東風解凍, 雨水桃華，蟄蟲鳴振, 玄鳥將至, 又是一春，循環複始。
這一春，本也隻是一個尋常的新年伊始, 但對於京城百官、在外王府、各文武衙門，乃至大魏的萬萬子民來說，下月廿六，卻是一個舉國大賀的特殊喜慶之日。
這一年是昭平六年，下月廿六, 便是皇帝五旬整的萬壽之日。
今上自登基以來，忽忽已然七個年頭過去了, 在大臣們的私評裡，雖有嚴刑峻法、苛刻不近人情之嫌，但皇帝修生養息, 登基多年, 從無土木聲色之樂, 勤勞政事, 夙夜不怠，如今天下太平, 民安居樂業, 此為有目共睹，故逢他五旬萬壽, 不斷有大臣上表，提議大赦天下，由禮部操辦千秋賀儀，到時天下大慶，萬民同賀，一道為皇帝祈福祝壽。
皇帝對於自己過壽一事，向來興致缺缺，每年逢日，不過在宗廟內具禮致祭，百官不賀，年年如此，但今年，或許年紀大了，也或許是逢五旬整壽的緣故，皇帝竟一反常態，並未出聲反對，於是元宵過後，由禮部、宗人府牽頭，下屬太常寺、光祿寺、鴻臚寺協力，其餘五部，朝廷九卿，無不放下彆事，全都預備起了下月廿六的萬壽慶典。眾臣提議的設壇、建醮、建廟祈壽等項，均被皇帝否決，唯獨去歲，東南沿海亦取得了剿倭戰事的大捷，徹底搗毀倭寇匿於澎湖數島的老巢，剿殺倭寇近萬人，俘虜數千，餘下如喪家之犬，驚惶逃回倭國，為患多年的沿海倭患，終於得以肅清，軍民歡喜鼓舞，如今翹首隻等海禁再開，兵部提議的萬壽之日於皇城午門前舉辦一場獻俘之禮，以此慶賀皇帝萬壽，張揚國威，皇帝照準了，兵部遂操辦。
深夜，三更將至，李元貴手執一表，匆匆入殿，麵上帶了微微的喜色，快步到了殿口，看了眼內裡，見烏沉沉一片，問一值守小太監：“萬歲歇下了？”
小太監低聲道：“萬歲略乏，奏折不多，亥時批完，便歇下了。”
李元貴捏著手中奏表，又看了眼內殿，遲疑著時，忽聽黑漆漆內殿的深處，傳出了皇帝的聲音：“是李元貴？”聲音聽起來略帶喑啞。
李元貴忙應了一聲，將奏表揣入懷中，入內，燃了燭火，行至龍床前，將一麵垂帳撩起，以金鉤掛住。
蕭列睜了眼睛，慢慢地坐起身。李元貴見他白色中衣的後襟上有層汗跡，貼於後背，額頭亦隱隱浮出一層水光，似剛從夢中驚醒的樣子，忙取汗巾為他拭汗。
蕭列接過，自己慢慢擦了把額頭。
“萬歲頭還可疼？自己定要保重龍體，那些糊塗人的糊塗之言，萬萬不必上心！太醫也說了，萬歲乃是肝火鬱躁，氣結於心，倘日常舒心緩氣，身子自然便會好。”
從去年起，蕭列的身體漸漸就沒頭幾年好了，夜間眠淺，時有頭痛。今日白天下朝回來，又疼了片刻，原因便是那萬壽慶典，朝會中，群臣議預備事項之時，一身兼詹事的翰林學士竟上奏，稱東宮關乎國體，乃朝廷大事，宮位卻至今空置，朝臣無不焦慮，廢太子已守靈多年，盼皇帝借此萬壽之機，施恩召回，提點教化，助其裨益，則朝廷大幸，天下大幸。
這奏言雖然半句也沒提複立廢太子，但個中含義，卻是不言而喻。
皇帝登基迄今七載，唯一的皇子，從前於太子位上被廢，送去祖地守陵，這些年間，後宮再無任何動靜，又據傳聞，皇帝後宮如同虛設，這幾年間竟從無召寢過嬪妃。朝臣表麵無波，暗中卻各種揣測，底下暗流湧動。尤其這兩年，朝臣愈發關注此事，漸漸有人推測，皇帝應是有意複立太子，隻是尋不到合適契機，如今操辦萬壽，便有嗅覺敏銳之人，譬如這位詹事大學士，借機上了一表，原以為揣摩聖意投其所好，卻萬萬沒有想到，皇帝聽罷，勃然大怒，竟當場將那詹事革職，廷杖三十，隨後怒氣衝衝罷朝而去，留下滿朝文武或戰戰兢兢，或駭異莫名。皇帝回了後宮，頭痛便也發作，太醫過來，折騰了好一會兒，才慢慢恢複了過來。
蕭列並未應聲，自己擦了擦汗，丟下汗巾，問道：“你半夜尋來，何事？”
李元貴忙笑道：“萬歲，隴右節度使衙門的祝壽賀表連夜送到了，奴婢想起萬歲的吩咐，不敢壓下，方才帶了過來……”
蕭列立刻轉頭，看向李元貴。李元貴便從懷中取出那封打了火漆的賀表，恭恭敬敬地雙手呈上。
皇帝盯了片刻，慢慢地接過，啟了火漆，手定了一定，終於裡頭抽出賀表。
薄薄一張紙，上頭不過寥寥數列字而已。皇帝掃了一眼，視線定了片刻，一動不動，良久，目光裡漸漸流露出一種混合了失望的怒氣，將手中的賀表擲在了地上，冷笑道：“朕便知道！果然如此！”
賀表飄飄落地，掉在了龍床之前。
皇帝萬壽大慶，所有不能進京的各省在外王府、七品以上文武衙門，按製，一概由主官領下屬就地行告天祝壽之禮，完畢後，送入表文。
李元貴屏住呼吸，瞥了一眼賀表，瞥見最末一行字：“……恭惟皇帝陛下萬壽聖節，應乾納祜，奉天永昌。臣裴右安等誠懽誠忭，敬祝萬萬歲壽。”
正是本朝官員曆來用以向皇帝上萬壽賀表的通用致辭，一字不多，一字不少。這些時日，各省每日都有大小衙門數十封類似賀表送至，內容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
李元貴識得裴右安的字體，認出應是他本人所書，並非幕僚代筆，這才略略鬆了口氣，忙揀了起來，賠笑：“萬歲萬勿多思。此為萬壽賀表，各省曆來皆有規製，裴大人如何能彆出心裁與眾不同？心裡必定也是不忘，萬歲你看字體，乃裴大人親筆所書，一字一頓，筆跡可循，可見書寫此表之時，必正襟危坐，極是恭敬。”
蕭列一語不發，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推開窗牖，朝著漆黑夜空，麵北凝立。
李元貴不敢再發聲，隻垂手站在一旁，忽聽皇帝道：“崔銀水那裡，最近可來了孩子的消息？”
“稟萬歲，便是去年底傳來的那信，奴婢已轉呈萬歲。如今尚無新的消息。萬歲若掛念，奴婢這就傳信，命他報來。”