覃川駁道：“若要報官，何必拖到債主找上門來？主子，薛秀才去縣衙之前還買了不少乾糧。屬下推測，他或許是去府衙辦離鄉路引，這才遭了毒手。”
“是了，”喬笙道，“薛母曾言，薛清說要帶她去南邊看看，他當日拿了銅板離家，想來為的就是置辦行囊。不過，混草堂的人為什麼非要要了他的命……”
“啊啊啊啊——”瑟縮成一團的男人突然嚷了起來，“不要要我的命！我要活！我要活！”
瘋了似的，張牙舞爪就要撲向喬笙，好在袁馳眼疾手快地把他拖了回去，扭押在地。
他還在嚷，一個大男人，竟嗚咽起來，淚水打濕了塵灰，在臉上和了泥。
唐阮擰眉問道：“他是什麼人？”
袁馳兩眼迷茫地看向覃川，覃川道：“主子，這人昏在路邊，屬下路過便順手救下。待看清了臉，發覺竟是當日在混草堂，受薛秀才連累，一同受了杖刑的三名商賈之一。”
喬笙心道，覃川真是好記性。她已經記不清那三名商賈是何模樣，隻對當夜之事還有點印象。
當時似乎是因為薛秀才沒給什麼“郇爺”繳夠“規矩”，惹惱了朱和尚，銀子悉數被扣還沒換來火燭，白白失信於同窗，一夜之間成了人人喊打的“騙子”。
薛清已死，看來混草堂也沒打算作為“保人”的這三名商賈。
喬笙溫聲對男人道：“方才你說你要活？所以說，有人要殺你？”
男人拚命點頭，“求夫人開恩，活菩薩保佑，救救我！我全家上上下下二十多口人，老老少少，一夜之間，全沒了——嗚——”
“全沒了？”不僅喬笙，就連袁馳都倒吸了一口涼氣，“你可知，是誰動的手？他們為何要動手？”
男人的眼裡迸發出一股衝天的恨意，“是混草堂那幫王！八！蛋！”
他身子繃緊，大口喘著粗氣，目眥欲裂，一副恨不能將混草堂的人生吞活剝了的模樣，卻在下一刻突然軟噠噠垮了下去，雙肩無力垂著，臉上寫滿了悔恨。
“我才是個混賬……”他狂扇了自己兩個耳光，“我就不該對那個窮秀才心軟……”
他姓陳，原是一家小客棧的店主。
半月前，薛清突然造訪，說是家中開了個早點鋪子，燭引業已拿到，隻是需要三個保人，才能順利從混草堂取貨。
他也不知薛清是如何找上門的。
按照規矩，薛清是要先向他交一筆銀子做保費，但他可憐薛清讀書不易，就叫他暫且欠著，先湊夠了給郇爺的孝敬再說，自己還掏腰包替他交了給其他兩位保人的保費。
誰知，薛清手頭沒錢，湊不齊孝敬，還想要蒙混過關，當場叫朱和尚逮住，連帶著三個保人一同遭殃。
事後他們才知道，薛清口中的“早點鋪子”是親戚家的，非他本人所有。
既然與本人無直接利害關係，混草堂怕薛清出去後胡亂嚷嚷給混草堂招來災禍，而混草堂手上也沒有什麼能拿捏住他的把柄，這才殺人滅口。
這個麻煩是他們這三個保人帶來的，混草堂實行連座，這才一並除了。
不光他們，就連借給薛清鋪子的親戚一家也未能幸免。
僅僅是為了抹去醃.臢勾當暴露的可能，混草堂就下手害了近百條人命。
他提到了燭引，喬笙想到那夜在混草堂，劉掌櫃也提到了燭引，便問：“燭引是何物？”
陳掌櫃早就破罐子破摔了，毫無保留道：“混草堂和官府勾著，但凡有想去混草堂買火燭的，先得拿著市劄去官府辦燭引，普通老百姓可辦不了，家裡頭首先得有鋪子才成。這燭引也不是誰都能辦，給官爺的孝敬湊夠了才能開這個後門。要不然？哼，官府那幫爺爺不把你打廢了才怪！”
痛罵官府之人似乎讓他很痛快，唐阮聽了，麵上並無不悅，也沒