琮親王妃愣了愣，從程昶這句不鹹不淡的話中辨出一絲不對勁。
她陪著琮親王幾十年風雨一路走來，到底非一般女子，很快參破其中玄機——原來今日竟是昭元帝暗中設局把她拘禁在延福宮中，逼程昶進宮來換她。
琮親王妃心中一時憂憤難當，伸手握住程昶的手，哽咽著道：“昶兒，母親……母親給你添亂了。”
程昶道：“此事不怨母親。”
他要成親，琮親王妃於情於理都該進宮向太皇太後稟一聲，昭元帝下手這麼快，隻怕早有預謀，誰能防住這隻老狐狸呢？
程昶又道：“此事明嬰已有對策，母親還是快些回王府吧。”
琮親王妃眼眶已蓄滿了淚，聽了這話，心知自己若執意陪他留下，反倒會成為他的掣肘。於是咬牙一點頭，強行將淚忍下，迅速披好外衫，對程昶暗道一聲：“母親出去後，立刻就去尋你父親和太子殿下。”隨即由琮親王府的武衛護送，很快離開了延福宮。
程昶一出會寧殿，外頭已有殿前司的禁衛等著了。
“世子殿下，陛下正在移清宮中等您。”
昭元帝並沒有等在移清宮的正殿，而是在一間寬大的書室中看卷宗。
程昶看了一眼卷宗上的題字，是陵王的案子。
“你來得，倒是比朕想象的要快。”見程昶到了，昭元帝合上卷宗。
外間盛傳陛下病入膏肓，時日無多，然而眼下見到他，氣色不好是真，體虛力乏是真，但精神依舊矍鑠。
這便是昭元帝了。
哪怕明日就木，今日也要拿出十足的精神頭來籌謀擘劃。
程昶道：“陛下先是派人在外間散播‘帝星浴火而生’的流言，然後接機挑撥我與太子兩派朝臣對立，我若再不承情，及早過來見陛下一麵，豈不辜負陛下這一片苦心了？”
他問：“陛下是打算利用朝臣對我的忌憚，在他們心中埋下禍根，然後順水推舟地除掉我？”
昭元帝聽了程昶的話，不置可否，他擱下卷宗，不疾不徐地說道：“朕從前聽過一個故事，說民間有一個富商，腿上生了個瘡，因為不疼不癢，所以他沒去管。一年後，等瘡發起癢來，他請大夫來看，大夫說，這瘡是毒瘡，久留不得，隻有拿刀剜去才可根治。以刀剜瘡，必然要剜掉腿上許多血肉，富商怕疼，是以攆走了大夫。又一年，毒瘡開始流膿，富商疼得夜不能眠，又請另一名大夫來看。大夫說，毒瘡的毒已深入，想要根治，必然要舍去這一支腿才可，富商自然舍不得自己的腿，任憑大夫苦勸，仍然拒絕了大夫。爾後沒過兩月，這富商就死了。為什麼？因為毒瘡惡化，毒血攻心，大限已至。”
“所謂天下大事，必作於細；天下難事，必作於易。這富商如果能在毒瘡不疼不癢時，及時用藥把毒瘡祛除，便沒有後來那麼多事了。”
“朕與你，是親叔侄，與你的父親，是親兄弟，要除掉你，何嘗不是如富商除瘡，將受剜肉剔骨之苦？可朕沒有辦法，因為朕和朕的江山不能等到毒血攻心的那一日。”
“你且看看，眼下朕不過是放出幾句關乎‘帝星’關乎‘君主之位’的風聲，你手底下的人，還有旭兒手底下的人，是不是就蠢蠢欲動了？是不是已經有人開始籌謀著要對付你了？就算你不反擊，你手下的人也會反擊，因為他們承擔不起你失敗的後果，因為你若敗了，萬一旭兒對付他們，他們不就剩死路一條了？”
“你知道這些各為其主，心懷鬼胎的朝臣是什麼嗎？他們就是毒瘡上流出來的膿，到了這一步，已不是敷幾貼藥，喝幾碗藥湯，就能平複時局，到了這一步，非鋸腿斷臂不能根治。”
“旭兒下不去手，也不可能是你的對手。所以朕，不得已，隻能代他行屠刀之事了。”
昭元帝說著，繞出書案，負手慢慢行到程昶麵前，語重心長道：“昶兒，其實這些年你一步步走過來，你心裡的怨，心裡的恨，朕都知道。朕包庇昉兒，包庇暄兒，的確對你很不公平。你放心——”他一頓，將一柄雪亮之物遞到程昶跟前，“朕這次，不會虧待你的。”
程昶的目光落在昭元帝手中的匕首上。
刃光如水，鋒利無匹。
程昶道：“你想讓我親手殺了你，為我自己報仇？”
“你扳倒昉兒，逼死柴屏，迫暄兒墮崖，還有暄兒喜歡的那個方氏，也被你逼得自戕而亡。你一步一步走過來，不就是為了讓所有害過你的人血債血償，不就是為了報仇嗎？眼下隻剩朕一人了，朕……成全你。”
“成全我？”程昶看著昭元帝，頰邊的灰青斑紋為他的眉眼蒙上一層陰戾。
他接過匕首，細細看了一眼，忽然笑了：“你可能弄錯了一點，程昉、程暄、柴屏、方芙蘭，這些人或死或敗落，跟我其實沒多大關係。”
“鄆王貪婪愚蠢，為了儲君之位，私自挪用塞北兵糧，這樣的人，根本不配為王；柴屏一念墮落，這些年為陵王行儘不義之事，手上沾滿鮮血，死在囚牢也是罪有應得；陵王起兵弑帝，不過是怕通敵敗露，從此再無生路；方氏為了一個莫須有的‘冤情’，投誠陵王，背叛於她有恩的忠勇侯府，後來幡然醒悟棄絕生念也當是她自作自受。這些人，皆亡於他們自己的心魔，我是用了些伎倆讓他們得償果報，但害死他們的，從來都是他們自己！”
程昶淡淡道：“我是打算報仇，也的確從報仇中得享過一瞬難以企及的愉悅，但後來我想明白了，我之所謂的報仇，不是為了一時之快，而是為了公道，為了能平平安安地活下去，否則我與陵王方芙蘭之流何異？”
他將匕首扔在地上。
金石墜地，發出鏗鏘一聲。
“這個交易我不做。”
“你已經是將死之人了，我以後還有大好的日子，我何必拿自己的命換你的命？再說像你這樣困於心魔的人，活著未必比死了好，求不得解脫，無論生死，你永遠都在煉獄之中。”
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