一個月後。
這已經是春季中下旬,下午的陽光已經悄然染上了幾絲令人心煩意亂的暑氣，曬在悶頭趕路的行人身上時，就讓那小麥色的粗糙皮膚上滲出了更多的汗水。
這一行共有32人,包括領頭的在內，身上的裝扮或多或少都充斥著矛盾的氣息：身上穿的亞麻短衣半舊不新，雖然稱不上破爛,但卻最容易受到摩擦的地方都打著大大小小的補丁；腳上要麼穿著最便宜的草鞋，要麼乾脆光著，手指和腳板上都布滿了厚重的老繭；好些天沒有衝洗過的頭發臟兮兮的,背著隻夠容納少量乾糧和幾件衣物的簡單行囊。綴在隊列尾巴上的,是兩架一看就手藝粗糙、隻是臨時搭成的板車,並且還是純靠人力拉動。
單從連最便宜的盲馬都買不起這點,就足夠看出他們在經濟上的窘迫。
他們就像一群在沒有牧羊犬的帶領下、依然默默地朝著羊圈的方向走去的溫順綿羊。
從愛恩城來到闊普爾城，再通過闊普爾城的主路趕去奧爾伯裡,一共需要走上10天10夜。
可哪怕路過了奧爾伯裡的城門,累得滿頭大汗的隊伍裡也沒有人提過要進城休息幾天,而都選擇了繼續悶頭趕路。
這也是沒辦法的事情——他們身上可沒有多餘的錢和食物。
在不知道那些看起來優厚得不可思議的承諾能不能兌現的情況下,還願意出來的這32人，無疑是在進行一場包括金錢和性命在內的豪賭。
他們通過一些常常穿行在南部城市間的商人口中,其實都得到了“奧利弗公爵治下三城間的路特彆好走,而且常有衛兵巡邏，非常安全”的一致說法，可所有人都還是半信半疑。
倒不是因為彆的,而是……這種由貴族老爺費大錢大力地去做,卻一枚銅幣的過路費都不向他們收取,單純是為了保證旅行者的安全的事,實在是太匪夷所思了！
在一番商量後,他們還是抵禦不住那在短短幾天內，就在城裡的小巷到處張貼的告示的誘惑——譬如石匠，能得到月3枚金幣的豐厚薪水！如果經驗豐富，手藝高超，能改善現有技術的話，還能得到至少3枚金幣的額外獎勵！
天啊。
這是多麼龐大的一筆財富啊！
哪怕是身為擁有一門能稱得上‘技術’的能力的自由民，在艾恩領裡，他們的日子過得也絕不寬裕。
尤其是在南部城市與王都的關係變得劍拔弩張後，底下人雖然是一無所知，但他們卻明顯感覺到，城堡分派下來的活計越來越重，給的薪酬卻越來越少了。
大多數人還勉強忍耐時，少數人則痛苦卻清醒地意識到了這點：這種強度的壓榨一旦出現，讓領主意識到還能進一步增加他們的勞役，情況就隻會變得更糟。
他們必須嘗試另謀出路了。
之前的他們還猶豫不決，不知道該怎麼辦的話，這些條件好得簡直像謊言一樣的告示，就成了他們唯一的希望。
而敢出來冒這趟險的，都是家裡已經有了能開始掙錢的兒子，哪怕真的一去無悔，也不至於完全活不下去的成年男人。為了儘可能地降低潛在損失，他們做好了一去不回的準備，帶的錢幣也是能少則少：平均每人身上隻數得出2枚銀幣。
這少得可憐的錢，卻包括了他們前一個月的生活開銷，以及萬一希望落空、回來艾恩城的路費。
不過自從艾恩城出來，心驚膽戰地路過奧爾伯裡，又從奧爾伯裡折往格雷戈城的方向後，他們原本忐忑不安的心，就越來越踏實了。
他們還沒見過格雷戈城的麵貌，可奧爾伯裡——居住在艾恩、闊普爾和簡斯通三城的人們都非常清楚的是，就在短短的一年半前，它才遭受過叛軍的襲擊，整個領地幾乎被徹底摧毀呢。
連最膽大的商人們，都一度不敢再去那座城市進行貿易。
這對三座城市的居民們的影響，也近乎是毀滅性的：在無法從更便捷、較便宜的奧爾伯裡獲取必要的生活物資時，他們隻能轉向北邊的另一座城市，而這也意味著物價不可避免地大幅飆升。
在去年春天，他們就清清楚楚地記得，小集市上擺的所有商品的價格，都朝上至少翻了兩到三倍！
許多家底不夠殷實的自由民，就是在那個季節後徹底墮進了貧民窟，必須去礦坑裡冒險做最危險的那些活計，才能確保自己交上秋天的人頭稅的。
“我對那張紙上承諾的薪酬，是越來越有信心了。”查特·博克斯是這隊伍裡最年輕的一位，隻有16歲，也是在這堪稱漫長的步行旅途下來還能維持不錯的心態和較為充沛的精力的存在。
他之所以被隊長伊克斯同意加入這支“冒險”隊，全靠他是真正的孑然一身：父母在去年雙雙病死，又還沒來得及娶妻，而本來還算不錯的家庭條件，也為了治父母的病而掏空了。
查特要是進入礦區的話，憑他較為出色的體魄，其實絕對能找到一份足夠養活自己，累是累了些，但不至於太危險的工作。
他卻不願意，執意要跟著父親生前的好友伊克斯叔叔，前往不知道象征著希望還是絕望的格雷戈城。
此時聽到他樂觀的話，其他仿佛天生就愁眉苦臉的人也隱約受到感染，心情稍稍變得輕快了一些。
伊克斯也察覺到了隊伍裡氛圍的微妙變化，笑嗬嗬地看向查特，鼓勵道：“嘿小子，你為什麼會這麼想？”
查特理所當然地說：“路太好走了，而且一路上，的確看到了很多衛兵。”
聽了他的話後，許多隊伍裡因為累得不想說話的人，都忍不住暗暗點頭。
是真的很好走——畢竟他們認得出來，鋪設這些路麵所采用的材料，竟然是在艾恩城裡的上等人居住的區域才會用的好料子！
彆看他們一行人足足花了十幾天的時間才走到這裡，可實際上，有大半的時間，都是浪費在前半段上的——也就是從艾恩城繞到闊普爾城，再從闊普爾城去往奧爾伯裡的那兩段路。
很短，但實在是難走了。
年久失修的“路”，就是一條在齊膝深的草叢間被許多人、馬蹄和車轍壓過而形成的一條土縫，十分崎嶇難行。大小坑洞被草梗虛掩，人要是不小心陷進去，崴到腳還算小事，更嚴重的是讓他們臨時製作的簡易板車，都差點抖散架了。
自從進入到那位尊貴的公爵的領地範圍內後，路就一下變好了無數倍。
平直，寬敞，最重要的，還是安全。
隻是短短三天裡，他們就已經遇到過四五批騎馬巡邏的衛兵了。
想到那些昂首挺胸，氣質凜凜，穿著威風的製服騎在那高頭大馬上的衛兵，查特就感到一陣興奮。