係逐漸與本家生分，連秋風都不打了。薛修易成日廝混，想入翰林，前後又給當時兼任翰林學士及內閣元輔的花思謙送過好些禮，都是熱臉貼人家的冷屁股，連赫連侯費氏都看不上眼。
誰都以為薛氏要敗了，薛修卓就在此刻殺了出來，他被擇入翰林是實打實地通過考學。當時海良宜審閱，薛修卓的策論做得相當優秀，榜上有名絕非取巧。姚溫玉看過薛修卓的所有策論，薛修卓剛入翰林時銳氣正足，甚至可以看到齊惠連的影子，他屢次上奏談及的都是地方重量田地的事情，這是齊惠連當年沒有做完的事。以闃都八城為例，世家吞並民田瞞而不報，借此抵消萬頃田稅，是戶部在魏懷古等人掌控下稽查不出來的事情。
可是薛修卓沒有遇見能夠庇護他的東宮太子，他的奏折不僅得罪了花思謙，還得罪了當時的世家朝臣，甚至得罪了潘如貴。這些人後來都與中博兵敗案有千絲萬縷的關係，他們早在永宜年末期就已經達成同盟，就連看似邊緣化的赫連侯費氏在丹城也有侵占民田的舉措。薛修卓就像是落入重圍的稚兔，在朝堂上激起了千層浪，攻訐來得如此迅猛，花思謙以薛修卓為理由，著力打擊的是提拔他的海良宜，以及海良宜代表的寒門官員。
那段日子過得很艱難，姚溫玉身處江湖都能聽到風聲。當時被降下去的官員有孔湫，間接受到衝擊的還有梁漼山這種末流小官。海良宜避開了花思謙的鋒芒，退任內閣次輔的最後一位，減少了朝堂議事的參與次數，寒門再次進入蟄伏期。薛修卓的前途受限，被花思謙公開責難，他才入朝，在翰林的位置甚至沒有坐穩，就被貶了下去，成了修訂國史的筆杆子。
但是海良宜那次退讓的背後並非畏懼，而是寒門籌備反擊的開端。海良宜對國庫的問題早有顧慮，他們沒有采取從闃都發難的方式，而是由地方賬簿開始追查。海良宜當時選擇的人就是薛修卓，薛修卓能夠出任戶科都給事中完全是海良宜的授意，而薛修卓也沒有讓海良宜失望，在經曆過那場攻訐以後，他變得謹慎且老練。
薛修卓在戶科都給事中的位置上待了整整八年，其間按照都察考評，他早該升了。然而海良宜壓著他，把他放在底下磨礪。姚溫玉覺得這人天生是做官的料，因為他太懂海良宜的意思，不僅沒有生出埋怨，反而乾得相當漂亮。厥西及闃都八城的地方政情，他全部熟記於心，厥西糧倉能夠恢複充裕，江\青山功勞最大，可是薛修卓同樣功不可沒。
江\青山不推崇姚溫玉，甚至不讀姚溫玉的文章，因為他們是實乾派。對於他們這種官員而言，就算姚溫玉真的是個天才，那都不如薛修卓重要。
蕭馳野曾經說過，比起姚溫玉，薛修卓更像海良宜的學生。因為他完成了海良宜及寒門官員的願望，在南林獵場的驚天一奏，逼反了花思謙，讓寒門數年的苦心沒有白費。鹹德帝病逝，太後被迫後退，花、潘兩黨隨之瓦解，他們迎來了一位年輕健康的新帝王。
可惜天不遂人願，李建恒不是做皇帝的料。
姚溫玉在海良宜死前，對薛修卓沒有惡感。他在姚溫玉眼裡是個位置微妙的人，似乎拋棄了世家，卻能獲得奚鴻軒等人的全力支持。他像是站在某條線上，兩方人馬皆是棋子，包括他自己。
* * *
姚溫玉在菩提山遇見薛修卓時正在下著雨，他們到茅草亭內落座，下了一盤棋。過程中沒有對答，甚至沒有對視。這棋下了幾個時辰，最後以平局作罷。
薛修卓臨走時撐開了傘，他回首，對姚溫玉說：“明年春闈，你去嗎？”
姚溫玉一顆一顆收著棋子，說：“朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。”
兩個人一坐一立，聽著亭外風雨加劇。風過時吹動了姚溫玉的袖袍，他單手端著棋盒，在那珠玉碰撞間，猶如仙人閒坐，仿佛下個瞬間就會禦風而去。言語間，泥點隨著風雨，濺在了姚溫玉的青衣上，把那飄然而起的袖袍打濕了，讓他變成了凡夫俗子。
薛修卓看著那泥點，說：“老師病重時，孔湫曾經登門拜訪。你在堂中給他出謀劃策，算的卻是韓丞。”他轉開眼，目光落在了姚溫玉的臉上，像是重新正視這個人，“那一刻我發現，姚溫玉不過如此。”
姚溫玉指間的棋子“咕嚕”地滑進了棋盒，說：“你說得對，姚溫玉不過如此。”
“一年前老師以為是機會，有了天琛帝的信任，寒門可以大施拳腳，但那最終都是他的一廂情願。”薛修卓平靜地說，“兩派鬥爭延續數年，解決的問題卻寥寥無幾。二十年前齊惠連提出丈量地方田地，抑製世家吞並，恢複地方田稅的正常收入，這件事直到今天都沒能推行。老師以穩健維持的大周到底做到了什麼？”
姚溫玉說：“鹹德三年厥西受災，國庫拮據，花思謙不肯救濟厥西十三城，讓數萬百姓流離失所，江\青山以一人之力打開糧倉，提著腦袋欠下了巨額債款。如果沒有以老師為首的穩健派全力相助，在闃都稽查賬簿威逼花思謙，中博的糧食就會落在世家的口袋裡。救一人不算作為，救數萬人不算作為，那麼依你之見，救什麼才算作為？”
“如果是穩健派救下了厥西數萬人，那麼同樣是穩健派造就了中博悲劇。這世間救一人的是大夫，救天下蒼生的才是朝臣。”薛修卓手指收緊，轉回了身，道，“多少年了，老師仍然把兩派鬥爭當作己任。你看看孔湫，看看現在的太學生，以門第分劃派係的隻有世家嗎？太學風波如此輕易就能被煽動起來，孔湫卻至今都沒有意識到，在他們率領下的寒門對世家官員抱有同樣的成見。穩健派逐漸把持太學，早已與你祖父興複太學的初衷背道而馳。”
“你設計謀殺天琛帝，加劇派係鬥爭，把內閣置於險地。你教唆韓丞圍殺蕭馳野，逼反離北，讓太後加固啟東兵權。你促使太後代行天子之權，再扶持皇女上位。你把每一步都安排得當，把每個人都算計在內。”姚溫玉緩緩站起身，黑白棋子隨之滾落在地，“你逼死了老師。”
雨聲加劇，和棋子碎在一起，刮得人血肉模糊。
大雨砸濕了薛修卓的半臂，他與姚溫玉對視，眸中沒有任何動搖。他們同窗又同門，受著同一個老師的教導，被同一個老師牽引，做過同一個策題，卻成為了截然相反的人。
“有一日我會死，”薛修卓聲音喑啞地說，“不論是眾叛親離，還是身敗名裂，我都將沿著這條路走到儘頭。”
“你殺人殺己，不擇手段。”姚溫玉鬆開了攥著的棋子，“你救不了所謂的天下蒼生。”