華枝春/文
天色微暗,花園子到了落鎖的時候。
朝華走在中間，丫頭婆子在兩邊點燈引路。
自西邊到東邊，越是靠近和心園,朝華的神色就越鬆散。
和心園花樹上一隻隻小燈籠全點了起來了，還沒走到院門邊，就見門中透出一片暖光，照得牆邊花樹如雪,綠苔生茵。
紫芝早就在門邊等著，看見朝華提著小燈籠迎上來。
“保哥兒今日怎樣？”朝華提裙上階,阮媽媽甘棠幾個跟著她,留紫芝在和心園陪保哥兒和母親。
“保哥兒吃得好,睡得也好,跟夫人一塊兒放了會兒風箏,還新學了兩首唐詩。”紫芝又添上一句,“夫人派唐媽媽給小少爺求記名符去了，又畫了樣子讓人去打長命鎖。”
朝華愈聽愈笑,隻覺夜間的花氣露水沁人心脾。
真娘和保哥兒正預備要用晚飯，保哥兒一見著朝華,小跑著飛撲上來，緊緊抱住了朝華的腿：“姐姐！”
就跟八百年沒見過似的。
真娘把頭一偏裝作沒瞧見,嘴上卻說：“好幾天請不來的人兒,怎麼今兒有空撥冗過來了？”
朝華輕笑出聲：“哪裡就好幾天？不就一天功夫麼。”
真娘伸出兩根玉蔥似的手指頭：“一天半！一天半你都不來了！冰心玉壺去請都請不來，你要再不來,我就要燒符請神去索你啦。”
“這不就來了,這兩天事忙，不是還送了玉蘭花酥給你？”
真娘一聽到玉蘭花酥就笑：“是梅家送的罷？我一瞧就知道了，好看是好看,隻是一層層起酥太多，餡又用了豆沙，不像玉蘭。”
她果然一看就知怎麼做。
真娘見朝華雖略有倦色，但神采昂揚的模樣，輕輕挽住她的胳膊：“你有什麼大好事沒告訴我？”
確是大好事，內外肅清，再也沒有後顧之憂了。
“我三哥這幾天來信了沒有？”朝華岔開話題。
“送了好幾封信來……”朝華不提還好，朝華一提，真娘娥眉微蹙，一臉憂色，“他必是在外頭遇上什麼事兒了，心裡頭不痛快。”
朝華詫異：“是信裡寫了什麼？”
“就是沒寫什麼，我才知道的。”真娘看了眼朝華，“他要是心閒會寫詩畫畫，說幾件趣事，可這兩天的信裡突然憶起舊事來。”
一定是遇上了不稱心的事。
朝華怔住。
真娘歎了口氣：“先不管這個，你餓不餓？也不知道你來不來用飯，我和保哥兒夜裡隻簡單吃些，要不要叫廚房再添幾個菜？”
“簡單吃些？”真娘還沒說完，朝華的眉頭便蹙了起來，她一天沒看著東院，廚房上就敢怠慢不成？
真娘沒了法子，悄聲對朝華道：“保哥兒太能吃了，夜裡不少吃點我怕他把肚皮給撐破。”
說是簡單用飯，真娘就點了幾樣麵食餛飩。
她是蘇
州人，愛吃蘇式麵，這時節的黃魚肉細骨軟，廚房上的蘇州師傅掐頭去尾，隻拆下魚身肉來，魚骨煎了和雪菜作湯。
桌上小碟小碗，光各樣澆頭就有七八樣。
真娘一手托著碗一手拿著牙箸，看保哥兒“呼嚕呼嚕”吸溜麵，吃了一碗又要一碗，真娘嘖嘖稱奇：“他怎麼連吃麵都這麼能吃啊？”
又吃一個油煎肉三角和幾隻三絲糟肉餛飩，小肚子吃得圓溜溜的。
真娘細細撫摸保哥兒的小臉，用手帕給他擦嘴：“我們不著急吃，每天都有新鮮的，明兒叫她們做三鮮的小餃子小包子送上來。”
保哥兒心滿意足，仰著臉讓真娘給他擦嘴，他與真娘呆了幾天已經很熟悉了，昨日姐姐不在，他還去花園裡拾了好些落花送給真娘。
真娘讓冰心找了隻青瓷大水盂出來，裡頭注上水，把那些落花盛在水盂中，告訴保哥兒：“這樣，落下來花又能再活好幾日。”
保哥兒還學了謎語，真娘一個眼神，他搖頭晃腦顯擺起來：“姐姐，長得像竹不是竹，周身有節不太粗，又是紫來又是綠，隻吃生來不吃熟。”
“你猜是什麼？”
真娘衝朝華使眼色，朝華隻好“苦思”片刻，對保哥兒搖頭：“我猜不出來，保哥兒告訴我是什麼？”
“是甘蔗！”
“是甘蔗呀！”朝華學著保哥兒的口吻，“保哥兒真聰明，姐姐沒猜出來。”
保哥兒咧著嘴笑，他明天還要學新謎語，再讓姐姐猜！
朝華伸手摸了摸他的頭，問他：“前兩天教你的詩還記不記得？”
保哥兒記得好幾句，把不覺曉和聞啼鳥背了一遍，又背了新學的“天地玄黃”和“雲對月，雨對風。”
真娘撫著巴掌，讚許點頭：“過兩天再教他些吉祥話，以後出門進學拜先生，總能用得上。”
保哥兒得了誇獎，興興頭頭提溜起春宴那日朝華編了送過來柳條小籃子，小心翼翼抱著在羅漢榻角落裡縮成一團正在打盹的小虎子，把虎子放在籃中。
在屋中來來回回。
那小籃子編了幾天，柳條發乾，柳芽兒也掉了大半，但一人一貓玩得興起，小虎子的尾巴在保哥兒臉上勾過來勾過去。
真娘見了就笑：“那天你編了籃子裝了隻泥貓來，小虎子氣得照腦袋打了泥貓好幾下，把籃子給它空出來，讓它鑽進去，這才高興了。”
真娘笑看了保哥兒一會，輕輕拉住朝華的手：“得了，讓這兩個小東西玩，我有正事同你說！”
拉著朝華去西間，帳子一掀開，就見西間的桌上架上擺滿了各色錦緞寶石。
冰心玉壺把燈火撥亮，照得一室錦繡生光。
真娘指著一屋子描金龍鳳盒子道：“你忙，我可也沒閒著，快瞧瞧，這些都是我給你選的。”
她拿出嫁妝單子來，光是衣裳料子就列了十來張。
“四季的衣裳頭麵得有幾套好的，要能穿出去飲宴交際，再呢，就得預備些花
樣精巧新鮮的家常裡穿戴。”
衣裳也是一樣，分見客的衣裳和家常的衣裳。
見客的衣裳又分是自家辦宴，還是到外頭去參宴，裡頭的條條道道都得先計劃好了，要用的時候拿出來就能穿戴。
“整套的頭麵俗氣是俗氣些，但這些都有用。”真娘還讓冰心拿出一套自己的燒紅寶石群仙祝壽頭麵。
“你看這一套，分開戴樣樣都不怯場，合起來戴就能去得了大宴。”
除了紅的，她還有綠的，珍珠的。
拆開來不重樣的戴能換好幾身呐。
“衣裳料子呢，每個季節的紅綠藍三種，不論備多少都用得上~”這三種顏色送人走禮都合適。
餘下的就要顏色素雅，樣子新鮮的，留下給朝華裁衣穿。