一轉眼，九寧頭上滿戴珠翠，穿著華麗的禮服，稚嫩的臉龐塗了厚厚的脂粉，幾乎要看不出原本的眉目。
周嘉暄親自送她上馬車，看著車簾緩緩落下。
九寧端坐在車廂裡，雙瞳剪水，明豔不可方物。
她哆嗦著，揚起一臉輕快笑容，眼睛是紅的，嘴唇卻翹起，對他笑。
“我不怕，阿兄。”
馬車走遠。
周嘉暄心如刀割，握著韁繩的手一直在顫。
她從來沒有離開過周家……她還是個天真單純的小娘子……她就這麼被送去一個陌生的府邸，要用她的美貌去討好一個她從未見過的年紀比父親還大許多的陌生人……
“觀音奴！”
周嘉暄眼裡流下淚水，策馬跟上馬車。
族人們緊緊跟在他身側，皺眉提醒他：“三郎，九娘是為了周家犧牲的，如果鄂州不發兵，我們江州就完了！你是要眼睜睜看著汴州軍衝進江州燒殺搶掠，做家族的罪人嗎？”
周嘉暄臉色蒼白。
他不知道自己該說什麼，他想把九娘接回來。
可他不能。
他隻能這麼追逐在馬車後麵，羞恥，自責，愧疚，痛苦湮沒了他，他痛得無法呼吸，卻又無力改變什麼。
“觀音奴！”
他最後還是追上馬車了。
車簾被江邊的風蕩開，露出一張哭花的臉。
他的妹妹，剛才一直對著他微笑的妹妹，緊緊抱著自己的雙臂，滿臉是淚，妝容早就花了，胭脂被衝刷出兩條淚痕。
猶如萬箭攢心，周嘉暄手上青筋浮起，衝到車窗旁，伸出手。
“觀音奴，彆害怕，等著阿兄，阿兄會去接你的！”
九娘撲到車窗前，淚如雨下，伸出胳膊，努力夠他的手掌。
“阿兄，我怕，我害怕……你一定要來接我啊……我等著你……”
她嬌嫩的指尖輕輕蹭了一下他的手指。
族人趕上來，緊緊扯住周嘉行的韁繩，迫使他停下來。
“胡鬨！事關宗族，不要兒女情長。”
馬停了下來。
那輛載著九娘的馬車，漸漸遠去，煙塵滾滾。
周嘉暄緊緊握拳，眼睜睜看著車隊消失在草木蓊鬱的長道遠處。
……
“阿兄，我等著你。”
這道帶著信任的輕柔的聲音一遍遍在周嘉暄耳邊回蕩。
她一直等著他。
他終於接回她。
然而，沒等她緩過來，父親又再次打起她的主意。
“現在都說她是中原第一美人，四方覬覦，留她在江州，遲早引來禍患！”
她再一次被送走了。
周嘉暄騎馬去追，像上一次那樣，緊緊跟在馬車後麵。
她這一次沒有哭，一雙清澈的眸子，靜靜地看著他。
“阿兄……不要緊的。”
馬車遠去。
周嘉暄從馬背上摔落下來，仰麵躺在泥地上，淚水潸然而下。
……
一次又一次。
最後一次，周嘉暄找來周都督生前用過的佩刀。
他拎著佩刀，擋在妹妹身前。
族老們搖頭歎息，一臉沉痛，“三郎……孰輕孰重，你還想不明白嗎？”
周嘉暄握著佩刀，一語不發。
一雙冰涼的手按在他手腕上。
他抬起頭。
妹妹望著他，淚中帶笑。
“阿兄，不要緊的。你是族長……你要護著族人。”
她轉身離去。
周嘉暄站在原地，手中佩刀跌落，一聲沉重的鈍響。
他想攔住她，可他雙腿像定住了一樣，一動不能動。
……
每一次，他親自去接她。
她笑著跑出禁錮她的地方，撲進他懷裡，“阿兄……你來接我了。”
……
後來，伯祖父收養的那個嗣子接掌軍隊，慢慢收回江州被附近節鎮蠶食的土地，一舉擊潰實力遠遠勝過他的淮南節度使，躋身霸主之列。
周百藥恨得咬牙切齒。
他和周嘉言屢次合謀，想除去那個嗣子。那個嗣子常年在外領兵作戰，很少待在江州，他們沒找到下手的機會。
周嘉暄卻希望那個嗣子能好好活著。
這樣頂天立地的周家子弟，才配當阿翁的孫子。
他不能再軟弱下去，不能一次次拋下她。
風雨雷電夜，周嘉暄騎馬奔入開封府城。
觀音奴，我來接你了。
……
醒來的時候，周嘉暄久久回不過神。
他摸了摸眼睛，眼角已被淚水打濕。
“郎君……”
飲墨聽到聲音，走進屋中。
周嘉暄霍然掀開被褥，翻身下床，靴子也來不及穿，衝出房門，穿過長廊，直奔遠處靜靜矗立的城牆。
風聲呼嘯，冷風灌進嘴巴裡，嗓子像刀割一樣疼。
他光著腳不停地跑，跑過長街，跑過巷道，最後跑到城牆下。
兵士駐守在城牆上，火把燒得滋滋響。
他一步一步登上城牆，手按在箭跺上，幽幽雙眸，凝視城牆下泥濘的土地。
夜色深沉，什麼都看不到。
從這裡跳下去，疼不疼？
周嘉暄閉一閉眼睛，彎腰，咳出一口鮮血。