[]
五月，石榴花開，紅豔京都。
每年此時，各地士子赴京趕考，往來如雲。沿街隨便挑一處茶棚落座，點一盞粗茶，閒聽士子唇槍舌戰，也頗得浮生閒趣。
各行各業中，若說買賣最紅火的，當屬客棧。
尤其是京都火燭價高，連帶著房價蹭蹭上漲。
有錢住店的士子不多，僧多肉少，為了搶客，客棧之間比的不是誰家價低，而是誰家能在同樣的房價上，提供最多的火燭。
各家削尖了腦袋與郇貿攀關係，隻求能在混草堂多拿些火燭定額，好碾壓同行、一騎絕塵、抓緊時候賺他個盆滿缽滿。
京都幾乎所有的客棧，都上了混草堂這艘賊船。
待到夜裡，店內夥計會趁著士子熟睡，從門縫塞進一張薄紙。
紙上寫著：洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？
此詩作的含蓄。
“新婦”指的是他們這些趕考人，“舅姑”自然是主考官。
有心思活絡的，一覺醒來就開始四處打聽，誰為“夫婿”。
打聽到的結果，自然是國子監教書先生，郭誠。
至於請他看文要不要帶些銀子，帶又要帶多少，這事從未有定論。
一是明示太多，郭誠怕引火燒身。二是沒有“孝敬覺悟”的士子，郭誠也瞧不上。
時間一長，坊間倒也起了風言風語。但畢竟沒有證據，誰也不想做這隻出頭鳥。
平民百姓不敢出頭，那些靠著行.賄買官入仕的人，自然曉得“一榮俱榮，一損俱損”的道理。
任先前聖賢書讀得再多，大丈夫當光明磊落的道理懂得再透，一旦折腰引頸、隨波逐流，那就是前塵往事、年少輕狂，不可再提。
雖然他們還是會私下暗罵朝廷烏煙瘴氣，對郭誠之徒不屑一顧。
可到底，還是出淤泥而同流合汙了。
久而久之，拿錢買官，倒是成了士子與郭誠之間一個心照不宣的秘密。
士子美其名曰：敲門磚。
鏤雕室內，風搖燭動，陳掌櫃揩一把汗，弓腰道：“國公爺，小人知道的就這麼些了。”
他抖著膽子掀了掀眼皮，與頭頂那束目光交織刹那，雷擊般，霎時間哆嗦著垂了腦袋。
以桌案為椅，唐阮兩腿交疊坐於邊沿，正俯視著他，指尖輕叩案麵，噠噠作響。
陳掌櫃心中叫苦不迭。
這位爺不睡覺也就罷了，卻鬨得他也不得睡。哪怕是審犯人都沒有半夜三更提審的啊！
心中猶在咒罵，便聽唐阮的聲音自頭頂砸下：“若是繳了百兩銀，卻不參加殿試。你覺得，可能嗎？”
陳掌櫃立刻道：“這不是傻子嗎？”
嘴皮太快，他立刻反應回來有些失態，忙在臉上堆了笑，道：“國公爺，繳了百兩銀，中樞內閣進不去，可怎麼著也能混個富庶之地的小縣令當當吧？據小人所知，這銀子可是不興退還的。”
白白扔掉百兩銀，不是傻子是什麼？
喬笙一直坐在案後聽著，聞言，蹙眉道：“或許，家中有事？又或許，是思慮再三，怕事發受牽連，才臨陣脫逃的？”
陳掌櫃“哎呦”一聲道：“家中再有事，也不至於幾個時辰都等不了。何況他隻要去考場坐坐，隨便作篇文章出來，就能榜上題名。若說怕連累，這混草堂手眼通天，壞事做儘，哪兒有一次被抓了現行？”
他挑出食指指天道：“混草堂上頭有人嘞。還不少。”
半個朝堂都是南宮熾的人，確實不少。
真可謂是，手眼通天，遮雲蔽日。
除去一個陳閣老，養起一個南宮熾。