出醫院門，剛好碰到劉媽。劉媽問美心來忙什麼的。美心口不擇言，說來看看。劉媽笑道：“還有來醫院看看的？”
老太太不遮不掩，覷了一眼家藝，道：“老三惹了點事，不大，我們來醫院看看。”老歐陽往外走。劉媽瞧見了，打量一番，沒吱聲。等老歐陽走遠了。
美心問劉媽：“你認識？”
劉媽道：“你忘啦？這不就是淮濱大戲院門口賣瓜子小糖那個老頭歐陽麼，家裡有十個兒子，窮得褲子都穿不上。”
一經提醒，老太太想起來了，她帶孩子們去看電影，還買過他的瓜子。怪道（土語：怪不得）麵熟。劉媽追問：“怎麼，家藝惹到他家啦？那可是屬熱粘皮的，粘上就甩不掉。”
美心連忙否認。到家才發火，對家藝，“你說你一整天淨弄些狐朋狗友搞什麼名堂！歐陽家能沾嗎？何老三我跟你說，小心點。”家藝不說話。老四老五老六躲在屋裡聽，咯咯笑。
老二家文進門，問她媽怎麼了。美心懶得再說，甩手去鍋屋，一會，又折回頭，問家藝，“錢呢，給了沒有。”
家藝嘟囔，“人家不要。”
美心道：“不要就不能怪我們了，給我。”家藝把錢掏出來，一把交。美心迅速數數，不對，問情況。家藝說醫藥費墊了一點。美心立即發火，“你倒會見義勇為。”老太太端著菜盆子進門，營救孫女，“行了，美心，廚房的鍋你看著，彆燒糊了。”她心疼孫女，對老歐陽和他兒子，多少也有點惻隱之心。
美心出門。家文問家藝，“你不是去見武繼寧了。”家藝瞪了二姐一眼，一甩手，回自己屋，“我不認識這個人。”進屋，關上門，又哭了。她忽然看到床邊上有個薄棉襖，走過去，拿起來，慢慢陷入沉思。忍不住笑了一下。老四突然從二姐床上被子裡翻身起來。家藝嚇了一跳，本能地，“老四！你乾嗎？！”
老四家歡目光遲滯，餓的，她必須減少活動，她把臉湊到三姐臉跟前，她不懂她們的情情愛愛，也不感興趣。她伸出食指去摸摸家藝眼瞼下放的淚，再放進嘴裡，嘗嘗。
“你哭了。”家歡陳述事實。
“誰哭了，有病，風吹的。”好拙劣的謊言。
“又哭又笑鼻子冒大泡。”家歡念咒語，一拉門，出去了，仰著脖子，拉著絕望的腔調，“阿奶——什麼時候開飯呐——”
老太太在院子裡，“你爸還沒回來呐——”
正說著，常勝進院子，神色匆匆。老太太喊他一聲，常勝應了應，迅速進屋，老五老六正在大床上玩，常勝攆她們下來。讓她們出去。從床底下拉出一隻木箱子，拿出個本子，裝進公文包，夾在腋下。匆忙出院門，留下一句話，“媽，晚上我不在家吃，你們先吃。”老太太詫異，嘀咕，說怎麼又不在家了。美心接話，“彆管他，他就那臭德行！”
堂屋傳來家歡的叫喊，“阿奶！餓得動不了啦！”
美心伸脖子，嚷：“來端菜端飯，老三老四，老二！老五老六洗手了麼！”建國今天回家，家麗陪他，回洞山武裝部了。
老四來端菜。美心拿手指戳她一下頭，“餓死鬼投胎！”最後一道菜，魚湯。老太太親自端。真需要一點技術，湯水齊至湯盆邊沿，一不小心就會灑出來。老太太手皮厚，也不怕燙，穩穩地，端上桌了。老四家歡笑嗬嗬地，拿過勺子，迅速挖了一勺，盛在碗裡，“爸不在家，我當試菜員了，毒死算我的。”
喝一口，老四閉眼，享受狀。
家文、家藝連忙各挖一勺。小玲和家喜也嚷嚷著先喝湯。家文問美心，“媽，這是鯽魚湯？”
美心笑對老太太，“要不怎麼說是小孩子，能經過多少見過多少？”老太太說：“彆說她們，就是我以前也沒見過這個魚。”
“這魚長胡子。”美心說。
家藝接話，“長胡子的，那是鯰魚了。”
“不是一般的鯰魚，”美心一副老師教育學生指點江山的樣子，“這是鳳台縣淮河峽山口的淮王魚，是淮河裡頭的王。”
一聽這麼稀奇，眾女兒皆搶著品嘗那魚湯，又吃魚肉，好像那是唐僧肉。
家歡突然大叫一聲：“媽！感謝你把我生出來！”
沒頭沒腦。一桌詫異。家歡笑嗬嗬繼續，“讓我有機會吃到這人間美味，嘿嘿。”
美心半打趣半嗔：“你就是屬豬八戒的。”
回民飯店，常勝夾著公文包進入，揀了個僻靜的座位坐下，要了兩碗牛肉湯，四個燒餅。服務員端上來，沒多會，大老湯進店門，打量了一圈，見常勝在一角，徑直走過去。
“不用這麼客氣吧。”大老湯坐下，口氣很硬。
“飯總是要吃的麼？”
大老湯坐下，吃了兩口燒餅，喝了一口湯，舒坦。來淮南這麼多年，早已入鄉隨俗，喜歡喝幾口牛肉湯。“說吧，什麼事？”
常勝道：“也沒什麼具體事。”
大老湯冷笑一聲，“行啦，你我之間，就不用這樣了，多少年的‘交情’，你有幾根花花腸子，我還能不知道？何常勝我告訴你，想加入黨組織，就是要經過黨組織嚴格的考驗，沒有那麼多人情後門可走，那歪門邪道，跟四人幫一樣，最終是會被打倒的，”說著，吸溜一口牛肉湯裡的粉絲，教育的口吻，“你這小子，一輩子想冒泡，我跟你說，沒那麼容易。”
常勝並不動怒，反客為主地，“老湯，想多了想多了，要不要來點酒。”大老湯一愣，“那來點，來點。”常勝掏錢，酒上來了。服務員給了小開口杯。兩個男人對飲。喝的有點興致了，常勝才說：“老湯，過去我們一直有誤會。”
“什麼誤會？”大老湯已經有點醉意。