貝蒂高興地點了點頭，立刻端著餐盤出去了。
瑪格麗特見狀，更加煩惱地呻/吟一聲，趴在了桌上。
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晚餐，瑪格麗特沒有親自動手的興致，大廚房便重掌大權，準備了香煎小羊排。客人們客氣地稱讚南希太太的收益，將小羊排煎得既嫩又有一定的焦香，和黃油煎土豆很適配。
然而範妮吃了幾口就放下了叉子：“廚娘們今天做得羊排是不是有些退步了？”
約翰眯眼品嘗：“好像是有點。味道有些淡了，丹妮絲太太，把黑胡椒和鹽拿過來。”
“不，不是淡了。”然而範妮琢磨了半晌，也沒說出個一二三。
庫珀先生倒是吃得很舒服：“達什伍德先生、夫人，你們常常能吃到瑪格麗特小姐的手藝，當然會覺得廚娘們做得差強人意。
但是要我來看，這小羊排的口感簡直絕了。比我莊園的廚娘強太多了。”
說著，他看向右手邊的奈特利：“奈特利先生，你覺得呢？”
“南希太太做得很不錯。”奈特利回答地很短促。
庫珀先生有些奇怪地看了他一眼，接著看向達什伍德太太：“一個莊園、一個家庭的品味總是由它的女主人決定，達什伍德太太，我敬您一杯。”
達什伍德太太有些“受寵若驚”，她有些高興，又瞥了一眼臉色不明的範妮，舉起了酒杯回敬，說道：
“庫珀先生，您說得很有道理。女主人雖然並不經常出麵，但卻對家庭影響頗深。這也是我在諾蘭莊園住了二十多年才清楚的，小到飲食裝飾，大到教育子女，樁樁件件都依賴女主人的品性。”
庫珀先生點了點頭，稍作沉默。
這時奈特利先生忽然問道：“庫珀先生，除此之外，您認為，一位女主人需要具備哪些品質呢？”
庫珀的臉上隱隱有些泛紅，不知是酒精的作用還是其他：“第一重要的是善良、溫柔、公道。”
瑪格麗特察覺到，身旁的埃莉諾握著刀叉的手忽然一緊。
瑪格麗特在桌下安慰地輕拍她的腿。
“除此之外呢？”
“除此之外，最好頭腦聰明，懂些算數。和奈特利不同，我沒有那麼廣闊的土地和那樣堪比皇宮、豪華的莊園，我僅從土地上獲得的財產僅夠家用，而我卻希望給將來的孩子們掙更多的財產。”
達什伍德太太聽到這兒，臉上神情也隱隱嚴肅起來：“我有三個女兒，對這一點尤其有自己的想法。不怕您笑話，庫珀先生，我的丈夫去世，卻因他伯父的遺囑，沒能給姑娘們富裕的財產。您早早有這樣的打算，讓我十分讚賞。”
庫珀先生難得有些羞赧地撓了撓頭。
他似乎從達什伍德太太的話語中受到了些許暗示和肯定。
而瑪格麗特卻察覺到，埃莉諾的背脊越發僵硬。她瞅了一眼奈特利先生，隻見他輕蹙著眉頭，有一口沒一口地吃著小羊排，絲毫沒有參與朋友談話的意思。
也許他也對庫珀先生的擇偶觀念並不十分讚同？
雖然從他的話語中，瑪格麗特了解到，庫珀先生是個很理智的人，也對自己想要的東西十分明確。
可不知怎麼的，她卻感覺有些冷。
他對“女主人”有明晰地想象，卻非“妻子”和“伴侶”。
瑪格麗特想到此處，歪頭問道：“庫珀先生，恕我冒昧。我聽說您有一個女兒？她的母親從前是個怎樣的人呢？”