常勝這一向都不怎麼愛說話。大老湯他們的諷刺自然是少不了的。偶爾，彆人的關心，也會成為常勝的心理負擔。下了班，他就坐在院子裡做一點木工活。
美心在屋裡急得哭，她對老太太，“他擺臉子給誰看？！又都是我的錯了？”老太太隻好安慰兒媳婦，道：“過一陣就好了，多一個人多一張嘴吃飯，常勝是一家之主壓力也大，你就上你的班，好好地為社會主義服務，孩子我幫你帶著，不必操心。”
家麗放學，抱著書包，書包上兜著一隻刺蝟。
“哪弄的？”老太太問。
“河道裡撿的。”家麗說，“好玩，拿回來養養。”
常勝冷不丁一句，“還嫌家裡養的玩意兒不夠多！”
家麗抱著刺蝟進屋，小聲跟老太太說：“又哪根筋不對了，老四一來，看什麼都不順眼，刺蝟招誰惹誰了。”
老太太說：“刺蝟可能吃了。”
家麗道：“那我也得養。”家文已經會說話了，夠著姐姐說要看刺蝟。家麗蹲下來，刺蝟滾成一團，變成個刺球兒。家麗對刺蝟嘀咕，“你現在跟爸一模一樣，渾身帶刺。”
晚飯吃清蒸鯿花魚。常勝的最愛。老太太從北菜市逛到南菜市，好容易才買到。鯿花有營養，也該給美心補補身體。
配菜是一盤炒瓠子。瓜有點老，老太太索性炒老一點，入味。
菜端上小方桌，一家人圍坐。家文已經能自己吃飯了。家藝和老四在裡屋床上躺著。常勝不動筷子。沒人敢動。
老太太催促兒子，“彆看了，都等著你呢，動筷子，夾魚身子，這肉嫩。”生了四女兒，常勝對鯿花都失卻興趣，無精打采夾了一塊，塞進嘴裡。
爸爸動筷子了。家麗跟著就啟動，飛快地夾了好幾綹魚肉。家文也要吃，老太太弄了一塊，小心撥開魚刺，放到她小碗裡。
“美心，吃啊。”老太太關照兒媳婦。
劉美心象征性地夾了一點。
家麗下狠手，撕開一大片魚身子。
老太太道：“老吃老吃做什麼，吃點瓠子！”
“瓠子不好吃。”家麗掏實話。
“不好吃也得吃，對身體好。”
家麗夾了兩片瓠子。“瓠子不如絲瓜。”她點評。
美心忍不住抬杠，故意說給常勝聽：“女的還不如男的呢，女的就不用存在了？”
家麗立刻不同意，“媽，你這個思想就是不對，就是錯誤，什麼叫女的不如男的？你不是愛聽戲麼，戲裡不都唱了，誰說女子不如男，我們社會主義新中國，男女是平等的，女子能頂半邊天，反正我從來不覺得自己不如男的。”
美心瞥了常勝一眼，“可有些人這麼認為。”
常勝頂著氣道：“彆把這種政治錯誤的帽子往我頭上扣，我什麼時候說過女子不如男了？我隻是從客觀的角度，覺得我們家的人口結構有點不平衡，不對頭。”
“怎麼不對頭？”美心不服氣。
“陰盛陽衰！”常勝大聲。
老太太覺得氣氛不對，連忙調轉話題，“行了，孩子名字還沒取呢，常勝，你給取一個。”
“我不知道。”常勝拒絕。
老太太說：“你是一家之主，你不取誰取。”
“取不出來。”
當啷一聲，小瓷碗摔地上，碎了。是家文一不小心。老太太連忙收拾。屋裡頭，老四忽然暴哭，連帶老三家藝也哭起來。美心隻好放下碗去看情況，是拉了還是尿了？兵荒馬亂，家麗趁機多夾了兩筷子鯿花，近魚頭、靠魚尾的肉也不能放過。
胡亂塞嘴裡。猛咽。跟豬八戒偷吃人參果似的。
“哎呀！”家麗捋著脖子，“阿奶，卡住了卡住了，難受……”魚刺頑皮，剛好卡在家麗嗓子眼裡。
“咽口飯！”老太太顧不上管她。家麗連忙扒拉兩口飯，可沒用，下不去。常勝看著心煩，一推碗，出門了。
老太太忙完了，才幫家麗看嗓子，她朝裡屋喊：“美心，那個捏豬毛的小鑷子放哪去了？！”
這就是常勝的家。陰盛陽衰，嘈雜不堪，每天都像一出鬨劇。至少在何常勝看來是這樣。他走到淮河邊，對著無儘河水，佇立良久。他何常勝是那種不響應國家的號召，看輕歧視女性重男輕女的人嗎？他認為不是的。事實上，家裡家外，他很尊重女性。他承認婦女是半邊天。隻是，比如像此時此刻，他就會突然覺得一種巨大的孤單裹挾著他。他迫切需要同類，真正的男人，哪怕隻有一個，可以裡裡外外和他站在一條戰線，填補他心中的不安全感。然而，越想要什麼，越得不到什麼。加上兩個不在的孩子。他至今已有過六個女兒——“前世的情人”未免也太多了些。
碼頭邊，常勝遠遠看到朱德啟從渡輪上下來。為避免碰麵，又要說起生育問題，常勝轉身朝姚家灣方向走。
老太太在鋪床，美心說媽，鋪一個被筒就行，常勝現在不跟我們的一起睡。