和性子沉穩的祝盛不同，湯合譽風趣幽默、活潑率直，人又聰穎，原本是一個大好的領袖苗子，可惜折在了壯年——
發表完第一份也是唯一一份論文，湯合譽漸漸開始酗酒，有些精神錯亂的跡象。酗酒最嚴重時，他一天的清醒時間不會超過兩個小時。湯家自然不能接受這樣一位男主人，他很快便被架空了權力，從頂層位置退下。
沒人知道湯合譽發生了什麼。祝盛曾在前期日日登門勸說，結果被酒瓶敲傷了腦袋，鬨出軒然大波。在那之後，祝盛再也沒進過湯家的門。
再多的事，哪裡都查不到了。
平心而論，湯合譽那篇論文寫得不錯。隻不過湯先生選題刁鑽，零散蝕質和蝕沼差得太遠，論文裡猜想又太多，祝延辰也沒再去看它。
沒想到兜兜轉轉，自己又要去尋找它。夏涼乾不了這活，隻有高級研究員才能進紀念堂，拜托其他人更是不靠譜。
他隻能再次換下夏語鋒，親自走一趟。
好在老四家的人沒走完，要坐上商隊的車，去Y市也就大半天功夫。祝延辰當即收拾行裝，裝成潘叔的采貨員，跟上了老四家的流動商隊。
正好，“鎮壓”武器的雛形也能順道給老四家的專家瞧瞧。而且……當初從X市采集到的資料，是時候放出去試試水了。
當晚，另一位元帥也忙得很。
自從將羅斷領回來，易寧一直相當小心。為了得到更多情報，他恨不得在羅斷身上拴個24小時不間斷的攝像頭。
隻不過羅斷該吃吃該喝喝，笑吟吟地與他交談，和平日並無不同。他偶爾會問起慶典上的亂子和地下水的現況，易寧全用“活動”搪塞過去。
他瞧著羅斷，本能地覺得哪裡不太對勁。這個合成人和他保持了一個微妙的距離，舉手投足合理而親密，總讓他下意識把對方當成“朋友”或“同類”。
可他們既不是朋友，也不是同類。
隻是羅斷太過老實，易寧想不出他想要什麼。這人一不刺殺他，二不聯絡外界，在層層防衛的指揮中心淡定喝茶，怎麼看都不像有所求的樣子。
易寧想得腦袋一陣陣漲痛。
好在這個時候外頭來了新消息，他終於得以換換腦子——
“這是什麼東西？！”易寧嘶地抽了口冷氣。
“我大姐男友的弟弟給我看的，說是X市內的景象。有人在侵蝕區邊緣發現了這東西——那個行李包裡的設備全爛了，就記錄芯片還完好，也沒找到主人。”助手也一副哆哆嗦嗦的模樣，“元帥，這這這是合成的吧？城邊緣的人都在傳它，說蝕沼變異了……”
扭曲的城市，盤踞城市之間的怪異頭顱，以及四處爬動的四足怪物。若是有人弄出了這樣複雜的合成影片，算是了不得的大手筆。
“派人去查影像的真實源頭，順便找湯家的技術人員，讓他們看看是不是合成的。”易寧捏捏鼻梁，那些駭人的畫麵還在他腦子裡打轉。“彆慌，X市遺跡在重侵蝕區，要從那裡帶回來資料，一般人也做不到。”
助手一顆心明顯回了肚子，頓時籲氣：“對、對，肯定是偽造的，蝕沼怎麼可能變異成這樣。”
他拍拍胸脯，使勁給自己壓驚：“再說了，就算是真的……要弄到拍成這樣的設備，沒大錢可不行。旁人不知道，我跟了您這麼久，我還不知道麼！也就三大家族的上層人才玩的起，他們又乾嘛給自己找麻煩……”
易寧止住呼吸，表情猛地繃緊：“你說什麼？再說一遍。”
助手被嚇住了：“我說三大家族……”
“前一句。”
“要、要弄到拍成這樣的設備，沒大錢可不行？”
易寧腦海猶如雷擊，之前種種困惑突然有了出口。
祝延辰。
祝延辰是個謹慎到骨子裡的人，自身戰力也不弱，怎麼可能被變異獸輕易擄走？更彆說湯家安排的變異獸根本沒用上，某隻不知底細的變異獸從而天降，提前把人劫了。
當時他就覺得哪裡有點不對頭，活像祝延辰早就知道他的計劃一樣。
易寧之所以沒再深入思考，原因也很簡單——祝延辰就這樣消失了，祝盛又找了個傀儡回來。要是祝延辰真有一套自己的計劃，不至於一點回聲都沒有。
現在回聲來了。
易寧一遍遍翻看影響，臉上的表情漸漸消失。
祝延辰借他的計劃，完了場漂亮的消失。就算湯家本來隻想給祝延辰添點小傷，計劃和動作肯定會留痕跡，引起祝盛的注意。這樣一來，哪怕祝盛抓不住證據，注意力也不會集中在祝延辰這個“受害者”身上，自然不會叫人深入侵蝕區找尋。
成功消失之後呢？
祝延辰不是那種追逐風花雪月的浪漫人士，不會故意假死跟人私奔。如果這個記錄是真的，祝元帥搞不好親自去了X市的遺跡……
易寧單知道祝延辰反對玩家係統，卻沒想到對方偏執到這個地步。
祝元帥不是個衝動的人，行為素來嚴謹。那麼他是發現了什麼嗎？那些恐怖的畫麵，和玩家係統有關？那樣重要的關頭，他犧牲掉一條命，究竟想要證明些什麼？
按照助手的說法，破損的行李包是在侵蝕區邊緣找到的，沒找到主人。想來也是，正常人去了X市廢墟那種重侵蝕區，絕對活不久……
“……除了剛才那些，再幫我查個事情。”
易寧聽見自己用極其乾澀的聲音說道。
“祝延辰在研究機構留的那些論文，找人仔細看看。”
助手使勁點點頭，小跑著出了門。易寧則看向頭上閃爍的燈管，嘴角慢慢吊起一絲苦笑。
之前他還猶豫要不要順應祝盛，接受這個新的玩家係統。當初自己唯一的後顧之憂，是玩家驟然增產後，如何處理聚居地玩家的失業問題。
結果短短幾日，聚居地民眾被祝盛放棄，玩家係統的可能漏洞又要爆出來。
“如果視頻是真的，祝延辰的研究是真的，玩家係統的漏洞也是真的……掩蓋事實，拋棄民眾，暗箱操作。真是乾得漂亮。”
萬一的萬一，那些事都是真的。那麼玩家係統在漏洞解除前，斷然不能大規模投入使用。人類必須團結一致，集中對抗變異的蝕沼。
到時他與祝盛，再無共同立場。：，，，