魔術師模樣的主持人將一根手指放在唇邊，比了個噤聲的手勢。
“在拉開序幕之前，我看，有必要重申一次紀律問題。”
“以防有些人已經忘記，重新做下自我介紹。我叫查理·法索爾特，是一介平凡的鐘表匠，也是本座『黃金塔』的設計者。”
“在某位神秘推理愛好者的資助下，我們於此舉辦首屆『亞斯圖偵探大賽』，目的是……唔……請容許我看一下稿子。”
台下爆發出一陣歡笑。
在貴族們的嘻嘻哈哈聲中，查理翻動起手中的稿紙，然後清了清嗓子。
“……咳咳，目的是宣傳埃波魯大陸日益興盛的偵探小說文化，就是這樣。”他說，“由於這是首屆比賽，途中難免會出現一些不可控因素，請諸位悉知危險、後果自負。”
主持人停頓了片刻，訕笑道。
“不過，既然在座的諸位選擇留下來待到這一刻，說明大家肯定不會在乎這種小事吧？”
“那麼，對於像你們這樣勇敢的莽夫，主辦方在此獻上小小的贈禮——”
查理向看客們深深地鞠了一躬，然後變戲法似的，從披風底下取出一對精致小巧的黃金戒指。
“想必各位先前也聽說了，本場比賽的獎品——這對金戒。”
“這是某個金匠氏族遺留下來的財寶，相傳是用從萊茵河底打撈上的魔金鑄造而成。擁有它的人，能夠獲得統治世界的權能……啊啊，當然，這隻是哄哄小孩的神話傳說而已，本人並沒有要挑戰國王陛下的權威的意思。”
台下傳來稀稀拉拉的喝倒彩聲。
“我知道、我知道，這點份量的金子對於在座的諸位而言不過是一頓飯錢的價格，你們參賽的目標也肯定不是為了黃金這樣物質層麵的東西。”
眨眼之間，查理已經將戒指收回兜裡，並頗具玩味地掃視了一圈台下。
“我當然知道你們各自懷有不同的野心，或是為了追求名譽、或是為了尋求刺激……但有件事我需要提醒你們——”
他灰色的眸子忽然瞪得滾圓，用近乎恐嚇的語氣說道：
“——你們的數量，實在有些太多了。”
塔內的空氣頃刻之間降溫了兩度。
方才還窸窸窣窣的人群頓時停止了騷動，人們紛紛對查理投來疑惑不解的目光。
片刻後，這位三流主持人似乎自己先繃不住了。
“彆那麼緊張嘛，朋友們，我又不會殺了你們。”他為自己蹩腳的玩笑連連道歉，“之前曾聽我的一位客戶說過：運氣也是偵探實力的一環。那麼，我們就用*運氣*來篩選今天有資格留在這座塔裡的人吧。”
查理從衣袖裡嗖地抽出一遝撲克——此時的他已與馬戲團裡真正的魔術師無異——他將手中的牌交替著洗了兩遍，然後……
“一人一張，不要爭搶。”
他把那副牌相當恣意地拋灑了出去，就像紈絝子弟在賭場中拋擲籌碼與鈔票。
如同燈蛾會追逐螢火一般，台下的人群被本能驅動著、不約而同地高舉起雙臂，試圖攔截那些飛下來的『籌碼』。
查理似乎對他們的反應相當滿意，這個男人眯眼看了一會兒，然後倒退一步。
他頭頂的瓦斯燈仿佛舞台聚光燈一般，跟著他的腳步緩緩挪移，最終，不偏不倚地落在阿南的肩頭。
阿南意識到，他們沙發上的四人，此刻成為了整座台上的焦點。
“讓我來解釋一下*運氣遊戲*的規則吧。”查理愉悅地說，“現在坐在台上的，便是本屆大賽的四位『參賽偵探』。而接下來，我需要在你們五十多號人中抽選出四名『助手』，分彆輔佐這四位『偵探』。”
“抽選的方法很簡單——”
“諸位也看到了，四位偵探麵前擺放著的四杯雞尾酒，分彆對應著一天的四個時刻，而每個時刻，又分彆對應著撲克牌的四種花色。”
“每位偵探從一到十三中選擇一個數字，與自己所代表的那個花色相組合，得到某張特定的撲克牌。此牌的得主，就是該偵探的助手。”
“至於其他人……我隻能遺憾地通知你們明年再來了。”
人群又一次陷入騷動，一些貴族正為了奪得更多『籌碼』大打出手。
“咳咳，我再聲明一下，一人一張、不要爭搶。破壞規則的人，將會被立即請離大賽。”查理假意嗔怒道。
但他實際上連眼皮都懶得抬一下，絲毫沒有要管理秩序的意思。倒不如說，他好像還挺樂在其中的樣子。
等到人群差不多平靜下來後，主持人壓低了聲音：“都聽明白的話，下麵我就要公布抽選結果了。”
瓦斯燈不約而同地彙聚在沙發的最左端，那位戴著眼鏡的男性的肩頭。
男人淺淺地點了點頭，向台下的一眾助手候補們致意。
“首先，第一杯，代表破曉的『特基拉日出』！”查理用彩票開獎似的語氣宣布道，“選擇了這杯酒的，是我們的巴斯醫生。”
“儘管巴斯先生隻是來自某位勳爵家的家庭醫生，但並不妨礙他過人的學識在刑偵界熠熠生輝！無論是死人還是活人，巴斯醫生總能第一時間找出潛藏在患者身上的*病根*……哈哈，開個玩笑。”
主持人轉過頭來，看向他身後的眼鏡男。
“巴斯醫生，請在一到十三之間選擇一個你喜歡的數字吧。”
“七。”男人平靜地回答。
他沒有猶豫片刻，就好像那個答案早就在他心裡了。
“很好，七！”
查理重複了一遍。他的嗓門很大，這一聲顯然是喊給台下的觀眾們聽的。
“我敢說，現在所有拿到七點牌的家夥們，心臟都被吊得緊緊的。可最後能夠站上助手位置的人會是誰呢……”
他深吸一口氣。
“對應清晨的花色是……方塊！讓我們恭喜方塊七的朋友！”
“哦天哪，真不敢相信！”人群裡傳來年輕人的驚呼聲，“是我，先生！我是方塊七！”
緊接著，一個健碩的身影登上舞台。
透過他臉上金黃的威尼斯假麵，能看見年輕人擁有一對漂亮的琥珀色瞳孔。他的短發是亞麻色的，被打理得服帖又乾練，一看就是個端莊優秀的富家子弟。
「這樣的人生贏家跑來參加這種莫名其妙的大賽，想必是出於個人興趣吧……」阿南在心裡默默吐槽道。
“各位，叫我齊格就好。”
那個金色的年輕人向沙發上的四位偵探鞠了一躬，畢恭畢敬地說道。
“我的父親是這個國家的勳爵，因此，我的生活一直被枯燥乏味的公文埋沒，偵探小說是我為數不多的業餘愛好。能夠有幸獲得參賽資格，我真的非常榮幸！總之，讓我們大家一起努力吧！”
「喂喂……我們可是競爭對手的關係啊！這種話麻煩對著那邊的醫生一個人說啊！」
儘管齊格偽裝得很完美，但阿南還是隱約能察覺到，他說話的口音並不像亞斯圖本地人。
「似乎沾了點北域……不，還要更偏遠一點的口音。」
此時，舞台燈已經慢慢轉向了第二位偵探。
“第二杯，代表晌午的『午後之死』……挑選了這杯酒的，是來自諾托斯公國的藥學專家，布朗克斯·布朗寧！”
阿南循著主持人的聲音看了過去。
這第二位偵探，長著一張會讓人犯罪的俊美麵孔，加之他淺金色的長發……阿南敢打賭，這張臉放在現代的牛郎店裡，絕對能蟬聯五年的銷冠。
“放眼整片埃波魯大陸，布朗先生在醫藥化學和毒理學方麵的學識可以說是無人能敵。相信這次比賽中，先生的滿腹經綸也能成為他製勝的法寶。——那麼布朗先生，請選擇你的幸運數字吧。”
“唔……”布朗沉吟了片刻，然後不慌不忙地說，“那就一，怎麼樣？”
“一！”查理高舉起雙臂，“紅桃A的朋友在哪裡？讓我看見你的手！”
可惜這一次，人群並沒有給出回應。
查理以為是自己的聲音不夠響亮，這位敬業的主持人剛準備再次開口時，一位頭戴寬簷禮帽和酒紅色假麵的淑女拎著裙擺、踏著高跟鞋，優雅地登上了舞台。
路過查理身邊的時候，淑女亮出手上的紅桃A，用看小醜一樣的眼神瞥了他一眼。
隨後，這位淑女又緩步走到布朗的跟前，冷漠地開口說道：“卡梅裡。”
“什麼？”布朗愣了一下。
“卡梅裡，我的名字。”
“哦…哦，您好，卡梅裡女士。”布朗這才反應過來，隨即從沙發上站起身，向卡梅裡伸出右手，“讓我們一起加油吧。”
他衝著卡梅裡微微弧起雙眼，淺笑了一下。
「老實說，這個笑容放在牛郎店裡，至少價值五座香檳塔。」阿南心想。
……但卡梅裡女士隻是白了他一眼，然後絕情地無視了那隻手。
「哈哈，意料之中。」
所幸，查理和布朗並沒有因為卡梅裡的一瞥而受到打擊。爽朗的主持人隨即將燈光引到下一位偵探身上。
“第三杯，代表黃昏的『馬裡布日落』！”
“選擇了這杯酒的是推理小說作家，愛倫·阿爾貝爾先生！——當然，這隻是他的化名。不過我敢打賭，在