祝延辰說過，蝕沼群體可以比作狼群，其中存在類似頭狼的巨型蝕沼。這東西口中的“首領”，八成是另一個Alpha級的蝕沼。
麵前疑似蝕沼的生物，感覺上不比周一強多少，智能卻完全不是一個級彆。束鈞從不畏懼戰鬥，也不至於害怕這麼個怪東西。可是“魯莽”和“勇敢”終歸不是近義詞，兩眼一抹黑的情況下，貿然進攻隻會吃虧。
三十六計走為上，束鈞伸手去拽祝延辰，後者卻仿佛釘在原地，一動不動。
祝延辰對抗普通變異獸還行，可惜缺乏前線經驗是事實，被嚇一跳也是難免的。束鈞搓搓手，剛想將人直接扛走，結果祝延辰漂亮地將槍一收，反手打開照明燈。
……他錯了，祝元帥大概長了十個膽子。
光柱穿過稀薄的霧，照亮了對麵生物的樣貌。
饒是束鈞見過不少怪物，還是原地打了個寒顫。到這一刻，他才真正理解了那句話——“人類兩百年沒涉足過的城市廢墟，什麼都可能出現。”
那東西皮膚的質感和人類相當接近，顏色是深深的灰黑。儘管四肢彎折又扭曲，還是能依稀看出些手臂和腿部的結構。水滴型身體分不出頭和軀乾，灰黑的肉膜覆蓋著肋骨似的結構，人類五官散亂地排在皮膚上，像是被打亂的拚圖。
其中一隻人眼正對光柱，被晃得微微眯起。
束鈞響亮地吞了口唾沫。和這玩意兒相比，之前那些變異獸相當符合人類審美，個頂個的清秀。就連人人喊打的寄屍獸，對比下也和小奶貓一樣溫順可愛。
就連周一也適時表達了感慨：“哇。”
隻有祝延辰平靜地嗯了聲，觀察得異常仔細，活像對麵隻是一隻剛出生的馬駒。他甚至就地打開手提箱，東西越掏越多，帶著股動物學家發現新物種的氣勢。束鈞能感覺到對麵怪物的狐疑，有那麼一瞬間，他理解了它的心情。
怪物猶豫了會兒，又湊近幾步，微微壓低身體，不祥地搖晃起來。祝延辰瞥了它一眼，將槍握在手裡，他操縱機械的動作快了些，卻沒有離開的意思。
“先撤。”束鈞招呼道。
向來冷靜的祝元帥搖搖頭，他死盯著對麵的怪物，動作裡帶著點異樣的狂熱：“再等等，沒關係，這不是Alpha級蝕沼。”
半晌，他像想起什麼似的，又認真補了句：“我不會死。”
那怪物靠得更近了，離祝延辰隻剩十步左右的距離。酷似人類的眼睛豎著，一眨一眨地瞧向祝元帥。束鈞認得那股子感情波動，那是捕食前的專注。
束鈞慢吞吞做了個深呼吸，隨後順暢地爆.炸了——
他之前便瞧見了手提箱裡的手銬。這會兒束鈞把手銬一扯，嗖地拷上祝延辰，動作相當利索。祝元帥給拷了個措手不及，下一秒就被束鈞扛了起來，按上貨欄。
“三天時間過了。”見束鈞扯帆起風一氣嗬成，祝延辰甩甩手銬。
“按鎖在一起的小時算。”束鈞黑著臉，技能全開——他們的確用不著熊叔的狗。風帆一展，狂風一卷，他們的泥橇快得能上天，怪物瞬間被遠遠甩在身後。“你剛剛在乾什麼，找死嗎？”
“Alpha級蝕沼不可能自己當先鋒。那個是低級蝕沼，它傷不了你，我也不至於被殺死。”祝元帥嚴肅地糾正道。
“是，它傷不了我，但鬼知道它有什麼能力，我不一定護得住你。就算我們來得及逃跑，你也可能受傷——你上次的傷還沒好利索呢。還‘我不會死’，這是原地暴不暴斃的問題嗎？”
束鈞將手提箱扔給祝延辰，動作不算輕。
“彆以為我不知道你在想什麼，祝元帥。‘這隻是個低級蝕沼，受點傷也無所謂，反正死期不遠，不用擔心傷口汙染後遺症。’”束鈞板起臉，壓低聲音，模仿祝延辰的口吻。“……哎你扭頭乾嘛，看著我！”
祝延辰彆過頭來，嘴唇動了動。他最終隻是歎了口氣，定定注視著束鈞。
“如果你還姑且當我是朋友，就彆在我麵前表演花式受傷。托你們的福，十年來我稀裡糊塗送走了不少人，看夠了。”束鈞的語氣少有的冷。“我不知道你有什麼說不出口的理由，至少把自己當個人看，行吧？敢情你認為我說‘想幫你活下來’，是在跟你客氣？”
確定距離足夠遠，束鈞找了塊巨石當掩體，把泥橇一停。
“你想研究，可以。我打頭陣摸摸底，大不了抓一隻回來。如果你還要不管不顧地和它們貼臉，我就把你綁身上。”
“我們隻是合作關係，彆忘了你的立場。”祝延辰握緊手銬的鏈子。
束鈞不假思索：“立場？要是你真的從一開始就在耍我，讓你這麼隨隨便便死了，我豈不是更虧。”
祝延辰：“……我明白了。”這番話有點道理，就是著實紮耳朵。他又想笑了，包裹了他十餘年的殼子被對方的怒氣撬了個縫兒，疼痛裡帶著酸澀。
兜兜轉轉，到頭來還是這個人。
他想了想，伸手捉住束鈞的手腕，語氣相當鄭重：“下次我會注意。”
“這還差不多。”
束鈞拍拍身上的泥點子，隨便做了個手勢，風開始往反方向吹。泥橇又快又穩，比逃跑時舒適得多。
“現在我們往回走了，說來聽聽，X市到底什麼情況？這回彆拿‘不知道目標’糊弄我——不管不顧往侵蝕區深處走，見到剛才那玩意兒也不吃驚，這壓根就不是死亡大冒險，你對X市的情況有數。”
“我的確不知道市內的具體狀況，隻是猜測‘那裡有東西’而已。”祝延辰沉吟片刻。“我也沒想到X市的蝕沼會這麼早出現。”
“嗯哼。”束鈞手掌托著半邊臉，胳膊肘支在泥橇護欄上。
“兩百年前，祝榮在X市完成了玩家係統。作為當時的都城，X市是人類曆史上第一個將合成人投入使用的城市。隻是當時的玩家係統並不完善，沒有《侵蝕》這樣成熟。”
“哦哦，後來出了天災，蝕沼群從東邊遷過來，居民們逃到Y市。X市成了最嚴重的侵蝕區之一，玩家也去不了。”束鈞接過話頭，“這些事我還是知道的。”
“如果是天災，巨型蝕沼不會在市內長期停留。X市偏乾燥，並不適合它們棲息。”
“……但你猜測X市裡還有東西。”束鈞皺起眉。
“是的，我懷疑當時的蝕沼還在，毀滅X市的不是天災，是**。不過目前蝕沼的情報太少，我的想法歸根結底隻是猜想，缺少證據。”祝延辰抱著懷裡的手提箱，從一堆物資袋裡掙紮起身。“隻要確定X城的情況，我就可以……唔。”
祝延辰剛坐穩沒多久，整個人往前一倒，身體因為痛苦蜷縮。束鈞四下張望，周邊黑暗空曠，沒有任何異樣。
“蝕質濃度不對。”祝延辰艱難開口。
他們還在侵蝕區外圍，甚至沒有回到當初那條河，蝕質怎麼可能突然升高，除非——
束鈞後背一寒，他本能地鼓起風，將泥橇吹離那塊巨石。下一瞬，巨石動了。