唐夫人娘家不顯，她父親沒得早，哥哥隻考過秀才，義山又是頭回下場，唐夫人毫無經驗。她問唐老爺，唐老爺隻說“帶上筆墨紙硯，帶一包饅頭，帶個水壺就行了”，直叫唐夫人氣得倒仰。
於是兩眼抓瞎，要備什麼東西，東聽西打問著給義山備全了，好多講究卻都不知道，聞言忙問：“什麼是舉子房？”
容夫人顧不上坐，瞧見桌上放著冰碗，吃了兩口解渴。
“上午貢院先驗檢藤箱，枕頭被褥鍋碗那些雜物，就能由家裡的小廝帶進場了，幫著少爺們安置好。可這會兒學生還不能進場的，號軍還要一間一間清點，看有沒有夾帶，等到傍晚
，才放學生進場呢。”
“到了晌午，內外簾考官們要在進貢院前，挑家酒樓吃一頓飯，這呀，叫‘入簾上馬宴’。”
容夫人說了一通，醒過神來：“你快去換件衣裳，紅的最好，我路上慢慢兒跟你說。丫頭們呢？丫頭們去不去？”
“去呢去呢！”
唐珠珠歡天喜地拉著荼荼回屋換衣裳了，都挑了身最紅的。珠珠年紀小，五官靈動，穿一身紅裙，紮兩個小揪，像個要去拜年的丫頭，過年都未必穿得有這個喜慶。
唐荼荼對自己的相貌已經徹底放棄了，閉上眼睛任由幾個丫鬟擺弄。
她們手腳慢，前廳一連催了好幾回，芳草並不慌亂，一雙手穩穩當當地給她描眉塗粉脂，笑著念叨：“等二小姐瘦下來，一定是個大美人。”
妝好後，唐荼荼照著鏡子瞧了瞧，一身水紅。這衣裳是入夏時就做好的，唐荼荼嫌顏色太豔，一回沒穿過，眼下對著鏡子照了照，倒是不難看，這個色兒襯人白，居然還不顯胖。
容夫人，是唐荼荼穿來盛朝後生出好感的第一個女人。她家住在巷子第三戶，丈夫是鹽鐵司副使容襄明大人。
因為一條巷子裡住著，進進出出的時候，唐荼荼見過那位容大人兩回，是位不苟言笑的老爺，長得有點苦相，總是行色匆匆公務繁忙的樣子，看著像是個好官。
但計省三司一向油水多，除正俸外，衙門裡各種名頭的添支和公使錢也貼補得多，是以容家一向闊綽。
容夫人這些年生活優渥舒坦，身材有點富態了，性格風風火火的，愛嘮嗑，脾氣好得不得了。唐家剛落府在鼎盛巷的時候，她還主動來幫忙辦過溫居宴。
兩位夫人坐到了一輛馬車上說話，唐荼荼和妹妹上了容莞爾的馬車。
“荼荼姐快坐這兒。”那小姑娘衝她甜甜一笑，拍了拍馬車最中間的位子。
容家的馬車大，唐荼荼坐過她家馬車好幾回了，每回她們三個女孩同車，唐荼荼都得坐在最中間壓車。
她要是往哪個邊上一坐，那邊的車軲轆就沉下去了，車子拐彎、或是壓到
凹凸不平的碎石板時，馬車就要往她那邊晃蕩，雖然不會翻車，卻讓人提心吊膽的，她坐中間才穩當。
平時倆小丫頭左右一邊各坐一個，翻花繩就夠不著了，總是要拿唐荼荼的腿當案幾，支在上頭玩。今天有貢院的熱鬨，誰也沒心思玩花繩了。
到了街門，又聽著巷尾徐家夫人的馬車也跟著來了，也是家裡兒子要下場，互相掀簾打了聲招呼，都驅車往城東南方向行去了。
容夫人愛嘮嗑，容莞爾深得她娘精髓，一路上給她倆講貢院的事。小姑娘比珠珠還小一歲，說話卻比珠珠有條理得多。
東南，在風水裡一直是大吉方位，有紫氣東來之意，各朝的貢院總是落在城東南角上。
也是因為貢院所在，周圍聚起了一大片的酒樓試館，供外地學子吃住。而貢院在的這條十字街，就叫狀元街。
每年科考，這兩條街都人滿為患，來考試的學子、送考的親人擠得滿滿當當，許多京籍學子，合家都會來送考，不光是給兒子鼓氣，還因為最最重要的考官“入簾上馬宴”。
每年這上馬宴的地方不定，今年在這家酒樓，明年可能就跳到那家了。
院試、鄉試、會試每年輪著來，一到考試時候，十字街上每家酒樓的雅間都會早早訂出去，富人每年都像賭彩一樣，考官們挑了哪家酒樓吃上馬宴，在那家酒樓上早早訂了席的就沾了光，大有“考官與我同樓吃飯，我兒就一定能高中”的好兆頭，圖個吉利。
聽容莞爾連比帶劃地說完，唐荼荼眼皮一跳，心想：迷信，浪費，奢侈……
“到啦！”
唐荼荼心裡還沒罵完，容家定下的酒樓就到了，她被容莞爾和珠珠拉下了車。
容家訂的這家酒樓叫登科樓，三層高，仰頭看，大紅匾額金粉字，兩條對聯長得幾乎要貫天入地。
沒等看清對聯上的字，人群中便是一陣山呼海嘯般的歡呼聲。
“考官上馬啦！上馬啦！”
唐荼荼朝著人群翹首以盼的方向望去，遠遠就瞧見幾位穿著官服的大人騎在高頭大馬上，從北麵街口進來了，打頭的便
是主副考官。
周圍歡呼聲震天，喧鬨的人群裡頭一半是送考的，一半是儒袍書生，可書生們眼下哪裡有個文人樣兒？
滿大街的學子全在招手叫嚷，安分些的都被擠到路邊了，也各個踮著腳伸長脖子看。還有好多學子扯著嗓門嚎《神童詩》。
“自小多才學，平生誌氣高！彆人懷寶劍，我有筆如刀！”
“待看十五六，一舉便登科！”
唐荼荼被四下的嚎聲嚎得腦子發懵，直想捂耳朵，可母親和容夫人都被人群衝到路邊了，珠珠和莞爾個子矮，兔子一樣蹦躂著往高處看，倆都是撒手沒的貨。
唐荼荼隻好一手拽一個，老牛拉車似的拉著她倆過了街，跟兩位母親碰了頭。
徐俏沒人帶著玩，眼巴巴地看著，握緊了她娘親的手。她們訂的不在一家酒樓，笑說了兩句話，就各自去尋地方了。
人群擁擠，有京兆府和南城兵馬司維持秩序，忙著喝令富人馬車牽進各家酒樓，不能擁堵街道。
“底下視野不好，我訂的是最上邊的雅間。”容夫人帶著她們幾人上了樓，笑道：“去年的上馬宴就是在這家登科樓辦的，我尋思著我手氣從沒好過，就挑它吧。一會兒要是沒猜中，你們可彆怨我。”
唐夫人笑說：“怎會？”
兩位夫人領著女兒們坐下，叫了酒菜，大推開兩扇檻窗，朝著街上望。
馬上的考官們已經快要走到了街中心。容夫人目力佳，京城認識的人也多，看了兩眼，就認出了好幾位考官，自己從窗邊退開，留出位置讓女孩兒們看。
“都睜大眼睛瞧瞧，不是天天看話本兒，說想嫁狀元郎麼？這騎著馬的，裡頭好幾位都是狀元郎呢。”
三個丫頭一起睜大眼睛往下望，很快瞪圓了眼睛，一人一嘴。
“好老！”
“好醜！”
唐荼荼：“……這是哪年的狀元郎？”
容夫人笑得直捂嘴：“也就最近兩屆內的——五年前那場鄉試時，皇上點的主副考官都是老學官，那年的主考官還是位內閣大學士呢。”
“那年封卷批完後，考官把擬錄
的卷子呈上去，皇上瞧了不滿意，嫌老學官暮氣重，擇出來的卷子都答得穩妥有餘，銳氣不足。於是這兩年的考官都從翰林院中擇，都是最近兩屆的新進士。”
唐荼荼聽著，忽然想起牧先生以前說過的話。
牧先生說：這幾年科考上青年才俊輩出，上了朝堂，卻屢屢被皇上斥責，覺得他們隻知讀死書，不會做實事，皇上最近一年又有了起用老儒的念頭。
唐荼荼彎著眼睛笑起來。
老儒銳氣不足，暮氣重；而青年中試的，又全是打小死讀書讀過來的，實務又不行，真是怎樣也不對了。
容夫人也站在窗邊細瞧，咦了一聲：“這位監臨官，我認不出，瞧見他胸前補子了沒？是錦雞圖案，那就是二品大員，今年秋闈好大的排場。”
見女兒和珠珠都不愛聽，都踮著腳趴在窗邊盯著街上看，兩雙眼睛都快掉下樓了，容夫人便住了口。
唐荼荼卻感興趣得很：“那後邊穿著藍衣的那幾排呢？那就是號軍麼？”
容夫人眯眼瞧了瞧：“那是提調和監場官，簾外監考的；前頭穿著官服的，都是批卷的。”
“上馬宴多隆重的事兒，赴宴的都是考官，哪裡輪得上號軍？號軍這會兒應該已經進了場了，今年鄉試兩萬多學生赴考，起碼得上萬的號軍在裡邊，再幾千的守牆軍守外邊，才能看得住這座貢院。”
說完，容夫人又揀著幾位她能認出的考官講了講，但凡她看臉能認出的，便能把那官員的出身、官位、衙署、家族，全都說個明白，甚至能夾上幾條那官員的坊間趣聞，簡直就是個京城百曉生。
唐荼荼眼底晶亮，聽得細致，容夫人說一句，她在心裡跟著默念一句，努力把容夫人講的都記下來。這才覺得今天出這趟門挺值。
容夫人做了十幾年的官夫人，又因她丈夫在計司衙門，各種人情往來甚多，她早已修煉得八麵玲瓏，對官場十分通透，比爹和母親要強太多了。
她們說著話，一群考官總算從人群中擠了過來，眼瞅著在她們這家登科樓前停住了腳，卻愣是沒上來，而是上了對麵