明皇駕崩。
大殮已過, 停棺天數已滿。三公九卿文武百官一律身著白袍哭送, 護著棺槨葬入皇陵。
“陛下保重龍體，所謂……”左相在身旁勸她說。
伴隨著嗚咽，季鬱都聽不清他含在嗓子裡的的後半句, 總不過是帶些聖賢道理不聽也罷的勸慰話。
季鬱素麵朝天, 長發披肩，頭也沒回地說：“卿等先回府, 我再陪一會兒爹爹。”
她還沒有自稱“朕”, 也依舊把明皇叫為爹爹。
左相位高且年邁, 似乎應該倚老賣老地勸多兩句話，但他並不是靠不識相當上三朝元老的。聞言躬身行禮，緩緩告退。
季鬱在陵前跪下。
最後這一長叩，她再起身時身形微踉蹌, 被旁邊的人及時攙扶了下。
本以為是紫鵑的。
她轉眸, 卻望見一張精雕玉琢的秀美臉龐, 許久未見，目光不由凝在她臉上。她旋即快快地抽回手，唇角勾出一個輕描淡寫的笑容：“我當是誰。”
“臣昨夜方回京, 賑災之事尚未及時稟報。”
謝懷柔又是萬年一句：“還望陛下恕罪。”從公主到陛下, 她表情和語氣絲毫未變。
“蘄州路途遙遠, 辛苦大人了。”
“幸好大人是慣會賑災的, 有沒有糧都能賑，也無人關心過大人是哪兒來的雪白銀兩。”
她刻意陰陽怪氣，勞苦數月的謝懷柔微皺了下眉, 心中亦有不平。
但隻是一瞬，她原就是喜怒不明的人，平淡地說：“臣惶恐。”
“……”
謝懷柔，字子晏。她是本朝第一個女狀元，而且還是丹青學堂裡的寒門庶族出身。
任誰見她都要歎好一個眉目如畫的女郎，眼似點漆，麵如中秋之月，軒軒若朝霞舉。
可惜女郎美則美矣，鐵血手腕不遜於屠狗輩，且不像彆的文臣自持讀書人的斯文，她曾言，“能成事便是高招。”同僚沒膽輕看她分毫。
季鬱低頭，看眼剛才被她攙扶了下的手，語氣不輕不重地說：
“原來謝大人也是有體溫的。”
“……”
季鬱旋即轉過身，把一看見謝大人就跟乖如鵪鶉的紫鵑喚上前來。
被她扶著，坐上回宮的龍輦。
這些年漸行漸遠。
謝懷柔望著她的背影，依稀想起她還是小奶娃的時候，扯著她的袖子要聽話本。夜裡天冷，她腿疼，縮在她懷裡直哭。
是她給她擦淚換衣，教她念書，替她綰上的第一個墮馬髻。
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大燕王朝向來立嫡立長，自太子薨，嫡出的隻有嘉喬公主和一三歲不到的小奶娃。
季鬱早幾年就被立為皇太女，參與朝政，甚至是替父批改奏折，明皇駕崩後自然由她登基上位。
朝中誰人不知，謝大人身為新科狀元時就得罪過嘉和公主。嘉和公主被立為皇太女，參與朝政後，更是與謝大人水火不容。
原先朝中熾手可熱的內史大人，一下變得地位尷尬起來。
更有甚者，為了討好新帝而迫不及待地上奏彈劾她。
……
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永樂十八年。
剛懷上龍胎的貴人不慎摔入蓮花池，落了胎。
今上龍顏大怒，把自己關在望仙殿裡摔奏折罵外相：“朕非得砍了那禿驢，邊疆不穩，南邊水災西北大旱，問他何時能夠風調雨順，竟告訴朕要等九子降世帶來福澤！”
“現下熙兒又滑了胎，九…九子？朕怕是死前也見不到大燕的太平盛世了嗎？？”
他膝下子嗣單薄，幾位小皇子陸續夭折後，偌大的大燕王朝僅剩太子殿下一獨子。
“陛下息怒，”皇後在旁坐著，慢悠悠地揭開茶壺往裡注水，茶香順著升騰而上的熱氣飄散，敷衍地說，“陛下萬金之軀，犯不著跟渾人置氣。”
“我看他就是在嘲弄朕！”
今上果然一絲一毫也沒息怒，拍著桌子就要傳旨把外相送去永州城賑災。
內侍還未上前，皇後剛喝下熱茶，突然捂住腹部喊肚子疼。
匆忙地傳來太醫，診出喜脈來。
現下的太子殿下是二皇子，其餘的幾位皇子公主都不幸早歿，惠妃誕下的三胞胎皇子排行六七八。季喻要晚他們幾天生，排行九。
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永樂十九年，皇子公主接連出生後，後宮一掃原先子嗣單薄的荒涼模樣。
明明是三伏天，卻傳來了大雨緩解乾旱的喜訊，同年對大燕虎視眈眈的匈奴，王病死，膝下四個王子互不相服，部曲內亂。
前朝，今上聞訊一口茶水噴了出來。
左相稟告完，垂著眼皮躬身呈上奏折。今上急急地奪過來，翻開細閱後笑得東倒西歪，胡子還濺著剛噴出來的茶。
秋收過後，國庫糧食豐厚。
今上趁機出兵鎮壓匈奴，軍隊猶如天助般勢如破竹地打入宮殿，捷報頻傳，往常戰鬥凶猛的匈奴因內鬥而元氣大傷毫無反手之力。四顆人頭被提到君前。
短短幾月，困擾大燕數載的邊陲不穩，徹底平息下來。
今上大喜，為了九公主大赦天下。
季喻尚未滿月就有小字，元瑾，甚至還被今上抱著一同上朝。一直抱到六歲，她都是坐在爹爹膝頭的。
外相曾卜算國運，掛上說，王之九子源異星之變，乃福澤之像，小時了了，大亦龍章鳳姿。
皇後自誕下太子後多年未有所出，季喻既是嫡出又帶著福祿之象，闔宮上下無不對其寵愛至極。
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謝懷柔出身低微，但對讀書一事不曾懈怠過，俗話說三十老明經，七十少進士。她十九歲卻已是連中三元，是本朝第一個女狀元。
殿試過後有酒宴，隆重的歌舞平升。
宴散，謝懷柔挨不過眾人的意思，隻得跟隨他們一起在殿前賞月作賦。半響，她不耐煩再應付同窗的那些各懷異心，假借更衣，悄悄離開。
沿著出宮的慢慢走。
她原想散散酒氣，故意繞了點路，卻沒想到高估了自己對路的熟悉程度。天暗下來後，宮殿與宮殿之間的路變得模糊起來。
謝懷柔走到一處準備新建的宮殿前，確認自己迷路了。
月光照著青磚，樹影晃動間，忽然有個小丫頭冒出頭來，嚇了她一跳。
“你是誰？”
她明顯也被謝懷柔嚇到，旋即張口就斥，“壓著腳步鬼鬼祟祟做什麼？看你就不是好人。”
謝懷柔隻是好脾氣地笑了下，問她這是哪個宮殿，小丫頭不耐煩地答了，她又問些關於方向的話，她都一一作答，雖然語氣不好。
謝懷柔謝過她，正要回去。
“你去哪兒——”季鬱叫住她時，心思一動，知道她是要出宮的人，“你帶我一起。但我走不動路了，你背我。”
她這幅熟練使喚人的模樣，跟身上灰撲撲的衣服不相配。
謝懷柔一時不知道她是哪裡來的小女郎。
她蹲下，耐心問話。