“某個聚居地。”艾蕭蕭自然不打算和盤托出，“反正要帶到有人照顧的地方。彆以為我不知道你打的什麼主意——你就想讓我帶你去，然後把我們一網打儘。”
她護住身後的女人，身體微微發抖。
“我可以在這裡跟你耗，可是這位女士耗不起。”祝延辰無情地指出，“如果我想對你不利，大可以立刻聯係據點，他們的審訊比我專業得多。”
“你想獨吞功勞。”
“我也更好控製。”
少女又折騰半天手裡的槍，可她找不到玩家槍.支的保險設計。而她自己又精疲力儘，很難滅口一個同齡男性。進退兩難下，她不得不妥協：“我手裡還有刀子，等有信號了，你立刻把追蹤任務結掉，然後遣散你的部下。不許夾任何廢話，聽到沒？要是你都照做了，我可以帶你去我那裡。”
祝延辰沒說什麼。
少女給玩家披上鬥篷，又拿出來一件，讓祝延辰遮住臉和打扮。她把刀頂在祝延辰後腰，三人折騰半天，勉勉強強蹭到最近的聚居地。聚居地附近有個簡陋的醫館，招牌上歪歪扭扭寫了“艾氏醫館”四個大字。
“婆婆！”進門後，艾蕭蕭把門一鎖。扯起嗓子。“婆婆，我回來啦！”
一位老婦從裡間走出，她的脊背歪歪扭扭，一隻眼鼓脹出紫紅色的血泡，像極了金魚眼泡。
“蕭蕭啊，這是……”老婦掃了眼祝延辰，咳了兩聲。隨後她便出了手，好在祝延辰動作極快。他順手取來門邊的書本，抬手擋住飛來的東西——
一枚小針顫顫巍巍刺進書本。
趁艾蕭蕭還沒反應過來，祝延辰劈手奪下她的刀，刀尖抵上艾蕭蕭的脖子：“帶我去‘患者’那裡。”
艾蕭蕭氣得白眼直翻。老婦歎了口氣，認命地拿起一串鑰匙。
醫館不大，底下藏了個簡陋的地下室。剛進入房間，難聞的腐臭便撲麵而來。兩個身影躺在病床上，手上掛了點滴，睡得相當沉。他們身上的肌肉都有不同程度的萎縮和變形，無疑在這睡了很久。
其中一人有點眼熟。
“徐坎。”祝延辰低聲道。“按照官方記錄，徐坎三年前就去世了。”
“我爸才沒死。”就算被刀抵著，艾蕭蕭的口氣還是相當不客氣。“違法的是我，要殺要剮隨便。婆婆年紀大了，我爸他們就算清醒，也做不出什麼事。你要帶就帶走我吧，兩三個活死人可值不了多少功勞。”
祝延辰利落地收起了刀：“強製人工昏迷，然後……我看看，唔，這些藥。我沒想過這種淨化搭配，是你自己想的？”
突然恢複自由的艾蕭蕭有點懵：“你……”
“人工昏迷是怕他們看清現實，陷入瘋狂，我明白。”祝延辰在徐坎的病床前蹲下身，觀察得相當仔細。“可你們一直讓他們暈下去，真的能解決問題嗎？”
艾蕭蕭還在懵：“不是，姓祝的，你……？”
“我一開始就說了，我可以幫你，隻要你願意說實話。”祝延辰回過頭，語調平淡。“先告訴我‘父親’到底是怎麼一回事吧。”
艾蕭蕭抹了兩把臉：“行，我先把那個姐姐安頓好。”
艾蕭蕭的故事並不複雜。
她不記得自己的親生父母。自從記事，她便老鼠般活著，早早便學會了在據點附近乞食。
玩家們會經過這裡，見她可憐，偶爾會有人丟下些食物和錢財，勉強夠她保住一條命。在徐坎出現前，她和一隻普通的流浪貓差不了多少。
徐坎對她很好。
“我有個比你小一點的女兒，可惜我沒法經常見到她。”他歎了口氣，摸摸她的頭。“這些衣服和吃的，你都拿去吧。不要往侵蝕區走，我會照顧你的。你叫什麼名字？”
“沒有……名字。”
“那就叫蕭蕭吧。”
他每天會撥出半小時來看她，教了她不少事。
“不要讓任何人碰你的身體，尤其是下半身，記住了嗎？這個世界有犯罪，我們上回的任務資料裡……算了，扯遠了。”講這話時，他的口氣相當嚴肅。“總之，彆人最多摸摸你的頭頂。要是有人碰你，你趕緊掙紮，大聲求救。最好跑到衛兵的管轄範圍內。”
“你也不行嗎？”她問。“我想要抱抱。”
“不行。”他搖搖頭。“誰都不行。”
她有點失望，不過按照徐坎的指示，她倒是甩脫了不少奇怪的人。
等她長大了一點，他開始給她帶書本。她尤其喜歡醫書——每次任務後，徐坎都會受傷，她有點不高興。徐坎不在的時候，她便四處亂跑，偷聽聚居地商人和衛兵的談話來解悶。
靠著那些碎片，她拚不出真相。但艾蕭蕭知道，衛兵們並不是真的尊重徐坎。按他們的說法，她這位“養父”似乎命不久矣。
她有點氣悶，學得更努力了。
徐坎對她的進步很是欣慰：“前段時間，我認識了一個婆婆。她在聚居地附近開醫館，住得離這裡特彆近。我跟她談過，她願意收你這麼個學生。”
“那你會來看我嗎？”
“我得做任務。”他又摸摸她的頭。“而且過一陣子，我就要退役了，我們估計是見不到啦。”
徐坎要去見他真正的女兒了，她心中一陣酸意：“可你也是我爸爸啊！我不去。”
徐坎愣了愣：“彆鬨，乖。艾婆婆是個很好的人。”
“就不去！”
“蕭蕭，聽話。”
她偷偷哭了一晚，最終還是乖乖跟徐坎去了醫館。艾婆婆的確是個可愛的老太太，從那一天起，據點邊的孤女有了真正的名字——聚居地的人開始叫她艾蕭蕭。
徐坎偶爾還會來看她，順便給生活不便的艾婆婆提些吃食。艾婆婆不反對他們見麵，隻是看起來有點難過。
某一天，約好來看她的徐坎遲遲沒有出現。
“婆婆，婆婆，我爸呢？”她問。“他說任務完就來看咱倆的。”
“你也不小了，蕭蕭。”艾婆婆聽上去相當疲憊，“我在這當了幾十年醫生，該知道的不該知道的，都曉得不少。接下來的事情，你聽好了……”
然而艾蕭蕭並不想接受那個現實。
知曉玩家係統的真相後，她便從艾氏醫館消失了。兩天過去，少女拖著個鬥篷裹住的人——準確來說是半截人——搖搖晃晃上了門。
“艾婆婆。”她夢囈似的說道，“我找到爸爸了。”
她臉上滿是黑泥，淚水衝出兩道顯眼的痕跡：“他還活著，他不認我了……你能不能救救他？”
這一救，就是三年。
“他撐不了太久。”聽完艾蕭蕭的講述，祝延辰沉默了很久。“按照你們的給藥，三年差不多是極限了。”
“我知道。”艾蕭蕭紅著眼，“但這是我欠他的。他給了我一條命，一個出路。可他和他的人——”
“我能送他們回去。”祝延辰伸出一隻手，“隻要我們合作，我可以想辦法，送他們回到那個世界。這樣至少比昏迷到死強，你認為呢？”
“祝家少爺過得不好嗎？”艾蕭蕭露出牙齒，“好心也有限度，這慈善可不好做——我之前想過，要入侵玩家係統，必須靠指揮中心足夠近，還要一堆錢去搞休眠艙。入侵機械更複雜，做出來也不頂事，得有係統內部權限才能用……你不抓我們就夠了，我挺感動的，大話就算了吧。”
“你們可以在Y市開家店，再弄個地下室，這樣距離就夠了。休眠艙的話，有些老型號被淘汰，零件流入市場。隻要有心，就能搞到手。”
祝延辰沉聲道。
“入侵機械，我考慮了整整兩年，設計上還有欠缺，但運行起來沒問題。至於係統內部權限，我是祝家人，自然有一些。”
“你想要什麼？”艾蕭蕭直接了當，“我可不信天上掉的餡餅。”
“我想要這些人安眠，想要合成人的治療方法，想要利益一致、有膽量和能力的部下。”祝延辰閉上眼睛，“……以及再見一個人的可能性。”
艾蕭蕭思考了整整半小時，最終和他握了握手。
從那天開始，十四年過去，入侵機械“桔梗”變得越來越完備。
開始它隻能開出單向通路，讓那些合成人回到“另一邊”。直到三年前，它才能真正做到毫無痕跡地改寫內部數據，同時不被玩家係統發現。
諷刺的是，指揮中心正在研究相關課題，試圖製造低成本的拓展機械，為合成人增產做準備。要是把“桔梗”上交，估計能即刻通過。
祝延辰抬起頭，看向天花板明明滅滅的指示燈。
“把他們的生理數據傳給我，這幾天注意調理，讓他們做好軟休眠的準備。”
“唔，轉移時間呢？”
“團圓慶典前夜。”：，，，