草原上的冬天總是來得格外早, 前幾日還是烈日當頭，曬得人頭暈眼花，轉眼間鉛灰色重雲一層層籠下，風雪即至。
一馬平川的茫茫原野上，身披銀泥色氅衣的卷發青年騎了一匹黑馬, 在幾千親衛的簇擁下，頭也不回地馳出土城。
無人前來相送, 身後唯有旌旗獵獵飛揚的舒卷聲。
朔風迎麵刮過來，卷起阿史那勃格的衣袍，他望著眼前茫無涯際的草原，就如置身汪洋大海中的孤島一樣，看不見自己的來路, 也看不見自己的歸處。
身在異鄉為異客, 他在這片土地出生、成長, 隻因為血統原因，注定永遠都無法融入麼？
不能回頭。
他狠狠夾一下馬腹，迎著蒼涼的夕暉晚照, 馳向遠方。
一盞茶的工夫後, 天已經完全黑透，鉛雲壓得極低, 鵝毛大雪撒落下來, 簌簌有聲。
一行人默默冒雪趕路, 沒人出聲抱怨或問詢, 掉隊就代表會被徹底拋下。他們結伴前行, 如一群流浪的孤狼。
第二天他們終於找到休憩的地方，短暫的修整過後，繼續趕路。
齊州、青州局勢複雜，當地還有割據一方的殘存勢力，沒有人保證他們抵達齊州時等著他們的是什麼，沒有補給，沒有援兵，他們隻能硬著頭皮往前走。
十天後，行進的隊伍忽然停了下來，人群中爆發出飽含恐懼的驚呼聲。
副將飛馳至阿史那勃格身邊，指指河對岸，聲音發顫：“阿郎，你看前方……”
阿史那勃格勒馬山崖前，眺望河對岸。
夕陽西下，即將封凍的河麵折射出一道道璀璨霞光。遠處早已被白雪覆蓋的群山亦被夕暉映得豔紅，山巒起伏連綿，似盤龍臥虎。河岸南麵的水澤中，玄色旗幟被風扯得刺啦啦作響。丈高的荒草叢中，透出一抹抹整齊的鴉色——那是士兵身上的甲衣，他們排成整齊的隊列，手執長|槍、大刀，紅纓如血，殺機畢露，身影幾乎和周邊融為一體。
這支隊伍早已等候多時，他們埋伏在河岸邊，等的就是自己。
副將冷汗涔涔，語無倫次：“到處都是……漫山遍野都是……他們軍容嚴整，打的是節度使的旗幟，一定是周使君的人！他們肯定早就跟著我們了！之前他們不現身，等我們人疲馬乏時才出手……跑不了，跑不了啊！”
阿史那勃格沉默了一會兒，抬手，示意隊伍停下。
他的部下紛紛勒馬。
風聲鶴唳，一片肅殺。
阿史那勃格撥馬，走到陣前，緩緩拔出腰間佩刀。
他不可能背叛義父，即使他才剛剛被義父逐出土城。
此處波瀾壯闊，山河雄壯，葬身此處，倒也不差。
他身後的幾千兵士慌亂了一瞬，明白他的決心，咽了口唾沫，默默地跟上他，長刀出鞘。
風聲呼嘯，綺麗的暮色給一張張年輕的麵孔鍍上一層淡淡的金光。
僵持了近半個時辰後，河對岸的軍士吹起進攻的號角。
恍如狼哭鬼嚎的嗚嗚聲中，兩軍同時邁開步伐，沉重的腳步聲此起彼伏，轟隆轟隆，宛如雷鳴。
阿史那勃格身先士卒，衝入戰陣，手中的佩刀在夕光中閃爍著耀眼的光芒。
鮮血飛濺，河麵很快被染紅。
慘嚎聲、砍殺聲、刺耳的刀劍相擊聲……
對方養足精神，埋伏已久，而且人數遠超於自己，阿史那勃格拚儘全力，也無法衝出重圍。
這是一場沒有贏麵的戰鬥。
對方擁有壓倒性的兵力優勢，山呼海嘯一般衝入他們這幾千人的隊伍，片刻間就將他們的隊形絞得支離破碎，張開血盆大口，把潰散的兵士吞噬殆儘。
阿史那勃格身邊的士兵越來越少，慢慢地隻剩下他一人孤身作戰。
最後一束夕光沉入群山之間，天色漆黑，北風狂卷而過，雪花無聲飄落。
阿史那勃格環顧一周，眼前隻有密密麻麻的敵軍。
槍|尖如林，刀影閃爍。
他精疲力竭，不知道自己到底堅持了多久，握刀的手腕早已傷痕累累，大腿皮開肉綻，背上、肩上也不知道中了多少箭。他聞到自己鮮血的味道，散發著濃烈的死亡氣息。
一聲尖銳的破空聲從身後傳來，箭尖帶起凜冽的風，阿史那勃格遲緩地扭過頭，舉刀格開這一箭。
下一刻，斜刺裡閃過一道黑影，快如閃電，肩背處一記重擊，他眼前一黑，栽倒馬下。
義父，兒子走了。
阿史那勃格躺在河邊泥濘的沙土上，看一眼黑沉沉的天穹，慢慢閉上眼睛。
黑馬低頭舔舐他的臉，企圖喚醒自己的主人。
夜色深沉。
……
半個月後。
阿史那勃格睜開眼睛，發現自己置身於一艘航行大河上的樓船內。
樓船一共四層，高十餘丈，每一層都有士兵把守，守衛森嚴，旗幟飄揚，甲板寬闊堅固，能行軍走馬，就像一座水上堡壘。
透過窗格往外看去，河麵上並不止這一艘樓船，他粗略數了數，一共有五艘這樣的威武樓船在寬闊的河麵上西行，遮雲蔽日，氣勢宏偉。
阿史那勃格一直跟在義父李元宗身邊，長於北方內陸，還從未見過眼前這種壯闊景象，默默看了許久。
有兵士進來，請他去見他們的郎主。
阿史那勃格舉步跟上對方，登上甲板。
甲板上一派忙碌，樓船每一層建有防衛的女牆，士兵們正在架設進攻和防禦器械，合力將一座座沉重的擂石、床弩推到女牆和夾牆之間的空處。
軍士們有條不紊地來回奔忙，長靴踏過甲板，咚咚響聲和河水拍打樓船的嘩啦聲此起彼落。
河麵霧氣籠罩，漸漸明亮起來的晨曦中，一人站在甲板西邊，麵向波濤洶湧的大河，一襲玄色窄袖錦袍，負手而立，身姿筆挺，背影高大如山。
阿史那勃格緩步走過去，“蘇郎。”
周嘉行回過頭來，掃他一眼，眸光如電。
一個淡淡的眼神，卻叫阿史那勃格生生止住步子，不敢往前走了。
和上次相見隔得並不算遠，他卻覺得仿佛過了很久，不然眼前的周嘉行怎麼會發生如此大的變化？
明明還是同一個人，但又分明像是不一樣了。
不止是多了頰邊的胡茬而已。
眼前的青年，從前是銳意進取，鋒芒畢露，如一把剛出爐的劍，赤紅血色中透出渴飲人血的殺機，光芒迸射。但如今他已然鋒芒儘斂，所有戾氣儘數掩藏，取而代之的是一種居上位者的沉穩威勢。
讓人不敢直視，也讓人更看不透。
阿史那勃格看著周嘉行的背影，不知為什麼，忽然想起草原上的狼群。
他們服從於強者。
現在，周嘉行無疑就是強者。
他心頭恍然，立刻改了稱呼：“周使君。”
周嘉行微微頷首，道：“等到了下一座渡口，會有人送你下船。”
阿史那勃格低頭，看著自己的手掌。
河岸上那一場大戰，他力竭墮馬，被周嘉行帳下的猛將皇甫超俘虜，然後被送到這艘大船上，在床上躺了半個月，才剛剛能下地走動，手上的繃帶還沒有拆下。
敵強我弱，他的部下們拚儘最後一絲力氣後，兵敗被俘，他沒有怪他們，亂世之中，服從於強者才是最正確的選擇。