曹寅便領著兩個太監進庫房找刀去了。剩下雅布和書致麵麵相覷。
“這人誰啊？怎麼出入皇帝私庫就像進自己家門似的？”書致用口型問雅布道。
雅布搖頭，給了他一個寫滿“說來話長，晚點告訴你”的複雜眼神。
再說東華門處，鼇拜先是被納蘭明珠的吹捧絆住了腳步。然後又到了官員進衙的時辰，聽說鼇拜大人在東華門，一乾在皇宮裡上班的侍衛大臣紛紛過來打卡。
有道是伸手不打笑臉人，鼇拜縱然再傲慢，但麵對這麼多一臉諂媚笑容、爭相向他道賀的官員，還是免不了敷衍幾句。這一來二去，竟然耗費了不少時間。
日頭漸漸升高，今年的秋天又額外炎熱，紫禁城的青石板宮道上逐漸升騰起陣陣扭曲的熱浪。鼇拜出生在關外，大半輩子的時間都在天氣寒冷的盛京渡過，向來不耐暑熱。流了一腦門子的汗之後，他終於不耐煩了起來，直接揮開眾人，拔腳就往乾清宮走。
這時乾清宮左側的月洞門內忽然走出一個人，見麵就滿臉堆笑，抬手抱拳向他道喜：“鼇中堂，恭喜恭喜啊。”
鼇拜原不想理會，但定睛一看，那人卻是赫舍裡氏、索尼的兒子索額圖。
當初索尼、遏必隆、蘇克薩哈和鼇拜同為輔政大臣，四人當中當屬索尼年紀最長、功勞最大、為四大輔臣之首，位次在鼇拜之上。
如今索尼雖然已經去世，但餘威猶在，索額圖又是現今赫舍裡氏的家主，地位遠在納蘭明珠之上，即便是鼇拜也不得不停下腳步，勉強分給索爾圖一個正眼：“原來是索大人啊。”
“中堂客氣，下官哪裡當得起您一聲‘大人’，如果您不嫌棄，就像下官小時候那樣叫我‘索三兒’就好。”作為日後跟納蘭明珠分庭抗禮的老狐狸，索額圖忽悠人的本事自然也不在話下。
“我正好有事跟您商量。”索額圖好像看不見鼇拜汗流浹背的模樣，強行將對方拉到一個逼仄狹小、悶熱無風的牆角。
“下官的侄女蒲柳之姿，承蒙皇上、太皇太後不棄，聘為中宮福晉，下月便要進宮。而遏必隆大人的女兒鈕祜祿氏，這次卻隻得了個庶妃的身份。按例，大福晉進宮當日，眾庶妃當至坤寧宮門外跪迎。”
索額圖一臉真誠地說：“但依我說，大家都是親戚，鈕祜祿家的娘娘和我們家大福晉還是從小玩到大的玩伴，如今又有緣共同服侍皇上，更是該親如一家，何必拘泥於這些俗禮呢？”
索額圖的侄女赫舍裡氏被太皇太後聘為康熙的嫡福晉，其實就已經是板上釘釘的大清皇後了，雖還未行冊封禮，但提前稱呼一聲“皇後娘娘”也不為過；而鈕祜祿氏隻是個庶妃，說白了就是沒名分的姬妾。但索額圖這話說得十分謙遜，隻說自己的侄女是“中宮福晉”，反倒尊稱鈕祜祿氏為“娘娘”。
鼇拜聽著隻覺十分順耳，因為那個倒黴的庶妃鈕祜祿氏正是他的乾女兒。本來鈕祜祿氏作為輔政大臣遏必隆的長女，就算不是皇後至少也該得封為“西宮大貴妃”，這次卻隻落了個不明不白的“庶妃”。
鼇拜本就覺得大掃顏麵，隻是位份是太皇太後定的，他一個大男人總不好去管內命婦的事。木已成舟，隻得如此。但如果能夠不到坤寧宮跪迎皇後，至少也能彰顯鈕祜祿氏身份尊貴、將來必定拜為西宮福晉，是皇帝的平妻而非出身微賤的姬妾。
見赫舍裡家如此上道，鼇拜不禁微微點頭：“難得你有此誠心，你繼承索尼爵位的事，我會為你在皇上麵前斡旋的。”
索額圖登時“大喜”，當即道謝不絕，然後又貌似“一臉驚訝”地發現鼇拜胸前的衣襟被汗水打濕了一大塊，頓時“自責不已”，連連道歉：“天氣酷暑難耐，都是下官考慮不周，沒有找個涼快的地兒跟您說話。如今中堂衣衫不整，可怎麼麵聖呢？這樣吧，讓下官帶您找個地方換身衣裳。”
今年的夏天格外漫長，都進了農曆八月了。京城裡還是酷暑難耐，紫禁城又不種樹、不臨水，因此氣溫比尋常民宅還要高上許多，常有官員麵聖的時候從東華門走到乾清宮就熱得衣襟全濕，後來大家學乖了，都知道進宮要帶著“備用衣物”。鼇拜府上的下人自然也不例外。
索額圖將他帶到廊下一間偏僻的廡房，自有瓜爾佳府的下人入內伺候鼇拜更衣，脫下的衣物就隨意放在門邊的紅木架上。
索額圖貌似不經意地拿起那把七孔鑲金寶刀，抽刀出鞘，一麵賞玩一麵讚道：“好刀啊好刀，不愧是先帝禦賜的東西。”
“你阿瑪也有一把，有什麼稀罕？”鼇拜故作矜持地說。
索額圖隻看了一回，便將刀放了回去。鼇拜毫無察覺，更衣出來，如常掛上刀，便往乾清宮去了。
留下索額圖站在原地冷笑：“媽的，老子阿瑪走了才幾年？我赫舍裡家被你瓜爾佳氏欺負成什麼樣子了？你那乾女兒就隻配做個庶妃，想跟我們家皇後娘娘分庭抗禮，且等下輩子吧！”