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一座城總有兩麵，有富貴到拿夜明珠當彈丸的大富之家，也有一頓米粥不見米粒的窮苦人家。
不幸的是，牧一寶出生在後者。
喝下兩碗名為米粥實為白水的午飯，肚子依舊咕咕作響，牧一寶卻說：
“我飽了。”
“哥哥，”最小的妹妹望著麵前半個碗底的米，眼淚劈裡啪啦往下掉。
家庭的緣故令她過早的懂事。
牧一寶沒給妹妹推讓的機會，站起來就往外走：“我去做工，晚上不知道什麼時候回來，不用等。”
去到牙行，管事的剛吃完飯，牧一寶懂事地給他倒了杯茶，恭敬道：“馬叔。”
“牧小子來了，”馬管事喝完茶，難得露了個好臉，牧一寶年紀小，也沒什麼關係，但還算聰明會做人，許諾的抽成是最多的，因此馬管事有什麼活也樂意先找他。
“你小子來得巧，今兒是有個好活，”馬管事想了想，又喊了兩個小子，“你們仨跟我來。”
他們自然沒有馬車坐，用的是走，路上，馬管事介紹這次雇主的要求，“雇主姓陳，你們喊陳公子。”
陳修潔細皮嫩肉的模樣，又住在文人時常往來的清平街，馬管事實在喊不出陳掌櫃之類顯得老成的稱呼。
“陳公子想找個十來歲的小夥計，要求模樣周正，機靈且穩重，能說但不多話，重點是識幾個字。”
馬管事重複陳修潔要求的時候眉頭都在打結，要不是陳修潔價格給的高，馬管事又不想得罪人，這樁生意他真想推了。
前頭什麼機靈但穩重、能說但不多話也就算了，隻後頭一條識幾個字就難倒他了。
真要識字，哪裡還能缺了體麵活計，人在上家，下家就預訂好了，哪輪得到牙行幫他們找活計。
馬管事愁得歎氣，叮囑他們：“你們待會表現好點。”
隻希望陳公子能體諒體諒他們。
三個半大小子諾諾稱是，牧一寶的心思卻活絡開來了。
他不識字，但卻從馬管事的話裡窺到了機會——是不是這樁差事裡頭有需要認字的地方？
換言之，這樁差事有機會認字。
清平街，萬寶雜貨鋪。
陳修潔正指揮師傅把牌匾掛上去，隔壁文掌櫃一臉的欲言又止。
萬寶——這名字，太大了。
文人有時候格外較真，這名字絕對會礙一部分人的眼，幾天相處，文掌櫃對這位陳公子的印象還不錯，不想看他自誤。
“陳公子，你這名字——”
文掌櫃話剛說到一半，陳修潔就搶過了話
頭：“文掌櫃喊我小陳就行。”
公子什麼的他聽不慣。
“這名字——萬寶，不挺好，怎麼了？”他明知故問，半是故意為之，半是真不覺得這有問題。
名字不起大一點，怎麼招人進來。
文掌櫃揉腦門，活了幾十年，他能看出來陳修潔對這名字滿意得很，這讓他很難辦。
交淺忌言深，但不說，他良心過不去。
馬管事帶著三個半大小子出現，左右看了看，覺得氣氛有些奇怪，笑著問候兩人：“文掌櫃，陳公子。”
文掌櫃高冷地輕輕頷首，轉身回了鋪子，陳修潔則帶著幾人進了自家鋪子。
牧一寶詫異地飛快左右打量兩眼，進的是清平街，他本以為要人的是家書鋪，都做好了看到一屋子書的準備，卻不想店裡空蕩蕩的。
陳修潔端了壺茶過來，歉意道：“小店剛開張，剛置辦齊全，見諒。”
馬管事受寵若驚，“陳公子客氣了。”
陳修潔笑了下，目光轉而落在馬管事帶來的三人身上。
都是十來歲的年紀，麵黃肌瘦，衣裳發白，一雙烏溜溜的眼睛裡寫滿忐忑和渴望。
王敏才的外表文秀白淨，兼之內裡換了個人，自信昂然，又穿著低調卻絕對舒適的衣袍，落在三個少年眼裡格外的高不可攀。
緊張之下，本就沒吃飽的肚子打起了鼓。
咕咕咕——
馬管事眉心一跳，厲聲嗬斥：“你們三個怎麼回事！”
三個人的肚子都叫了起來。
一個少年急得直哭，撲通一聲跪下：“小人知錯，求公子憐憫。”
見他跪了，另一人也不甘示弱，撲通跪下，以頭搶地，幾下便出了血：“陳公子，小人上有老父老母，下有幼弟幼妹，全家都靠小人這雙手，求公子給條活路。”
陳修潔眉頭皺起，一言不發，看向第三人。
馬管事臉色鐵青，但見陳修潔沒發作，忍著沒出聲，隻是陰鷙眼眸注視著二人。
牧一寶亦是撲通跪下，脊背挺直，微低著頭，“小人姓牧，是家中長子，父母疼愛，取名一寶，小人今年十四，力氣不小，做過庫房活計，也給茶樓跑過腿，伺候過一位說書老先生，從他那裡識得幾個字，能寫自己的名字。”
說完，他這才磕
一個響頭，不再言語。
陳修潔眼睛微亮，沒去看前頭兩個人，一指一旁桌子，對牧一寶道：“去寫你的名字。”
牧一寶驚喜起身，墨香在他鼻端縈繞，他深吸一口氣，力求寫出最好的字。
然而他家中一貧如洗，能接觸到筆墨的機會能有多少，能不寫出一團墨黑就不錯了。
他放下筆，沮喪中難掩絕望。
馬管事瞪了他一眼，本以為他能給他們牙行挽回幾分顏麵，誰知道也是個瞎出頭的：“陳公子，這回對不住了，沒給您找來好夥計。”
他這回老臉都丟儘了，一個二個淨會耍小聰明。
陳修潔莞爾一笑，指了下牧一寶：“這小子我留下了，至於另兩個……”他搖了搖頭：“馬管事也不必多怪罪他們，都不容易。”
他遞過去一個沉甸甸的錢袋，都是銅板，馬管事入手估量一下，除去給牙行費用至少還剩下一半，他自己再抽一半，剩下的——
“陳公子仁善，”馬管事說得真心實意，“我替這兩個孩子謝過您了。”：，，.