昭平六年春, 為謀河套，在時隔三十年後, 北方胡人集結了三十萬騎兵, 再次洶洶南下。
隴右節度使裴右安封定北大將軍，領燕、雲、甘等十數州經略之職，統領朝廷軍馬, 北上迎敵。
就在北方邊境狼煙再起之時，四月，宗室昌樂王稱自己尋回了少帝蕭彧，借蕭列不還位於正統為由，在封地東昌府起兵造反, 暗中派人突襲庚州，攻破守衛, 將已被囚禁了數年的廢太子蕭胤棠解出，遂打著正王道的聯合口號，號稱集結了十萬人馬, 略東昌, 占濟南, 起初聲勢浩大, 整個山東人人自危，半年後, 至這一年的秋, 領兵出山東之時，遭遇了劉九韶的強力狙擊。
昌樂王大敗, 倉皇退回到了東昌府的堂邑，隨後，城池被包圍。
昌樂王負隅頑抗之時，被蕭胤棠趁亂誅殺，蕭胤棠一並殺死了昌樂王的幾個兒子和兄弟，連同那個被推為少帝的假蕭彧，高挑十幾個人頭在堂邑的城頭，稱自己自始至終無意造反，先前隻是被昌樂王從祖地挾持到了此處，迫不得已，如今趁機誅殺逆首和那冒充少帝的假蕭彧，希皇帝明察，赦免其罪。
劉九韶一邊繼續圍城，一邊派人將蕭胤棠的陳情書火速遞送到了京城。
那封陳情書送到皇宮禦書房時，皇帝結束了這日早朝，才回來不久，正和慈兒在下著棋。
早朝之時，朝臣議論了兩個消息。
一個是北方關外的戰事進展。在和胡人陸續相持大半年後，十幾天前，裴右安領軍，擺陣於劍門關外，大破胡騎，胡人往西北逃去。為不給對方以重整旗鼓的喘息機會，裴右安乘勝追擊，圖破王庭，以絕後患。戰事進入了關鍵的時期。
另個消息，則是劉九韶圍困住了昌樂王、廢太子和那個假冒的少帝，如今就等甕中捉鱉了。
兩個都是好消息，不但朝臣喜笑顏開，皇帝的心情，也難得有些輕鬆，回到禦書房，處理了些奏折，叫李元貴去喚慈兒。
慈兒被崔銀水帶來，爺孫倆便又開始下棋。
這大半年間，皇帝未帶慈兒拜祭太廟，但也沒有放嘉芙和慈兒出宮。大臣們原本以為皇帝要立那孩子為皇太孫，等了大半年也不見有後續。起先因外憂內患，無心於此，最近，局勢漸漸明朗，大臣們放下了心，便又關注起了此事，開始有人上折，委婉試探立嗣之事，但無論大臣們怎麼試探，皇帝皆三緘其口，既不否認，也不點頭，大臣們素來又憚於皇帝積威，故也不敢有越格之舉，事情便這麼拖了下來。
西苑如今是慈兒的生活場所。有太液池，有天鵝房、虎房，內中豢養諸多珍奇異獸。慈兒便跟著嘉芙，每天早上完成父親交待的文武功課，雷打不動，剩餘時間，或伴著母親，或遊戲，或被皇帝召去伴於膝下——皇帝常召慈兒下棋，以此解乏，轉眼也快四周歲了。
下著棋時，皇帝說了句他爹年底前應當能回，慈兒雙眼發亮，欣喜萬分，皇帝起先亦撫須而笑，漸漸仿佛想到了什麼，望著對麵歡天喜地的孫兒，目光漸漸沉凝了下來，這時李元貴入內，送來了劉九韶發自東昌府的捷報。
皇帝一目十行，看完了劉九韶所奏的蕭胤棠殺死昌樂王以及假冒少帝等人的奏報，冷冷道：“他當朕不知？章家人和逆王早暗中勾結。他弑父在先，喪心病狂，如今又夥同逆王謀逆造反。他這是走投無路了。”
“萬歲，劉大人一道送來另封奏報，道是廢太子的陳情告罪書……”
李元貴又呈上了另道以火漆密封的密信，小心地看著皇帝。
皇帝瞥了眼密信，臉色極是難看，半晌，終還是接了過來，拆開，抽出內中信筏，掃了一眼，臉色大變，定定地盯著那信，突然雙眼一閉，“咕咚”一聲，整個人一頭從榻上栽了下去。
李元貴大驚失色，急呼太醫，自己和近旁宮人將皇帝抬上榻，急掐人中，皇帝卻雙目緊閉，毫無反應。慈兒方才手裡拿了棋子，正等著皇爺爺回身繼續和自己下棋，突見他不好，嚇的撲了上去，叫著“皇爺爺”。李元貴忙叫崔銀水將慈兒先送回去，留意到那張還被皇帝死死捏在手中信紙，抽了出來，飛快瞥了一眼，亦是大驚失色，立刻將信紙藏入懷中。
兒子被皇帝接走後，嘉芙在房裡做著針線，還沒多久，忽見崔銀水送了他回來。慈兒麵帶淚痕，撲到了她懷裡，傷心抹淚：“娘，方才皇爺爺和我下棋，看了封信，忽然就不好了，一頭摔了下去……”
嘉芙吃了一驚，問崔銀水，這才知道皇帝方才似是收到了個關於東昌府叛亂的最新消息，人就不好了，暈厥了過去，至於到底是什麼消息，崔銀水也是不知。
嘉芙抱了兒子入內，安撫下了他。因自己也不好隨處走動，毫無消息，心急如焚，至深夜，慈兒睡了過去，崔銀水尋了來，說李元貴請她過去。
嘉芙叫崔銀水守著慈兒，自己立刻去了禦書房所在的承光殿，入內，見皇帝躺在那裡，麵如金紙，竟還沒有醒來。胡太醫幾人麵色凝重，正全力救治，李元貴在一旁，目帶深深憂色，看見嘉芙來了，拭了拭眼角，示意她隨自己過來。兩人到了一間偏殿，李元貴屏退宮人，嘉芙焦急問道：“萬歲怎的了？到底出了何事？”
李元貴默默地從懷中取出一張信紙，遞了過來。
嘉芙接過。
信竟是夥同昌樂王叛亂的蕭胤棠寫來的。他說，他已為皇帝殺了挾持自己造反的昌樂王和假少帝那些人，如今向皇帝提兩個要求。
第一，複立他的太子之位，複立之後，皇帝以太上皇之名退位，由他登基接位。
第二，收到這封信的當日，立刻將嘉芙送至東昌府的堂邑。十天之內，他若看不到人，就向天下昭告裴右安的身世，叫天下人人都知，裴右安是當今皇帝和天禧元後當年私情所生的兒子。
蕭胤棠說，自己所知的這個秘密，確鑿無疑。衛國公府的裴修祉，如今人就在他的手上。裴修祉亦證言，裴右安不是衛國公的親生兒子，而是三十年前，被衛國公從外抱來的養子。
蕭胤棠最後說，倘若皇帝答應他的這兩個條件，那麼他登基之後，必會善待裴右安，留他性命。
但，隻要有一個條件不得滿足，與其被囚一輩子，他寧願玉石俱焚。
嘉芙看完了信，驚呆了。
裴修祉在兩個月前一次外出赴宴之後，便未再歸府，離奇失蹤，辛夫人當時焦急萬分，裴荃於數日後，也向朝廷報了此事。畢竟是個國公，莫名不見了人，五軍都督府當時全城發動搜尋，但始終沒有找到人，最後隻好列入名單，不了了之。