“從現在起，你們就按著我紙條上寫的去做，動靜大一點——把衣服穿上！我不是指這種動靜……嗓門大一點，明白了嗎？”
護院齊齊垂頭，“是，大人！”
待一群彪悍的背影消失在院門外，嚴敏湊過來，“大人讓他們買什麼去了？”
寧如深矜持地遞去紙條，向人展示這篇文采斐然的清單——
嚴敏低頭一看：
東市買熏爐，西市買棒骨；
南市請大夫，北市扯白布。
“………”
寧如深暗含期待，“什麼感想？”
嚴敏，“老奴想都不敢想。”
·
不過一天，傳言很快飛了個遍——
寧如深躺在院裡的軟榻上，眯著眼睛曬夕陽，“現在外麵都怎麼說？”
嚴敏如實稟報，“朝中都說大人您失寵了，因為幫耿尚書說話而觸怒了龍顏，打了三十廷杖。打完當場就不行了，蓋著白布被抬回了寧府。”
“他們信了嗎？”
“信了。都知道大人斷了八根肋骨，府裡買了十斤棒骨給您補補。還將京中大夫一網打儘，拐進府中開了兩車藥材吊命。”
“還有那些白綾……”嚴敏說著一頓，欲言又止，“呃大人，這個會不會有點誇張？”
“就是要讓人虛實難辨才好。”寧如深微微睜開眼，細長的睫毛染著夕陽的薄金，“要想騙過敵人，必先騙過自己。”
他悠悠望向遠空，“嗬，目眩神迷了吧。”
…
同一時間，養心殿中。
李無廷目眩神迷地揉了揉眉心，“你再說一遍，他在乾什麼？”
德全躬身，“稟陛下，聽說寧府開始扯白布，準備掛靈堂了。”
“………”
德全小心翼翼地打量著帝王的神色，打著哈哈，“雖說是苦肉計，但寧大人也做得太逼真了點，奴才都快信了呢。”
他說完，殿中卻沒有回應。
隔了好半晌，李無廷忽然開口，“朕那日，應該的確是沒有打過他？”
德全驚怔地抬眼，“陛下？”
李無廷緊蹙著眉心，竟生出一種恍惚，“也沒罰過他彆的？那茶盞……當是沒碰到他？”
“那自然是——”
德全本來很篤定，但被這麼一問，突然也不確定了：寧大人那病骨沉屙的身子，還真說不清楚。
他噗通跪下，“奴才，奴才也記不清了……”
李無廷被傳言攪得頭昏腦脹。
自從重生以後，很多事都變得離奇了起來，跟做夢似的。
“拾一。”
一道身影悄無聲息地跪在了殿內。
“你去看看，他是裝病還是——”話到一半，李無廷似想起了什麼，又止住，“算了，你下去。”
拾一又不聲不響地磕了個頭消失了。
片刻，李無廷起身，看向殿外已隱隱泛上青灰的天際，“今日正好無事，出趟宮。”
他倒要看看是不是自己恍惚。
·
寧如深“重病”在家，寧府門前卻冷冷清清，一個同僚也沒來，和上次踏破門檻的盛況截然不同。
唯一來探望的隻有耿硯。
耿硯提著厚禮走進府中時，隻見整座府邸都彌漫著沉沉的藥熏味，主院的上方白煙嫋嫋，看著像是主人命不久矣。
下人們都忙著掛白布，竟連一個通報的人都沒有。
他心頭頓時咯噔一聲，直奔主院，“寧琛！”
一路穿過前庭，跨入主院，迎麵一籠白煙。
白煙散去，寧如深、嚴敏和杏蘭三人正在院中圍著小桌涮火鍋，每個人臉上都吃得紅撲撲的。
看上去其樂融融，特彆喜慶。
耿硯直接看呆了。
“再燙點五花……”寧如深正吃得高興，轉頭看耿硯杵在院門口，“你怎麼來了？”
耿硯盯著他，嘴唇抖了抖。
像是有什麼臟話要傾瀉而出。
寧如深說完瞥見對方手中的禮盒，忙放下筷子不好意思地招呼，“唉來就來了，還帶什麼東西……嚴叔，還不快去幫忙接一下，提著多沉。”
嚴敏十分靈性地上前接走了厚禮，放去了裡屋。
耿硯終於回過神，“你這是……回光返照？”
寧如深讚歎，“你去彆家探病時，也這麼會說話？”
耿硯沐浴著他溫和的目光。
一個激靈，徹底醒了。
…
一刻鐘後，桌邊添了副碗筷。
耿硯聽完了前後始末。
開始思考把厚禮拿回來的可能性。
寧如深讀著他的表情，狀似閒聊道，“對了，那茶盞當時就擦著我的肩飛出去。嘭的一下！碎片濺了老高。”
耿硯咽了下唾沫，“喔……”
寧如深涮著五花，“打豬肉的板子——那麼長。錦衣衛抬著那塊血肉模糊的皮肉從我麵前經過時，陛下還輕聲對我說：寧卿，彆讓朕失望……”
“好了好了！”耿硯聽得頭皮發麻，差點扔了筷子，“這事讓你受苦了，你彆說了。”
也不提把禮物拿回來的事了。
寧如深又心安理得地撈起了火鍋。
耿硯簡直食難下咽，“你好歹還在‘重病垂危’，要不要過得這麼滋潤？要是讓彆人知道……”
“放心。”寧如深怡然自得，“咱們府裡，現在連狗都不來。”
“………”
他說完發覺耿硯表情不對，立馬補充，“除了你。”
耿硯表情頓時更為扭曲。
兩人正熱火朝天地用筷子在鍋裡啪啪打架，突然就聽杏蘭朝著院門口“謔”了一聲：
“大人！除了耿大人和狗，還有彆人來哩！”
寧如深：？
耿硯：？？？幾個意思？
兩人轉頭往院門的方向一望，隔著氤氳的白煙，冷不丁就撞上了門口靜立的那道身影。
“……”寧如深心頭咯噔一下。
沉沉暮色混著煙氣模糊了來者的容貌。
隻有那身形挺拔高大，旁邊還立了個快把腦袋埋進胸口的“小廝”。清冷如玉的聲線穿過煙靄而來：
“寧大人好興致。”
寧如深呼吸一窒，瞬間頭暈目眩：
李無廷怎麼會來這裡！
“您……”他剛開口，身側人影忽然一晃。
就看嚴敏已經自覺起身，又要故技重施地去接德全手中的厚禮，“您來就來——”
“彆…！”寧如深一把將嚴敏抓回來。
一陣夜風穿堂，白煙散去。
他隔著半個小院對上李無廷那比暮色還要深沉的目光，輕咽了口唾沫，隨即起身拂了拂石凳掃榻相迎，“……您請坐，就當自己家裡。”
李無廷看著他吃得紅撲撲的臉。
一聲冷笑落了下來，“嗬。”