鬆枝等人自小被賣, 看透人情冷暖, 遠比同齡人要成熟的多，如今有幸被胭脂買了，不光吃飽穿暖有熱炕睡, 每月還有幾百錢拿, 都是說不出的滿足。
不過幾日, 幾個人都不同程度的胖了, 臉上有肉, 眼中有光, 眼見著同剛來時判若兩人。
便是警惕心最強的梅朵也和軟了許多, 更彆提本就嬌憨的菊蕊，整日家張口閉口就是“姑娘如何”“姑娘如何”，將眾人聒噪的不行。
王嫂子聽見了就笑說：“既這般，如何不加把勁兒，成了姑娘的貼身丫頭豈不是更好？姑娘會的可多著呢, 你跟著出出進進的, 多少也長些見識, 日後出了門子也不怕沒活路。”
菊蕊羞紅了臉, 眼睛卻亮閃閃的，“我哪裡能成。”
“那有什麼不成的？”王嫂子道：“便是我家蓮花，一開始不也什麼都不會麼？如今跟著姑娘, 瞧著說話行事都像個人兒了。”
菊蕊搖頭, 有些黯然, “我哪裡比得蓮花姐姐。”
“有什麼不成的？”向來話不多的夏荷卻道：“姑娘這樣能乾, 一個丫頭畢竟不夠使喚的，到底要找。既然要找，為何不能是你？”
胭脂偶然間聽說，倒是愣了。
她的本意是挑幾個人幫忙做活，卻忽視了人各有誌，且天分不同，如此看來，以後還得繼續留心著。至於菊蕊到底能不能跟著自己，還得慢慢看了再說。
左右小翠兒等人年紀太小，在廚房也幫不大上忙，如今就都來胭脂的作坊幫工，每日勤勤懇懇，還跟著識幾個字，過得十分充實。
有了之前菊蕊的事兒之後，胭脂就格外留心這些孩子的特質，果然找出幾個與眾不同的來。
鬆枝到底年紀大些，為人又細心，無形中成了帶頭的，後來就連小翠兒等人有事也願意同他商議。
梅朵性子有些獨，待人卻極好，腦子也活絡，不管是識字還是學做事，兩撥人裡頭沒有誰比她更快。
小翠兒等人都是正常好人家出來的，爹媽也疼愛，終究天真了些，漸漸的竟有些被比下去，雖不差，卻也不算太出挑了。
轉眼進了一月，年關在即，外頭脂粉匣子賣的極好，多有人一口氣要十個八個的，頭一批根本就不夠那些熟客分的，胭脂得了風聲就緊趕著做第二批，甚至是第三批，越發不得空。
這裡頭，尤以玉肌丸反響最好。
因天冷，時下好些人冬日裡就不大愛淨麵，難免積了許多死皮，用了玉肌丸之後效果分外顯著，整個人都白了一層似的，頭一盒的一個月還沒用完的，就想著第二盒了。
張掌櫃已遣人送了幾回紅利來，便是夏霖府的杜掌櫃也接連催了幾回，胭脂每日差不多都要拿出小半時辰來總賬，偏蓮花又不大識字，對算賬也實在不擅長，難免有些手忙腳亂的。
這日，胭脂就單獨叫了梅朵來，進門就叫她去桌前坐下，“你們學識字、算數也有一個月了，今兒我便考考你。”
梅朵最是個爭強好勝的倔強性子，雖不知為何單獨考教自己，不過還是憋了股勁兒，“姑娘隻管出題。”
胭脂就說了些常用的詞語叫她默寫，還給了她算盤，叫她做了幾道算術，竟都對了。
胭脂看了幾遍，心裡有了主意，“梅朵，我知你是個有主意的，今兒便給你個機會，往後可願跟著我抄寫個冊子？”
如今作坊裡光是各色香料就有幾十種，更彆提諸如衣食住行各樣開銷，每樣雖不多，但十分瑣碎，每日進出加起來也有幾十兩。若是胭脂隻管賬去了，哪裡還有精力去做新的脂粉？
胭脂就劃算著，先將些數額不大卻瑣碎的項目交給梅朵練手，一來省的倉促間擔不起大任，二來也考驗下她的衷心和本事，若果然得用，以後少不得提拔她做個賬房。
梅朵固然早熟些，可到底還是個孩子，想不了那麼長遠，不過卻也敏銳的意識到這是難得的機會，當即噗通跪倒在地，結結實實磕了幾個頭，“多謝姑娘成全，梅朵一定不負姑娘厚望！”
胭脂叫她起來，忽然就笑了，“今兒你才是真心拜我了。”
被看破心思的梅朵麵上微紅，抓著衣角捏了幾下，也沒解釋。
從那日起，胭脂果然不再叫梅朵跟著學手藝，隻叫她同蓮花一起跟在自己身邊，把除了脂粉香料的作坊一切日常開支都交給她攏賬。
梅朵也是個有天分的，每隔三日就交給胭脂看一回，胭脂看了，發現果然井井有條，好些地方竟比自己整理的更清楚些，愈發滿意。
菊蕊看了眼熱，纏著梅朵問了幾回，想知道她究竟是如何得了青眼。
縱使梅朵與她的情分遠超旁人，這事兒卻著實沒什麼竅門，實在沒什麼好講的，隻得一遍遍的說實話，“姑娘是個難得的聰明厚道人，話雖不多，可你我一應心思都門兒清，若你果然有誌氣，也不必著急，隻儘力叫自己出類拔萃也就是了，姑娘瞧了，自然明白你的所長，回頭必然不會辜負了你的本事。”
菊蕊卻越發茫然，又有些著急，“我隻想伺候姑娘，卻如何彰顯本事？難不成都給院子裡的人端茶倒水麼？你不愛說就算了。”
“你這是什麼話！”見她不識好歹，梅朵也有些氣惱，“誰又叫你那樣了？你也不瞧瞧，姑娘素日是什麼做派，跟著她的蓮花姐姐又是什麼風範，我隻跟了幾日便覺出素日的輕狂。你每日隻胡思亂想，活兒做的也不如小翠兒姐姐她們，字也不好好學，跟著姑娘出去丟臉麼？要我說，你且先把迄今為止的功課都做熟背會了，才敢想旁的！”
菊蕊就覺得梅朵登了高枝，瞧不上自己，而梅朵又不是喜歡解釋的性子，兩人不歡而散。
轉眼到了一月，鏢局開始正式準備過年，但凡長途的鏢都推了，隻零星接了幾個十幾日便可往返的短途活兒，盧嬌也出去了幾回，每次回來都被胭脂拉著說瘦了、黑了，又弄了許多雞鴨魚肉燉的爛爛的，爐子上也一天十二個時辰不斷的煲著湯，得空就抓著灌一碗。
因湯水不少，少不得也分給了趙恒等人，眾人一發的都紅光滿麵，見麵就說江姑娘大方體貼。
盧嬌就笑，“眼見著果然是買賣做起來的人了，江老板愈發財大氣粗了。”
如今胭脂的買賣上了套，各個步驟便都有條不紊起來，除了每回的香料、藥材分量配比需要她自己完成之外，其餘的基本上都不必再親自動手，著實輕快了許多。
不過便是這樣輕快，給趙恒的衣裳還是隻有兩隻袖子，依舊遙遙無期。
因胭脂手頭寬裕，也給自己和胭虎、盧嬌等人找裁縫訂了好些衣裳，俱都針腳細密、用料紮實，穿上去十分體麵。可越是穿慣了這樣的衣裳，她就越發覺得自己的針線活兒入不得眼。
瞧那歪歪斜斜的走線，那稀稀拉拉大小不一的針腳，難為之前虎子一直穿著自己做的衣裳到處跑，誰知道背地裡被多少人笑？
眼前不知道也就算了，可既然如今已經意識到，哪裡能再送這樣的呢？
先是胭脂拖著不敢見趙恒，可漸漸地，成了她想見都有些難了。
自打開了作坊之後，胭脂自認一躍成了鏢局上下起的最早、睡得最晚的人之一，可接連大半個月，趙恒竟然比她還要早出晚歸。有時她天不亮就起了，剛出院門就看見趙恒大步流星離去的背影。而有時她都要睡了，忍不住去主院看了一回，竟還是漆黑一片，沒人回來。
趙恒每次都是行色匆匆，有時一出去就好幾天，再回來整個人風塵仆仆、眼眶凹陷，顯然過去幾日一直在外奔波，並未休息。
那些日子，鏢局的鴿子飛的也分外勤快，隔三差五就有幾隻從各個方向撲棱棱落下來，過不了多久又撲棱著翅膀原路飛出去。
隨著趙恒出門次數的增多，鏢局上下的氣氛似乎也跟著緊張起來，連最愛玩鬨的盧嬌都不敢輕易說笑了。
胭脂知道自己並不正經算是鏢局的人，這些事便不好開口，隻是默默增加了煲湯的頻率，偶爾還親自下廚，燉些滋味醇厚的肉，炒些清清爽爽的菜蔬，做點兒家常點心什麼的，等趙恒回來的時候就不聲不響的送到他院中石桌上。也不必進屋，反正過不多久，那些盤碗罐子就會乾乾淨淨的送回自己院門口。
兩人真正見麵的次數很少，最多隻是在門口或是哪兒偶然碰上，飛快的瞧對方一眼，然後我一句“當心”，他一句“保重”的，說完了就沉默片刻，然後一個往東，一個往西，連頭也不回的。
手底下的孩子們越來越能乾之後，胭脂也輕鬆了好些，她開始找鏢局裡最擅長針線的大娘學女紅。
大娘問她想做什麼，胭脂想了會兒，“做個荷包吧。”
她想做個荷包，再繡上保平安的經文和吉祥話，那人帶著出去，好歹有個念想，也是個牽掛，說不準什麼時候就靈驗了呢？
大娘先叫胭脂繡了幾針看，半晌沒說話，最後重重的歎了口氣，“姑娘，你這得磨好幾年。”
胭脂知道自己母親去的早，女紅方麵確實是耽擱了，對這個結果並不意外，隻是點點頭，“好，我學。”
學吧，現在開始，總有一天能看過眼去的。
胭脂是個聰明人，學起來又用工，連那教導的大娘也驚訝於她的進步，又心疼她手上紮的密密麻麻的針眼兒。
“我的姑娘，你既做的那樣轟轟烈烈的買賣，還這樣年青，便是想要一等一的針線，雇多少繡娘不成？哪裡就要這樣磋磨自己！”
胭脂笑笑，“沒什麼，閒不住，多學點兒東西總不吃虧。”
大娘卻笑了，“那荷包，是想送給大當家的吧？”
胭脂一驚，臉騰地紅了，“誰說的？”
“哪裡還用人說？”大娘一看她這個反應就知道猜中了，難掩得意的道：“大娘多大歲數了，什麼沒見過？你呀，還是年輕了。這但凡有了意中人呀，嘖嘖，那眼神兒根本藏不住！”
胭脂咬了咬嘴唇，有點不好意思，不過到底沒否認，心裡還有點甜滋滋的。
卻聽大娘又道：“再說了，你給大當家送東西，大當家時不時直勾勾盯著你那屋子瞧的事兒，鏢局裡頭多少雙眼睛都瞧見了！”