殘陽如血, 晚風清寒。
朱鵠脊背挺直，控馬慢慢走入山林中。
鳥雀在樹叢中鳴叫，清冷夜色漸漸浮上來。
半個時辰後, 朱鵠在馬背上回頭。
四野寂靜沉默，天邊幾點寒星。早就看不到李昭的身影了。
大王讓他們離開, 他要回長安, 代替李曦赴死。大王還這麼年輕, 幼時在宮中戰戰兢兢長大，十多歲就幫著李曦處理政事，批改奏折, 又處心積慮為李曦除去奸宦，即使後來被李曦所害, 依然不改初衷，得知李曦逃亡, 毅然北上相救……
如此種種，李曦還是不珍惜大王的犧牲，將一切視作理所當然。
朱鵠眼神冰冷, 扭過頭，抽出藏在袖中的匕首。
清脆的摩擦聲響驚醒前方的李曦, 他愕然回頭, 瞥見朱鵠殺氣騰騰、血紅的雙眸, 毛骨悚然。
“你這閹奴, 竟要殺我！”
喊出這一聲後, 李曦驀地變色, “是李昭，是他想殺我，對不對？”
什麼放他離開，都是騙他的！
朱鵠冷笑。
其他親隨見狀，大驚，出聲嗬斥：“朱鵠，你忘了大王的命令嗎？大王囑咐你我保護聖人，快收了匕首！”
朱鵠不為所動，冷冷地道：“我出身卑賤，為大王所救，我的主人隻有一個，那就是大王！”
他一身戾氣，手中匕首在夜色中折射出一道道寒光。
死亡的氣息越來越近，李曦瑟瑟發抖，大罵：“你們都想殺我！都想殺我！李昭根本沒打算放過我！”
從他當上皇帝開始，每個人都想殺他，根本沒有人真心對他，沒有人！
李曦哆嗦著抓緊韁繩，狠狠踢一下馬腹，慌不擇路地往林中衝去。
“公子！”
親隨們沒料到會出這樣的變故，一時呆住，一半人前去追李曦，另一半人圍在朱鵠麵前，想勸他冷靜下來。
“大王說不定還沒走遠呢……”
“就算大王此刻在我麵前，我也要殺了他。”朱鵠冷聲道，“隻有殺了他，大王才能活著。”
聽了這話，親隨們一愣，彼此對視一眼。
對於李昭寧死也要保護李曦這件事，老實說，他們都無法理解。
李曦已經不止一次背叛李昭，他甚至常常取笑李昭還把幼時那點可笑幼稚的兄弟情義當回事。而且在離開長安以後，李曦早已經忘卻帝王身份，他多疑古怪，自暴自棄，不顧自己親生母親和胞妹的死活，每天用酒色麻痹自己，聽到一點動靜就嚇得要抱頭逃竄，脫險後又立刻變一張嘴臉。
彆說李曦身上沒有君王氣度，他連世家郎君最基本的涵養和自尊都丟掉了。
當初在蜀地被梓州刺史控製時，為了保命，李曦卑躬屈膝，稱梓州刺史為“大將軍”，被梓州刺史當著其他人的麵諷刺調笑，隻作聽不懂的模樣，和其他人一起哈哈大笑。
那時還有幾位忠心的大臣跟在李曦身邊，後來陪他一起去成都府，見他入成都府後第一件事竟然是讓楊昌幫他搜尋美人，徹底心灰意冷。等長公主平定蜀地後，那幾個大臣隨她一起回長安了。
親隨們不想救李曦，但是李昭拚死也要救，他們隻能跟隨。
他們知道，大王要代替李曦赴死。
有什麼辦法能救大王？
沒有。
除非……李曦死了。
朱鵠握著匕首，一字字道：“李曦不死，大王就不能活。”
他小心翼翼地藏起自己對李曦的鄙夷，讓李昭以為他會和在宮中時那樣忠心於李曦，他一直等待著這一刻。
就算不能親手殺了李曦，他也要把李曦逼上絕路！
親隨們沉默了很久，紛紛拔出佩刀，麵對著朱鵠，“朱鵠，大王命我們保護公子，我們不能違逆大王！”
朱鵠望著李曦逃走的方向，目光堅定。
“沒人能攔得住我……除非你們殺了我。”
他曾被李曦蒙騙，南下江州綁走九寧。他對不起李昭，亦對不起九寧。
這兩個人都原諒他了。
但他沒法原諒自己。
他要殺了李曦。
大王如果知道，一定會對他失望透頂吧？
朱鵠淡淡一笑。他知道這麼做的後果，即使粉身碎骨，即使被大王憎恨，他也要殺了李曦，他不會後悔——隻要大王能活著。
親隨們交換了一個猶豫的眼神。
不等他們商量出什麼來，朱鵠一聲輕斥，催馬朝著李曦逃走的方向追去。
親隨們簡直一個頭兩個大，隻能拍馬追上。
馬蹄聲驚起林中鳥雀，拍翅聲此起彼伏。
遠處山頭上，幾名穿黑衣的兵士騎著黑馬，走到大道上。
為首的兵士看了看天上的星星，道：“他們往東邊去了。懷朗猜得不錯，朱鵠果然早就有殺李曦之心。”
李曦破罐子破摔，身邊早就沒有幾個忠心的隨從跟隨，李昭的人早就對他不滿，失去保護的他，活不了多久。
為首的兵士回頭吩咐其他人，“你們五個跟上去，不要靠得太近，也不能跟丟了，切記，不到不得已，你們不要親自動手。其他人追上懷朗，告訴他，李曦受驚之後，果然往東跑了。”
其他兵士應喏，調轉方向，追上懷朗，告知他朱鵠把李曦嚇往河東去了。
懷朗安頓好李昭，連夜寫了一封密信，連同李昭寫下的那篇檄文和那幾個螺鈿匣子，派人一並送去周嘉行案頭。
三天後，周嘉行看到那篇李昭親筆所寫的檄文。
他隻淡淡掃一眼匣子裡的東西，沉吟了片刻，隨手蓋上匣子，命人送去九寧那兒，“請長公主過目。”
隨從應喏。
等匣子送到九寧跟前時，她正和雪庭商量事情，幾隻匣子都是合著的，唯有詔書攤開著，她認得李昭的筆跡，看到詔書，有些詫異，拿起細看。
“雍王人在哪兒？”
隨從躬身答：“雍王在回京途中，懷朗和多弟將護送雍王回京。”
九寧想了想，收起詔書，和雪庭辭彆，過來找周嘉行。
“二哥。”她走進大帳，“留下李昭，你是不是很為難？”
周嘉行坐在書案前寫著什麼，聽到她說話，手裡的動作停了停，搖搖頭，繼續書寫。
九寧走到他身後，掃一眼他寫的東西，微微蹙眉，“要削減寺廟數量？”
周嘉行嗯了一聲。
亂世之中，眾生皆苦，老百姓隻能從宗教中尋求寄托。佛教興盛，單單是淮南一片，寺廟就有幾千座。平均算下來，每個州就有三百多寺廟。寺廟不必交稅，還占據大量耕地，藏匿人口，占有勞力，大量占用銅器鑄造佛像。官府缺錢，必須控製寺廟規模，不能縱容寺廟繼續圈占耕地。
但是削減寺廟、改革度牒製度肯定會招來罵名。
這是一件不討好的事。
九寧記得周嘉行目前並不缺錢，他控製商路，每天光是收“過路錢”就夠他招兵買馬的了。
她挨著周嘉行坐下，看他寫改革度牒的內容，“怎麼想到要寫這個？”
周嘉行低頭書寫，緩緩道：“各州查清田畝，均定田租，發現寺廟占去的耕地數量很大，世家圈占的耕地已經被勒令歸還，寺廟的還沒收回，現在不遏製他們的規模，以後更難清理。”
老百姓要吃飽肚子，那就得要地，要有人耕種，而朝廷需要稅收。寺廟私自圈占耕地，占有大量勞動力，但不交稅，損傷了官府和民眾利益，必須加以控製。
這事朝裡的大臣隱晦地提起過，但沒人敢公開談論此事，因為大部分都信佛，不想攬這個吃力不討好的差事。而且他們擔心此舉是對神佛的不敬，怕遭到報複。
九寧靠著周嘉行的胳膊看絹帛上的內容，看了一會兒，嘴角輕翹，指著其中幾句問：“怎麼連這個也禁？”
周嘉行寫的是一份初稿，列出由寺廟私自發放度牒的危害，然後一一寫下解決之法。
比如對於寺廟私自容留生人入寺修行、強占勞動力一事，他認為應該禁止，以後寺廟發放度牒，必須經過官府承認。也就是說，誰想要出家，必須從官府那裡拿到證明文書，否則就是“野和尚”，官府不承認，寺廟也不許收留。每月派人去寺廟檢查，抓到一個，強迫還俗，或是罰錢。
這些也就罷了，以前也有人做過，周嘉行還寫了一條：不許僧人在市井間表演。
確實有很多假和尚假托佛法在市井間招搖撞騙，不過官府一般不會管。
周嘉行繼續按著思路書寫，回答說：“我以前見過僧人哄騙無知百姓，用火燒身、從油鍋中取錢、斬掉手足之類的，都是障眼法，不過大多數人還是會上當。”
即使官府的人一遍又一遍向民眾解釋這些隻是戲法，但老百姓卻對那些假僧人深信不疑，被騙者無數。
九寧笑問：“二哥怎麼知道是假的？”
周嘉行沉默了一會兒，輕描淡寫道：“我以前碰到過。”
九寧看著他的側臉，出了一會兒神。
他以前在市井長大，不過他很少提起那時候吃了什麼苦頭。她隻零星知道一些，他說的以前碰到過，很可能不是什麼美好的回憶。
感覺到她在發怔，周嘉行抬起頭，看她一眼。
九寧回過神，繼續看他寫的東西，問：“怎麼不以我的名義頒布？”
周嘉行垂下眼簾，“這樣的事，我來就好。”
她是廣受敬愛的長公主，用不著為這種招人恨的事為難，由他處理就行。
他出身低微，並不在乎名聲。
九寧道：“等大臣通過這份折子，肯定會有很多人罵你。”
周嘉行一笑，渾然不把這事放在心上。
“罵我的人向來不少。”
兵荒馬亂時節，兵強馬壯就能雄踞一方，但說到底還是要治理好民政才能穩定人心。
不管是之前的均定田租還是以後的推動佛教改革，都可能觸動各方利益，罵他的人隻會越來越多。
那又如何呢？
他要的不是好名聲，而是統一中原，平息戰亂，百姓可以安居樂業。
九寧湊到書案前，翻看其他文書。
有關於治理黃河水患的、重新恢複鑄錢的、改革商業稅的、製定新的刑法典的、改革稅收的……
她看了一會兒，看得頭疼。
難怪他整夜整夜不休息，每天要操心這麼多事，一天十二個時辰哪裡夠用呀！
正自感歎，帳外傳來馬蹄聲，阿山和其他部將滿頭是汗，掀簾入帳：“郎主！前方發現河東軍！”
眾人臉色慘白，神情惶然。
李元宗一直沒有動靜，不是病了，而是故意裝病麻痹周嘉行，他早已經派心腹率領大軍等在他們回長安的路上！
部將的聲音像是在發抖：“此次率軍的是李司空帳下一員猛將樊進，他率領的是河東軍的一支精銳騎兵，加上步卒，恐有五萬之眾！”
氣氛瞬間變得壓抑沉重。
九寧也不由得脊背發涼，想要站起來，雙腿發軟。
手背忽然一暖。
周嘉行握住她的手，聲音沙啞：“無事，我留下應戰，你先回長安。”
他扶起她，眼神示意阿山送她回營帳。
部將們都在，個個神色焦急，顯然等著和他商量怎麼出兵，九寧不想耽誤他的正事，答應一聲，飛快握住周嘉行的手，看著他淺色的雙眸，道：“二哥，諸事小心，我在長安等你。”
周嘉行嘴角輕輕揚起，朝她一笑，淺色眸子裡並沒有一絲恐慌或是懼怕，“不必擔心。”
他早就做好戰鬥的準備。
九寧轉身出了營帳。
她的身影剛剛消失在帳簾後，周嘉行立刻斂起笑容。
他知道李元宗不會放過這次機會，也提前做了準備。不過沒有料到對方會派出精銳騎兵，樊進一直鎮守太原，守護李元宗起家的根基，從未離開太原府一步。
部將上前，和他彙報訊報。
目前他們隻發現樊進的騎兵，不知道還有沒有其他埋伏。
商量了一會兒，阿山返回大帳。
周嘉行點點阿山，“你帶上五千輕騎，和長公主的部曲彙合，護送長公主回長安。”
阿山應喏。
陳茅皺眉道：“如此一來，郎主身邊隻剩萬餘人……”
周嘉行麵色如水，“事有輕重緩急。”
陳茅愣了一下，恍然大悟，沒有出聲。
現在最重要的確實是長公主的安危，如果長公主被河東軍搶走又或者是長公主有什麼三長兩短，那最高興的人肯定是李元宗。
來不及多說什麼，騎兵探馬馳出營地，離弦的箭一般，快如閃電，往不同方向疾馳而去。
九寧回到自己的營帳。
雪庭已經知道十萬河東軍朝他們過來了，匆匆收拾行囊，提醒九寧：“先回長安，其他的不要多管。”
她胡亂應下。
半個時辰後，她騎在馬背上，回望大營的方向。
寒風蕭瑟，數千營帳如潑墨一般灑滿整座芳草萋萋的平原，從天際處一直連綿至山腳下，旌旗獵獵飛揚，氣氛肅殺。
周嘉行百戰百勝，肯定能平安無事。
她必須今早趕回長安，穩定長安局勢，以免其他人從背後偷襲周嘉行。
九寧收回視線，撥轉馬頭，朝著長安方向，飛馳而去。
……
大營中軍大帳內，周嘉行和部將們商議完，留下一人，問：“除了發現河東軍以外，還有什麼事？”
這人是他的親兵，剛才和阿山一起進帳彙報事情，之後便留了下來，一言不發，神色古怪。
聽周嘉行問起，親兵跪地，不敢抬頭，道：“郎主，十天前江州周家三郎攻打洪州，如今洪州已經被他占據。”
周嘉行拿起自己的佩刀，沒出聲。
他已經撤走圍困江州的軍隊。周嘉暄不敢驚動他，沒有往東、往西或者往北擴展勢力，而是趁他不注意的時候蠶食南邊州縣。洪州被他占了。
親兵接著道：“周嘉暄攻打洪州時，戰場上出現猛火油……據洪州的漁民說，那火燒了一天一夜才熄。”
火油用在戰場上並不稀奇，但契丹和河東李承業都隻把火油當成火來使用，沒有加以煉製，真正研製火油、讓火油能夠派上更大用場的是鄂州兵。
有人泄露了猛火油的煉製之術。