冒頓既已射死其父等人，遂自立為單於。部眾懼他強悍，並沒異辭。惟東方東胡國，聞得冒頓殺父自立，卻來尋釁。先遣部目向冒頓索取千裡馬，冒頓許之；又再索冒頓的寵姬，冒頓亦許之；三索兩國交界的空地，冒頓至是大怒，一戰而滅東胡，威焰益張。於是西逐月氏，南破樓煩白羊，乘勝席卷，竟把從前蒙恬略定的地方，悉數奪還，兵鋒所指，已達燕代兩郊。
漢帝據報，乃命韓國的國王信移鎮太原，防堵匈奴。韓王信報請移都馬邑，漢帝批準。不料韓王信，甫到馬邑，冒頓的兵，已經蜂擁而至。韓王信登城一看，隻見遍地都是敵人，已把馬邑之城，圍得與鐵桶相似，哪敢出戰，隻得飛乞漢帝發兵救援。嗣又等候不及，遣使至冒頓營中求和。等得漢帝發救兵到臨，見已和議成立，回報漢帝。漢帝派使責問韓王信，何故不待朝命，擅自議和。韓王信懼罪，索性一不做，二不休，竟將馬邑獻與匈奴，自願臣屬。冒頓收降韓王信，即命其先導，南逾勾注山，直搗太原。漢帝聞警，乃下詔親征，時為七年冬十月。漢帝率兵行至銅鞮地方，這與韓王信的兵馬相值，一場惡戰，韓兵大敗，將官王喜陣歿。韓王信奔還馬邑，與部將曼邱臣王黃等，商議救急之法。二人本係趙臣，說道不如訪立趙裔，藉鎮人心。此時韓王信已無主見，隻得依了二人計策，尋著一位趙氏子孫名叫趙利的，權時擁戴起來，一麵飛報冒頓求助。冒頓時紮營在上穀地方，聞報立命左右賢王率領鐵騎數萬，與韓王信合兵。左右賢王，爵似中國的親王，這也是冒頓知道中國利害，非比番邦，可以隨便打發的意思。那左右賢王與漢兵在晉陽地方，打了幾仗複被漢兵殺敗，隻得逃回。漢兵追至離石，得了許多牲畜。嗣因天氣嚴寒，雪深數尺，漢兵不慣耐冷，未便進攻。漢帝還至晉陽，因命奉春君劉敬，單身往探匈奴的虛實。這位劉敬便是前時請都關中的戍卒劉敬。漢帝因他獻策有功，賜姓劉氏，封為此職。又知他久戍邊地，熟諳番情，帶在軍中，備作顧問。劉敬奉命去後，不日探了回來報道：“依臣愚見，不可輕進。”漢帝作色道：“為何不可輕進？”劉敬道：“兩國相爭，兵勢應盛。臣見匈奴人馬全是老弱殘兵，料其有詐，不可不防。”漢帝大怒，責他搖動軍心，立時拿下，械係武廣獄中，待至得勝回來，再行發落，一麵自率精兵再進。沿途雖無兵壘，隻是泥滑難行，好容易進抵平城。剛剛駐下，陡聽得一派胡哨，四麵塵頭大起，奇形怪狀的番將番兵，早已圍了攏來。匈奴單於冒頓，親率鐵騎，加入陣中。此時漢兵本已行路疲乏，怎禁得起這班生力軍呢！連戰連退，已經退到白登山了。漢帝因見此山高峻，趕忙把人馬紮上山去，扼住山口之後，敵兵倒也一時未能攻上山來。無奈敵兵太多，卻將那山團團圍住，無路可逃。冒頓用了老弱殘兵，引誘漢兵深入之計，雖被劉敬料到，惜乎漢帝意氣從事，不納良言，致有此困。一連困了數日，看看兵糧將儘，實已無力支持。此次張良未曾隨軍，漢帝便與陳平商量數次，陳平亦無計策。漢帝忽見足智多謀的陳平，也無法子，這是隻好死於此山的了，自然長籲短歎，憂形於色。
直待第六天，陳平方思得一計，麵告漢帝。漢帝大喜，急命照計行事。陳平便備了一幅美人圖畫，以及許多金珠，派了一個膽識兼全的使臣，下得山去，買通番兵，指名要見冒頓新立的那位閼氏。閼氏聽得漢使指名謁他，不知何事，便瞞著冒頓，私將漢使傳入內帳，問他有何說話。這位漢使見了閼氏，先將金珠呈上道：“漢帝被困白登山，想與此間單於議和，知道閼氏對於單於很能進言。漢帝的意思，隻望兩不相犯，永修和好。因恐單於不允，特將戔戔金珠，孝敬閼氏。若能就此言和，這是最好之事；若是單於不允，現有一幅圖畫在此，此是中國的第一個美人，因為不在軍中，先將圖畫送來，再行令人回去，將這位美人取來，奉贈單於。”漢使說完，急將圖畫遞與閼氏。
閼氏接去一看，看見圖中美人，果然生得花容月貌，比較自己，真有天壤之彆，忙暗忖道：“這位美人，若被我們單於看見，一定取入宮中。那時這位美人擅寵專房，必奪自己的恩愛。”便對漢使說道：“這位美人，萬萬不可送來！”
漢使道：“漢帝本也不忍使美人來此，隻因無奈。閼氏若能設法解救，漢帝自然不將美人送來，回去之後，情願將多數的金珠，孝敬閼氏。”閼氏道：“我會設法，你且回去報複漢帝，請他放心！”漢使走後，閼氏又暗忖道：“漢帝若不出險，仍要將這位美人送來，事不宜遲，隻得從速進言，以解自己之危。”於是閼氏隻用了一夜的枕上功夫，單於已被他說允，果然即將漢帝的人馬，統統放出。
漢帝引兵南還，經過武廣，首將劉敬從獄中取出，並封為建信侯，食邑二千戶，又加封夏侯嬰食邑千戶。再經曲逆縣，見那座城池的形勝，不亞洛陽，即以全縣采地，悉數酬庸，改封陳平為曲逆侯。這個計策，就是陳平六出奇計的最後一計。以前的五計，一是捐金用反間計，害了範增；二是用惡劣菜蔬，瞞過楚使；三是夜出婦女，解滎陽圍；四是潛躡帝足，請封韓信王齊；五是偽遊雲夢，不費刀兵，縛了韓信。六條奇計，詳載正史，這部《漢宮》故得從略，並非不佞偷懶，把這些事情刪去的。
再說漢帝離了曲逆，路過趙國。趙王張敖出郊迎迓，執子婿禮甚恭。張敖的未婚妻，就是呂後長女，早有口約不過年未及笄，尚難下嫁罷了。誰知漢帝本是一個喜怒無常的人物，又因瞧張敖不起，見了他便箕踞謾罵，發了一番泰山的脾氣，自顧自地起程走了。到了洛陽，忽見他的次兄劉仲狼狽進謁道：“匈奴寇代，抵敵不住，因此來請援兵，守候陛下已月餘了。”漢帝大怒道：“爾隻配田間耕種，怪不得見敵便逃。爾可知匈奴已經收兵回去了麼？”劉仲答稱：“來此已久，卻未知道。”說著，便想回國。漢帝冷笑道：“慢著，朕不看手足之情，應該將爾斬首。
現在且降為合陽侯以觀後效。”劉仲挨了一頓臭罵，還要失去王位，隻得忍氣吞聲地退去。漢帝因為是寵戚姬，其子如意雖僅八歲，先封為代王，複命陽夏侯陳豨為代相，替如意前往鎮守。陳豨去後，漢帝又接到蕭何的奏報，鹹陽宮闕，大致告成，請禦駕乘便往視，漢帝乃由洛陽至櫟陽，複由櫟陽至鹹陽，蕭何接駕，導入遊觀。最大的一座，叫做未央宮，周圍約有二三十裡。東北兩方，闕門最廣。殿宇規模，亦皆高敞，前殿尤為壯麗。武庫太倉，分建殿旁，也是崇閼輪奐，氣象巍峨。
漢帝巡視未畢，便佯怒道：“朕的起義，原為救民而來。現在民窮財儘，天下未定，怎將這座宮殿，造得如此奢侈。”蕭何見責卻不慌不忙地奏道：“臣正為天下未定，不得不把宮室，造得略事堂皇，藉壯觀。瞻若是因陋就簡，後世子孫，仍要改造。與其多費一番周折，倒不如一勞永逸，較為得宜。”
漢帝聽到此地，轉怒為笑道：“這樣說來，朕未免錯怪你了。”正是：釣譽沽名多作態，詳申細解代明心。
不知蕭何還有何話，且聽下回分解。