應天城的秋冬,冷是寒風如刀刮臉的冷。苗郡的冬日，則如同針綿密地紮在骨頭縫裡，是陰惻惻的濕冷。
扈大將軍裹著厚厚的貂毛大氅,堆坐在太師椅上：“傳旨來的公公安頓好了？”
“回大將軍,已經安頓好了。這一個月的路，他們十五天就趕了過來，一倒在床上就睡,沒到明兒晚上，怕是醒不過來。”侍從恭敬地答道。
“嘖。”扈大將軍伸手，慢悠悠地將手靠近跟前的大暖爐,左右翻轉：“真是急啊。”
“大將軍,聖旨上雖然說的是‘小恙’，可昭儀娘娘來的信裡,說的明明白白的。陛下可是麵若菜色，還咳了血。”站在扈大將軍左手邊的謀士替扈大將軍斟茶。
“趙三，那照你這麼看,這應天城,是去得，還是去不得？”扈大將軍接過茶,問道。
趙三正是趙二姑娘的父親,他立刻就點頭道：“去得。”
站在趙三對麵的謀士是個須發皆白的老者，跟趙三和扈大將軍都不一樣，他隻穿著一身棉布衣,當即就搖頭：“大將軍，趙三這是太思妻女、太念富庶地。這應天城，您去不得。”
“哦？”扈大將軍將手攏進袖中，看著老者。
“大將軍隻需聲稱山越不穩,難以脫身。同時，派人急送天師入應天城。這樣一來，既全君臣之義，大將軍也不必隻身犯險。”老者神色凝重地道。
趙三嗤笑一聲：“老方，你這話說的有意思。陛下看重大將軍，高官厚祿。前幾年，那老趙監禦史妄想給我們大將軍穿了多少次小鞋，陛下不是一次沒信嗎？更不用說這小趙監禦史了，不過是一個任人磋磨的麵團。”
趙三朝扈大將軍拱手：“大將軍，如今陛下病重，朝野皆知您是陛下的心腹。容屬下說句不好聽的，您恐怕是板上釘釘的托孤之臣。若陛下殯天之時，您不在陛下身側，新君上位可就不好說了。”
“你怎麼知道陛下病重？”老方立刻質問道：“若是陛下裝病，請君入甕呢？”
扈大將軍哈哈地笑著打斷了老方的話：“老方，這你就不必擔心了。”趙三聽罷，也略帶得意地瞥了老方一眼。
老方將手攏進了自己的
棉布袖管，不吭聲了。
趙三繼續道：“若給扈姑娘賜婚、奉迎天師的主意都是陛下出的，那屬下自然不會建議大將軍回應天城。然而，扈姑娘嫁給三皇子，是大將軍的主意。求得陛下賜婚，是昭儀娘娘的本事。”
“更不用說奉迎天師了。若非昭儀娘娘開口，宮中怕還沒人想得到這一茬。”趙三道。
扈大將軍麵色稍霽。
老方還是忍不住道：“昭儀娘娘一介女流，若是當真心思縝密，扈姑娘也不至於要吃齋念佛那麼久。扈姑娘本來，可是要嫁給太子的！”
扈大將軍的眼光如刀，橫刮了老方一眼。
趙三的語氣也沉了下來：“老方，你可彆在大將軍麵前倚老賣老。”
趙三朝扈大將軍拱拱手：“如今的太子殿下，不比懷慜太子，朝野之中，聲望根本不如您，還不是得多多仰賴您？苗郡苦寒，大將軍再不濟，也得是坐臥應天城富庶地，位極人臣啊。”
“更何況，大將軍，有您在，誰是太子還未可說呢。此次陛下病重，正是好時機啊！機不可失，時不再來，望大將軍早做決斷！”趙三這話不是頭一回說，扈大將軍一直沒應。
但是，今時不同往日，扈昭儀的信和宮中傳來的消息，一重重打碎了扈大將軍的顧慮。讓今日趙三的聲音如滄溟海的鮫人，令人忍不住陡生綺妄。
扈大將軍眸中有光，倏地從座位上站了起來，繞著這銅爐走了一圈：“苗火不旺啊。”扈大將軍低聲喃喃了一句，將扈昭儀給他的信扔進火爐裡：“要再添一把火才行。”
老方的臉色沉沉地暗下來。
趙三聞弦音而知雅意，當即就大喜：“恭喜大將軍，賀喜大將軍！”
這應天城，回定了！
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趙三從將軍府出來，趾高氣昂地到苗郡最大的酒樓買醉。
趙三闊氣地把腰間的荷包解下來丟在桌上，碎銀子乒乒乓乓地散落了一桌。趙三渾不在意地靠在椅背上，雙腳搭在桌案上：“叫你們掌櫃的出來。前兒還跟爺哭數十年回不得應天城，今兒他好日子就要來了。”
穿著綾羅綢緞的掌櫃三步並作兩步地趕了過來，一把鼻涕一把淚地跪在趙三麵前：“趙爺闊氣！要是沒趙爺兵馬護送，小
的哪能見得家裡老婆孩子！”
掌櫃的一邊哭訴，一邊命人捧著沉沉的一盒銀子端到趙三麵前：“孝敬趙爺。”
銀子的光芒遠大過傍晚的雲霞，更是聚攏了所有的目光。無人知曉，掌櫃的先前伺候的客人，大搖大擺地從酒樓走出來，卻在不遠處的客棧角落裡，悄然地換上了粗布短褐。
應天城來使下榻的客棧，到處都有扈大將軍的人把守。然而，這人肩上挎著麻布，手中端著銅盆，朝著各路人馬哈腰點頭道：“官爺，小的照公公吩咐，來給公公洗腳。”
看守捏著他的下巴左右看了看，意識到這的確是客棧裡的店小二，便揮了揮手：“進去吧。”
這人連連賠笑，恭恭敬敬地叩響了來使下榻的客房。
門開了，這人彎腰走進房門，跪在了坐在正中的人的腳邊：“小的來給鬆煙公公洗腳。”他將銅盆放下，將肩上的麻布疊好遞給鬆煙：“公公捏捏這新布可軟和，要不要換一塊來？”
鬆煙接過麻布，將其下掩蓋的信不動聲色地攏進袖中。
“糙了點兒，懶怠換了，將就著用吧。”鬆煙語調懶散，目光炯炯：“畢竟，我可是等你好久了。”
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