暴雨如注, 湍急的水流吼叫著拍打岸邊岩石。
營地被雨水浸泡, 士兵抱怨連連。
周嘉暄下馬, 蹚過積水, 走進位於高處的大帳, 蓑衣被雨水打濕, 水珠滴滴答答落在地上。
他脫下蓑衣，坐到書案前，拿起一封信。
信是九寧寫給周都督的, 幾天前周都督在河南府和他分彆，動身去長安了，信使不知道，照例把信送到軍中，最後轉呈到他這兒來了。
周嘉暄沒有拆信, 隻是靜靜地凝視著信封上熟悉的筆跡。
從九寧返回鄂州以後，他隱隱有種感覺，她仿佛和他疏遠了，又仿佛沒有。
也許她發現五娘的事了。
是他派十郎去鄂州找五娘的……原意是想打探清楚周嘉行到底對九寧做了什麼, 可五娘不知道受了什麼刺激, 刺殺周嘉行, 還傷了九寧。
幸好她隻是受了驚嚇，沒有受傷。
周嘉暄放下信。
他想起周都督離開前和他說的話。
“青奴, 如果一開始你就放棄了, 那就不要再回頭, 人還是得往前看。”周都督沒有明說, 拍拍馬脖子，眺望寬廣的河麵，“觀音奴都放開了，你何必執著？”
周嘉暄不知道周都督知道多少，祖父不愛管事，但其實什麼事都瞞不住他。
“阿翁……您呢？”他勒馬河邊，聆聽雄壯的怒濤拍岸聲，“您為什麼沒有往前看？”
周都督白自己孫子一眼，“老子樂意。”
周嘉暄笑了笑。
是啊，觀音奴放開了。
又或許說，她從來就沒有在意過。
當父親和兄長一次次讓她受委屈時，她沒有遷怒到他身上，也沒有撒嬌非要他站出來替她出頭，她睜著那雙烏溜溜的大眼睛看著他。
“阿兄也為難呐！”
“阿兄對我可好了。”
他扛不住壓力，離開周家，她也沒有說什麼，笑著送他出門。
這一彆，就是幾年。
恰恰是她命運轉變最重要的時候。
他沒有陪在她身邊。
再見的時候，物是人非。
他許諾過會好好照顧她，但他食言了。
她依然和以前那樣，一脫險之後便寫信給他報平安，告訴他她一切都好，要他和周都督不必擔心。
她知道他優柔寡斷，知道他當斷不斷，她沒有怪過他。
他總是勸她小娘子應該軟和一些，多忍讓，不要和父親對著乾，她乖乖聽著，轉頭就叉著腰把周嘉言氣得臉紅脖子粗。
被他逮到，嘿嘿一笑，梨渦輕皺。
不認錯，也不會改，但知道他是好意，沒有出言諷刺他。
她總是體諒他。
隻因為在她小的時候，他曾嗬護她，關懷她。
然而，她又何嘗不是一直在以她的善解人意來溫暖他？鼓勵他？
帳外傳來雜亂的腳步聲，親兵掀簾入帳，道：“大將軍吩咐，明日攻城。”
周嘉暄抬起眼簾。
這晚，雨終於停了，積水消退。
第二天是個晴日，大軍攻城。
周嘉暄不熟悉戰事，用不著親臨前線，他主要待在後方負責驅趕潰兵。
他和幕僚一起，立馬高崗，遠望被蓄勢待發的鄂州兵包圍起來的府城。
訓練有素的精銳騎兵如奔湧的浪濤，撕開守軍的戰陣，勢如破竹，向著斑駁的城牆下列陣的敵軍衝去。
炮火轟隆聲和慘烈的廝殺聲響徹原野。
周嘉暄看不清楚雙方的戰甲，也看不清楚陣型。
他眼中隻有那個率領騎兵衝鋒的高大身影，手執長刀，肩負彎弓，騎在一匹被血水染紅的黑馬之上，刀尖直指那斑駁卻堅固的城牆，振臂一揮，敵軍將士紛紛墜馬，血漿四溢。
如狼似虎，凶神惡煞，果決又警醒，渾身戾氣，戰場之上，下手從不手軟。
周嘉暄以前覺得，周嘉行能夠保護九寧是因為他武藝高強，手裡有兵，還有多年漂泊積累的錢財和人脈。
如果自己也變強了，也能庇護九寧，讓她可以安安心心當周家小娘子。
他不會逼迫九寧做什麼。
周嘉行對九寧的控製欲太強了，他不是九寧的良人。
後來，征伐中和周嘉行相處的時日久了，周嘉暄發現自己錯了。
假如身份轉換，周嘉行一直待在周家長大，沒有忠誠屬下跟隨，沒有富可敵國的財富，沒有三教九流的擁護，隻是個身無分文、不受人重視、被輕賤的庶子，他依然會儘自己最大的努力保護九寧。
在九寧被送走時，周嘉行會果斷和宗族斬斷關係，帶九寧離開江州，陪九寧去找尋她的身世。
即使這個過程中他們會吃苦，會遇到很多磨難，在亂世之中顛沛流離。
周嘉行也不會退縮。
而不是像他這樣，縱然不讚同，還是屈服於宗族的決定。
……
這晚，他們結束戰鬥，成功登上城頭。
周嘉暄帶領副將打掃戰場，掩埋屍首，清理人數。
前幾日都在下雨，為了防止疫病，周嘉行命令軍隊幫城中百姓清理被汙染的河道。
夜幕降臨，城牆上的血跡被夜色掩蓋，旗幟獵獵飛揚，戰士身上的鎧甲在月夜下閃爍著凜凜寒光。
周嘉暄在城牆上踱步，手指擦過被大刀砍出一條條碎裂痕跡的磚石，忽然問身邊一直跟隨他的書僮飲墨：“我是不是來過這裡？”
飲墨現在是文吏了，兩手揣在袖子裡，仔細想了想，茫然地搖搖頭。
“三郎從來沒來過北方，怎麼會來過府城？”
周嘉暄眉頭輕蹙，望著城下沐浴在黑沉沉夜色中的蒼茫原野。
他仿佛來過這裡。
……
周嘉行幾乎沒有停下來休息的時候，城中最後一批潰兵投降後，他帶領人馬出城，據精騎說，他要親自去查看地形。
其他節鎮派來的援軍不過是走個過場，並不是主力，進城以後擺起宴席，邀請周嘉暄參加。
周嘉暄赴宴歸來，喝了些酒，草草洗漱，躺下休息。
意識朦朧間，他聽到九寧的哭聲。
“觀音奴……”
他心裡一陣絞痛，伸手拂去她眼角淚珠。
九寧端坐在長榻上，神情哀戚，淚眼朦朧。
周嘉暄低頭，發現自己跪在她麵前，哽咽著道：“阿翁戰死，部將叛亂，江州危在旦夕，汴州軍已經包圍縣城……觀音奴，我們隻能向鄂州求救。”
九寧小聲啜泣，嘴角輕輕揚起，努力擠出一絲歡快的笑容，以帕拭去眼淚，望著他，目光堅毅。
“阿兄，我曉得，阿翁死了，沒有人能護住周家……我、我願意去鄂州，嫁給薛刺史。”
說完，她輕輕發抖。
“我，我不怕。”
周嘉暄痛苦地閉上眼睛。