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七月，蘭花開了。
曹府上下，在廊下的吊盆中，在拐角的花壇裡，隨處可見細長彎垂的窄葉間，有小花探頭探腦、躲躲藏藏，黃的、白的、淺紫的，種類各異。
清風掠過，帶起滿庭幽香。伴著如墨夜色、昏黃燭光，自有一派寧靜悠然的古樸意境。
今夜，是雲麾大將軍曹興的生辰宴。
過府賓客儘是朝中平輩的同僚，宴飲小聚，聊添興味。
席麵擺在中庭。
大理寺丞阮祺，也就是唐阮的親表哥，與夫人周鵑把臂穿過遊廊。
他生得儒雅，年紀比李乾燁還大些，早已過了不惑之年。行止之間，從容有度，性子亦是再溫吞和善不過之人。
周氏走在丈夫身旁，耷拉著眼，似是嫌棄丈夫走的太慢，又不好催促，隻能邊走邊伸手拂過低掛的燈籠穗子來打發時間。
穗子拂到儘頭，人至中庭，再沒什麼可撥弄的了，她又張口問道：“咱家和曹家也沒什麼往來，你接了帖子做什麼？”
阮祺依舊走得很慢，他的聲音亦如其人，溫溫軟軟的，就像一杯溫水，聽不出有什麼情緒，“此地人多口雜，待回府再說與你聽。”
周鵑翻了個白眼，心道蚊蠅哼哼的聲兒都比你大，還得防著隔牆有耳？
她抬起耷拉著的眼皮看了眼阮祺：“前幾日唐阮不是來府上了？他不是和曹興是拜把子兄弟嗎，今夜怎麼不見他人影？是他讓你來的？”
言語之間事關唐阮身世，阮祺警惕地看看四周。
他們來的早，庭中隻有些下人往來忙碌擺著桌椅，引路的丫鬟把他們帶到中庭就退下了，饒是如此，阮祺也沒放下一顆高懸的心，他小心道：“回府再說。”
見阮祺這副緊張兮兮的模樣，周鵑就知道她猜中了，她諷刺地瞅著阮祺，嘴也不饒人：“當弟弟的把表哥指揮來指揮去，還真是聞所未聞呐！”
阮祺溫雅的臉上出現了一絲裂痕，他張了張口，似乎想把周鵑的話堵回去，奈何聲音太小，風一吹就沒了，根本壓不過周鵑的嗓門。
“不過也是，都說先君臣後父子，人家是官家親封的國公爺，你就是個小小的從六品大理寺丞，早朝都沒你能站的地兒，自家小舅子想在大理寺謀個差都謀不到，你可不是該對人家馬首是瞻？”
“閉嘴！”阮祺低怒了聲，心知周鵑又在翻舊賬了，“好好來赴個宴，你怎麼扯到阿阮與阿孝身上去了？”
阿孝便是周鵑的胞弟，也就是阮祺的小舅子。半年前周鵑曾讓他找找門路，為周孝在朝中謀個一官半職。
周鵑想的簡單，周家好歹與太後母家沾親帶故，這種裙帶關係走的最是順暢，為弟弟謀個官，百利而無一害，也就是阮祺一句話的事。
可是沒想到，阮祺婉拒了她。
娘家那邊她已誇下了海口，姐妹友人都羨慕她嫁了個有本事的夫婿，她怎好打著自己的臉登娘家的門說事沒辦成？
當晚兩人大吵了一架，此事周鵑後來也不曾再提，阮祺隻當她想明白了，沒想到現在又翻了出來，才知她從未放下，一直耿耿於懷。