馬車一路駛來，綠樹成蔭，間或能聽見幾句擔貨郎的叫賣與孩童追逐打鬨的嬉笑聲。
這裡，比清水鎮稍微繁榮熱鬨一些。
路越行越窄，最後隻能棄車徒步而行。駕車的還是趙拐，跟車的侍衛是袁馳。
趙拐剛打算找一處陰涼地等著，袁馳忽然抱著肚子“哎呦”一聲，“趙伯！完了完了，我這是早上吃壞東西了！主子身邊可不能沒人跟著！這樣，今日我來看車，你去跟著主子。”
就是欺負趙拐年紀大反應慢，還不等他點頭，袁馳就搶了馬鞭，嘚嘚趕馬走了。
喬笙與唐阮已經走出去了十來步，趙拐盯著馬車駛離的方向張了張嘴，好似袁馳搶了他的寶貝似的，神情有些急。
最後頹喪地一跺腳，轉頭跟上唐阮。素來氣定神閒的臉，不知何故，變得有些難看。
有士子成群結伴地迎麵走來。
最左邊的男子搭上旁邊人的肩：“郝兄，三甲二十六名，真不得了，恭喜恭喜！還望日後“苟富貴，勿相忘”啊！”
“哪裡哪裡，”被稱作郝兄的人擺手連連，“比不得江家兄弟，名列二甲。”
今日是放榜的日子。
一群人抱拳拱手，相互道賀。考中的滿麵春風，沒中的也強顏歡笑，為自己拉攏人脈。
唯獨一人落後半步，褐色的長衫漿洗得發白，袖口補丁疊補丁。他把頭壓得很低，走得很慢，一聲不吭，手中緊攥著一本藍皮書。
有人回頭看了他一眼：“韓兄，彆悶悶不樂了。這次沒中，明年再考就是了！”
另一人附和：“就是啊韓兄，才考了三年而已，彆這麼喪啊！你娘那點棺材本，還夠你再折騰兩年呐！哈哈哈——”
一群人哄笑著遠去。
青年沒再跟上去。他頓步立在原地，頭壓得更低了，像是有什麼東西滴落，在空中折出一線光影，“啪”得碎入石板縫裡不見了蹤影。
喬笙看在眼裡。
紅榜一出，幾家歡喜幾家愁，有人就此平步青雲，有人從此一蹶不振。往後的路要如何走，還得看他自己。
短短的時間內，青年似乎做好了決定。
像是要把鬱積一路的怒氣通通發出來似的，他猛地掄手，緊攥的藍皮書被狠狠地摜入牆角堆起的枯枝落葉中，拍起一地塵灰。
唐阮抱著一紙袋的炒花生歎道：“天將降大任於是人也。若他熬得過去，或能有所作為。”
“咚！——”
梧桐樹後傳來擂鼓聲。
平地似有悶雷聲起，排山倒海襲來，雄渾磅礴，震得心跳錯拍。
頓了頓，接著是一連串密如驟雨的鼓點，“咚咚咚咚、咚——”，震得梧桐樹葉沙沙作響。
擂鼓聲起，往往昭示著大幕拉開，大戲登場。
有幾位農人剛好扛著鋤頭路過，商量著：“集粹館又出來耍了？去看看？”
聞言，喬笙一愣，問唐阮：“集粹館？是……我阿爺曾在布燈圖上提到的集粹館？”
唐阮嘴角一挑，“沒錯，就是那個集粹館。之前館裡還有幾個會唱戲的伶官，可惜後來都走光了，隻剩下些會玩雜耍的人。京都城內有榮盛堂做對家，集粹館的生意越做越差，於是就離了京都，搬到這兒來了。”
窾坎鏜鞳之聲密集而有力，有若驟風嘯山林，回蕩在小鎮上空。
有那麼一瞬，使人恍若置身