[]
張管事氣急敗壞，喬笙卻在眸子裡含著笑，不語。
喬阮倒是站起來，抱臂向前走了兩步，靠得張管事更近了些，臉上依舊掛著笑，卻是皮笑肉不笑：“張管事這話就不對了。縣令大人叫您老人家來找我姐姐，為的就是求個一兒半女。晚輩不過是眼明心亮，瞧出了問題關鍵，勤勤懇懇誠心誠意幫著縣令大人拿主意，不知哪句話說錯，竟讓管事誤會了去？”
“嘖，以後咱們哪兒還敢隨便提意見呐？罷了罷了，趕明兒晚輩就去囑咐囑咐左鄰右舍的叔叔嬸嬸，省得他們日後拿些雞毛蒜皮的小事兒去縣令大人跟前兒叨擾！”
此話一出，喬笙忍不住笑彎了唇。
新官上任最重風評，又逢年關將近，正是百官考核之際。
當今官家尤其看重吏治，若是喬阮這麼一鬨，怕是這位縣令大人有的頭疼了。
張管事眼看親事不成，也不坐了，站著說道：“罷了，來都來了，在下就再多說兩句。來的路上在下也瞧見了，街上那些個燈盞確實不錯，娘子製燈的手藝了得。不過娘子可知道‘胳膊擰不過大腿’這個道理？”
喬笙：“自然。”
張管事繼續道：“在下打京都來，南宮家，喬娘子必是聽過吧？”
突然一陣冷意襲來，絲絲涼氣入骨，喬笙微不可察地一顫，“如雷貫耳。”
南宮家，家主南宮珞在十年前奪了京都燈魁，入宮麵聖得“玉燈娘子”稱號，掌皇城布燈一事，也算是半個女官。
有這麼個厲害家主，可以說南宮家之於其他燈盞世家便如匪幫寨主之於其他小嘍囉，便是咳嗽一聲也極具震懾之力。
是個不好惹的主。
張管事像是操碎了心似的，苦口婆心道：“在下打京都來，聽聞過了年關南宮家有意將鋪子開到江淮來。南宮家主的手藝那可是得了官家青眼的，”他抱拳朝北拱手，“喬娘子不會自不量力到敢與南宮家分一杯羹吧？”
喬笙還沒說話，喬阮站在一旁，抱臂玩味地看著張管事，嘖歎一聲，好似在說“老眼昏花，好賴不分”，又揚聲對喬笙道：“姐姐，彆聽他的。南宮家做的東西我也見過，先前倒是覺得不賴，但和姐姐做的一比……哎，不是我自誇，他們做的也就比我差一點點吧！”
想起喬阮做的那隻紅燈籠，縱然鎮定如喬笙也忍不住垂頭笑起來，好在白紗覆麵，也不至於叫人瞧見她失儀。
南宮珞的手藝她也是見過的，哪裡就那樣差了。
她抬眼正對上張管事那雙急不可耐的雙眸，真是個忠心的，不惜搬出南宮家相逼叫她知難而退，安心去內宅做個相夫教子的小婦人。
“張管事，您就姑且當小女子不自量力吧。實不相瞞，鬥燈盛宴，小女子確實有意參加，不過……小女子意在京都燈魁，而非江淮。”
張管事的神色眨眼間變了幾變。不似先前直白，開始耐人尋味起來，“喬娘子是想去與你那周員外郎長相廝守？”
聽見周瓊的官名，喬笙眸光微閃，張管事知是猜中了，繼續言道：“在下在京都時也見過這位員外郎，真是青年才俊，年紀輕輕便高中榜首。可即便如此，也斷沒有剛上任便留用戶部做員外郎的道理。娘子儘可打聽一番，六部官員哪個不是從地方官熬了十幾年才上去的。即便是唐國公，那也是從小卒做起，前兩年從西遲人手裡收複了儷、肅、祁三處失地，立了軍功才受封。周少爺既非官家子弟卻得如此殊榮，娘子可知為何？”
喬笙下意識地想堵上他的嘴，叫他不要說下去，心裡也打起鼓來，強裝鎮定道：“不知。”
周瓊進京趕考，至今已有一歲光景。當初離彆時二人約定，不論高中與否，來年便成親。可他一去便杳無音訊，她此番進京鬥燈，除了圓兒時心願，為的也是見他一麵，好讓彼此心安。
可如今……
她連連去信數封，皆如石沉大海。
張管事張了幾次口，終是隱晦說了句：“他甚得戶部尚書大人青眼，南宮家主亦對其另眼相看。”
怕喬笙仍舊執迷不悟似的，特意將“戶部尚書”和“南宮家”說的極重。
“且不說這個，娘子可彆忘了，離鄉遠行之人，還需縣令大人開的路引，否則娘子連城門都甭想出去。”
若說先前兩邊還都打機鋒，維持著麵兒上的和諧，如今這般，可就是明目張膽的威脅了。