束鈞出發的同一日。
沒了束鈞,祝延辰身周溫度直降。玩家那邊由胡硯管理，鬱金也把自己人管得不錯。祝延辰沒去參與這些，他徑直進了艾蕭蕭的研究區域，找了個房間琢磨“壓製”武器。
老四家走之前，給他帶了不少設備。饒是如此，艾醫生不少醫學器械也要被“臨時征用”。對此,專注研究蝕質治療的艾蕭蕭頗為不滿。
“它們可都是我的寶貝，你能不能輕點用？就算沒壞,我也要收耗損費。”她捶胸頓足,“而且我不喜歡研究時視野範圍內有人——”
如今知道祝束兩人的親密關係,艾蕭蕭對祝延辰僅存的畏懼也無影無蹤。
祝大元帥那股冷硬氣質再也鎮不住她。艾醫生看久了,隻覺得這人跟個蚌殼似的。束鈞在時試探地敞開口，人一走，他又嗖地把自己合得死緊,好玩得很。
祝蚌殼不理她,拿了數據就走。
“先等等！”沒撈到損耗費,艾蕭蕭提高嗓門。“我這邊有組奇怪的數據,得讓你這個專家瞧瞧。”
祝蚌殼保持蚌殼緊閉的氣勢，徐徐轉過身，隨艾蕭蕭進了她的研究室。
雖然艾蕭蕭把自己弄得一團糟，整個研究室卻井井有條，繁而不亂。房間中間有個蠻大的液體槽,周一正在裡麵扭著身子遊,像條奇形怪狀的帶魚。
“畢竟那麼些人跟著,束鈞帶了普通劍。”艾蕭蕭解釋，“他把它托給我了。”
周一見祝延辰進來，劍柄方向朝祝延辰點了點，又開始美滋滋地遊動。見這東西沒像以前那樣扯著嗓子求救，祝延辰疑惑地轉向艾蕭蕭。
艾蕭蕭看出了他的疑問，她從一旁的碟子裡拿了顆杏子大小的白色丸劑，扔進液槽。周一急吼吼地吞了它，快樂地翻轉幾下劍身，甚至願意讓艾蕭蕭戴著手套摸兩下。
“我叫它‘蝕沼糖’。它太喜歡鬨騰，我弄了點東西哄哄——這段時間，我一直在研究蝕質的侵蝕選擇，看來效果不錯。”
艾蕭蕭將手抽出液體，隨手扔了顆白丸子給祝延辰，又拿起一疊資料，在桌上磕了磕：“這東西和你的身體侵蝕度相似，還記得束先生格外饞你身子的那段時間嗎？”
祝延辰端詳掌心裡的白丸子，皺起眉。
“當然，我指食欲方麵的。”艾蕭蕭壞心眼地補充道，“資料你待會兒慢慢看，我先說個大概。”
“蝕沼對食物的侵蝕度有一定要求，侵蝕程度太低，不好消化。侵蝕太徹底，又沒什麼養分。對蝕沼來說，你就像烤得恰到好處的肉，不生不焦，香酥可口。”
艾蕭蕭又往液槽裡丟了顆蝕沼糖，周一滿足地吐出串氣泡。
“不過對你來說，這個結論應該不算新鮮，我要說的是其他問題。”
祝延辰沒理會她的烤肉比喻，安靜地翻看數據，眉頭越鎖越緊。
“哎呀，我還沒講，你看出來了？”
“它們取食的效率太低。如果將一份食物從零開始徹底侵蝕，能量夠它們消耗，它們卻……”
“它們卻隻吃最肥美的那一口。”
艾蕭蕭敷衍地鼓了兩下掌。
“很簡單，它們沒時間啃雞肋。眼下蝕沼瘋狂侵蝕，算是一種代償行為——當下生存環境不適合它們，它們本能地過度繁殖。結果越繁殖越缺食物，越缺食物越不想靜心消化。最後它們隻能侵蝕更多空間，尋找更多‘肥美省事’的食物，好再繼續繁殖。”
“總之，就是個簡單粗暴的惡性循環。它們可不會考慮竭澤而漁之類的問題，反正世界這麼大，它們還沒啃一遍呢。”
祝延辰敏銳地抓住了重點：“生存環境不適合？”
“對，我拿這個小家夥做了不少實驗。”艾蕭蕭指了指周一，周一劍身隨著她的手指動了下，眼巴巴等著下一顆蝕沼糖。“它姑且算有個腦子，反應比一般蝕沼好判斷多了——你看這個。”
艾蕭蕭在液體槽邊操作一番，更改了一連串數據。液體槽旁邊的光屏上，槽內壓力、溫度和各元素含量跳動了會兒，周一渾身打了個顫。
“爽！”它中氣十足地表示，聽起來相當滿意。
“你瞧，多直觀。”艾蕭蕭坐回滑輪椅。
祝延辰凝視著光屏上的數字，緊鎖的眉頭並沒有展開。
“那麼問題隻有一個。”他輕聲說，“一開始的無差彆試探還能理解。事到如今，蝕沼們為什麼還要保持這樣的狀態？”
留在不適合生存的環境裡，四處橫衝直撞，亂咬亂啃。
“你知道答案。”艾蕭蕭蹬了腳旁邊的櫃子，在滑輪椅上轉了個圈。
他的確知道答案，祝延辰捏緊手裡的那一疊報告。有Sigma在，沒腦子的蝕質可不會自己拿主意。
……延續玩家係統這件事，錯得比他想象的還要離譜。
“我得回城一趟。”祝延辰語氣堅定。“多謝，艾醫生，你這些數據很有價值。”
“回那鬼地方乾嘛？”艾蕭蕭打開液槽蓋，又給周一丟了幾顆蝕沼糖。
“我有些資料要查，我記得之前有位前輩寫過類似的論文。不知道Sigma存在時，我以為我用不上，現在我必須回去看看。”
“讓董老頭給你帶出來不就好了。”
“他接觸不到，也不該知道。”祝延辰斬釘截鐵，“那篇論文沒進入數據庫，隻留了紙質版。父親特地把它撤下的，我是在祝榮紀念堂的儲物室看到的原件——湯合譽先生的《零散蝕質侵蝕路徑觀察及地理分布猜想》，我需要裡麵的數據。”
“湯合譽？沒聽說過這個人。”
“他之前研究過防侵蝕器械。”祝延辰沒有細講。
祝延辰是知道這個人的。在他小時候，父親難得回家一趟。某次父親在家，湯合譽甚至來他家裡吃過飯。後來母親曾提過，“湯叔叔”是父親的至交。可惜再後來，湯合譽的精神出了點問題，祝盛便漸漸和他來往少了。
祝延辰對老一輩八卦沒興趣。當初他隻想推翻玩家係統、研究蝕沼行為。為了尋找玩家係統相關的資料，祝延辰偷偷溜進祝榮紀念堂。尋找舊書的過程中，他偶然間發現資料室裡的論文，這才順手查了詳情。
湯合譽生在重視商業的湯家，本人卻跳脫得很，對玩家係統的研究頗有興趣。不過他一直更重視設計與實踐，沒留下多少論文。在巔峰時期，他甚至和祝盛競爭過首腦的位置。
當初湯合譽與祝盛關係相當好，好到權位競爭都沒能影響兩人的友情，兩人甚至會在競選演講結束後一起去喝酒。