好半晌，突然，她垂頭死死盯住自己那一雙著粉色彩珠繡鞋的三寸金蓮，臉上的表情，是從未有過的恨意和掙紮。
抬起膝蓋，她拽住鞋兒扯下來，顧不得疼痛猛的扔出，‘啪’的一聲，鞋撞到牆角，軟軟落地。
玲瓏小巧的鞋，金線描邊，頂端粉珍珠閃著漂亮的光，足足困了她半輩子。
“嗚嗚嗚嗚……”近乎無聲的抽哽著，幕三兩拽開裹腳步，看著眼前畸形醜陋的腳，半晌，“哇……”她放聲痛哭。
——
花園中，宴會依然笙歌鼎沸、熱鬨非凡，絲毫不因幕三兩的離席而有絲毫改變。
到是姚千枝，做為宴會主人，她的突兀離開引起席間小小疑問，不過，去匆匆，回匆匆，姚千枝離開的並不久，很快回來，她落座上首，含笑對一眾同僚，“怠慢，怠慢，還請勿怪。”
“不敢不敢，姚總兵客氣了。”眾人連忙笑應。
“我自罰一杯。”姚千枝端起酒杯，仰脖飲儘。
“姚總兵海量，同飲同飲。”眾人一轟而笑，各自玩樂去了。
坐在姚千枝身側靜靜看著，見眾人散了，姚千蔓低聲開口，“怎麼？三兩沒事？你跟她商量了？”
“嗯，商量了。”姚千枝輕輕揉了揉額角，覺得有些頭疼。
聞言，姚千蔓不由蹙眉，“那她同意了？”
“雖然沒正麵答應，我看八九不離十吧。”姚千枝便笑應，“她不是個沒有抱負，甘願低微的人，否則走不到今天這一步。隻是被打壓的太狠，得著點生存空隙，暫時迷茫罷了，她能想開，早晚會來找我的。”
“千枝，你……”姚千蔓聽著，有些猶豫的問，“真的覺得她合適嗎？”出航海外，千帆萬浪，那是無限無沿的新世界，幕三兩——從良的妓.子，一個小腳兒？
“她能說會道，天生的外交人才，懂琴棋詩書，擺出去也像個樣子，最關鍵她有‘技術’，周邊幾國的番話都會，她不合適誰合適？”姚千枝撇撇嘴，“至於身份……嗬嗬，她不說誰知道？況且，英雄不問出處，沒必要揪著那點東西不放，誰願意天生乾那個？都是被生活所迫罷了。”
她輕笑一聲，“幕三兩能爬出來，那就是她的能耐，她有本事，我就願意給機會，咱們女子坐高位本就不易，你看看，我招賢令貼出去好幾個月了，有幾個人肯歸順為我所用？男人嘛，瞧見婦人當政就看不順眼，哪怕像班正坤那樣的，亦不過言語捧哄，高處俯視的‘寬容’……”
“男人不讓用，我就用女人，大姐姐，我是真發現了，這天下有才華、有本事、有心性、肯拚命的女人太多了，你、苦刺、王花兒、郭五娘、咱們家的幾個姐妹、三兩、喬氏，甚至是白姨娘……形形色色，林林種種，不過是被世俗規矩壓製著，才庸庸碌碌，為了丁點大的利益打轉兒，如今，我來領頭，我來打出一番新天地，我到要看看，這世間還有多少驚才絕豔的女子……”
“不論身份、來曆、過往，隻要有能耐，隻要有本事，我就敢用。”姚千枝側頭，目光閃亮的看著姚千蔓，“三兩，不是第一個，也不會是最後一個。”
“……千枝，你，你的說對，是我著相了。”姚千蔓身體有瞬間的僵硬，臉頰卻是泛紅。
心底一股子說不出滋味漫延開來，她就感覺麵上滾燙，心臟呯呯直跳，跳的她渾身發軟，眼神卻是亮的嚇人。
“三兩很好，眼下，她確實是最合適的人選。”姚千蔓喃喃著。
打小燕京長起來的大家閨秀，對幕三兩這等身份的女子，哪怕姚千蔓在寬厚，總是難免有些異樣，尤其是姚家長輩們，她們是正經的良家婦女，在對幕三兩客客氣氣，心裡都不會想讓自家孩子跟她結交……
更彆說，姚家大多都是女孩子。
這說不上對錯，無關道德，就是長輩們的關切，姚千蔓能理解，亦難免受點影響。
“三兩到是可靠，但是南寅……把他撒出去，你真的有把握？”收拾起心情，姚千蔓瞬間恢複往日理智，低聲問。
“無妨，我‘調.教’了他這麼長時間，這點把握都沒有的話，那不是白活了？”姚千枝自信一笑，“我官升的快，錢發的多，可著北方幾州算，誰不知道跟著我有肉吃？連薑企都眼紅的想咬人，嗬嗬，婆娜彎那些海盜……大姐姐，你沒見白姨娘寫信來，說她想轟都轟不走了嗎？”
“出海十來艘大船，千把人呢，就算南寅想反，底下人不跟他？他能有什麼辦法？”
“我明白，你說過的，利益決定立場，到是我想歪了。”姚千蔓搖頭歎歎，複又想起什麼似的道：“說起白姨娘，婆娜彎那第一波珍珠差不多能收了吧？不知養成什麼樣了？是否能用？”
珍珠養殖周期太長，最少一至兩年，大刀寨後山最早養下那些，今秋剛收完，珍珠是珍珠，不大圓潤是真的，產量還少，不過畢竟是第一次，養殖麵積還小，收獲不多是可以理解的。而且，那一次‘秋收’，讓眾人徹底相信了珍珠能‘養’出來，絕對大大的一條財路。
到讓姚家全軍期待起來。
要知道，婆尋彎的珍珠養殖基地是大刀寨的百倍還多，這收起來，哪怕依然還是那個產量，想想規模都覺得驚人。
“確實差不多了，到開春吧，咱們親自去看看。”姚千枝算了算時辰，確認道。
“那明年還不少事兒呢，行船出海，收取珍珠，開源招兵……最重要的，不管付出什麼代價，你這總兵位得砸實了。”敘敘叨叨，姚千蔓遙想。
姚千枝就靜靜聽著，展眼看花園中形形色色的北方官員們——基本都是男人，默默露出抹笑。
早早晚晚有那麼一天，眼前這一切，都會改變。
——
鬥轉星移，冬歸春來，姚千枝這代理總兵越做越好，範圍逐漸從澤州四城擴散到縣鎮，乃至鄉間，徹底掌握了澤州，甚至隱隱有向周邊幾州發展的趨勢。
這一日，春分時節，涔豐城。
鎖頭胡同拐角，郭小寶背著打補丁的小書包在街角一處賣糖餅的攤位前，眼巴巴瞧著。
“小哥兒，你是姚大人學堂的學生吧？哎呦，這出息的，來，伯伯給你個大糖餅，裡頭多放糖。”賣糖餅的男人用粗糙的大手手搓了搓圍裙，狠狠往鐵鍋的餅中多放了兩勺白糖。
雪白的糖，白麵的餅，焦黃的油烙著，‘哧啦啦’聲響，香香甜甜的味道傳來，郭小寶饞的忍不住吞吞口水，明麵上還得端著，挺起胸膛，他道：“這位大伯，我們學堂叫崇明，意為崇敬先賢聖明，不是姚大人學堂……”
“一樣的，都一樣的，姚大人辦的嘛，男女都收，還不要學錢，我還想讓我家二丫試試，好歹混個飽肚，以後認字有出息。崇明好，崇明特彆好，咱就崇敬姚大人，姚大人先賢，特彆賢。”賣糖餅的攤主挑起大姆指，沒口子的讚。
郭小寶：……
雖然是在誇姚大人，然而他一點都沒感覺到得高興。
“姚大人就是心善，慈悲……”訕訕的，郭小寶嘟囔著，見賣糖餅的攤主滿麵興奮，仿佛還想說什麼，他臉上汗瞬間下來了，不知怎麼開口阻止。一旁，突然有道女童聲音傳來，“小寶，你怎麼還在這兒？眼見時辰就到了，若遲到了夫子會罰的。”
隨著聲音而來的，是個穿櫻紅色小襖，斜跨粗布粉包的小女孩兒，約莫七，八的年紀，很是沉穩的模樣，緩步走到郭小寶身邊，她道：“彆磨蹭了，趕緊的吧。”
“招娣，你等我會兒，馬上了，我拿了餅就走。”郭小寶搓著手催促攤主，“大伯，您快點唄，我要遲到了。”
“哎哎哎，眼瞧就好。”賣糖餅的攤主聞言趕緊翻烙兩下餅，用鏟子鏟起來包進油紙裡遞過去，“小哥兒，你拿好了，當心燙啊。”
“謝謝大伯。”郭小寶接過，從懷中掏出三個銅板放進攤前盒子裡，隨後轉頭道：“招娣，我好了，咱快走吧。”
“嗯。”被叫做‘招娣’的女孩點頭，兩人快步離開。
他們身後，賣糖餅的攤主滿臉羨慕的看著，“有出息啊，啥時候我的娃也能這樣……”他莫名感歎著，直到攤前客人不滿叫嚷，才趕緊返身乾起活來。