桌上的蠟燭隻剩下最後短短一截,顫巍巍地流著燭淚。
百裡溪坐在軟椅上，手指有一下沒一下地敲著桌麵，麵前跪著像蠟燭一樣顫抖的太監。
許久,百裡溪緩緩開口：“她向你說了,與我關係匪淺？”
“是、是……”太監聲音艱澀乾啞,身子顫抖得愈發厲害。
“她既然這般說了,你不會去問問我？”百裡溪向前傾身，手肘隨意壓在膝蓋上。
雖然還坐在椅子上,但兩人的距離倏然縮短，太監終於徹底慌亂：“奴才、奴才想著掌印既然已經下了令，那傅知寧定、定是撒謊拖延時間，奴才怕耽誤事，這才沒有理會……奴才該死，奴才該死……”
“借口,”百裡溪麵無表情，“從這兒到司禮監不過半刻鐘距離,她又能拖延多久,你辦事迂腐不知變通，確實該死。”
太監聞言癱坐在地，嚇得半句話都不敢說了。
百裡溪端起茶杯,用杯蓋輕輕刮著茶葉,許久才緩緩開口：“下去領十杖責罰,再領十兩賞金，今日之事給我爛在肚子裡。”
太監半天沒反應過來，直到對上百裡溪的視線,才意識到自己不用死了,連忙砰砰磕頭,直到腦門出血才跌跌撞撞往外走，還險些撞上剛進門的劉福三。
劉福三嘖了一聲避開，等他過去後才來到屋中：“掌印，奴才已經派了馬車，待傅小姐休息片刻，便送她和吳芳兒他們離開。”
百裡溪垂著眼眸，看杯中茶葉浮沉。
劉福三猶豫一下，又道：“還望掌印莫嫌奴才多嘴，奴才實在是不明白，您明知傅小姐不可能做到，為何還要與她做交易？”
百裡溪抬眸，眼底沒什麼情緒：“不給她點教訓，她又如何能長記性。她要保全自己，就得將吳芳兒交給吳家，若不想保全……”
想到這種可能，百裡溪的臉色沉了沉，“她若真能為個萍水相逢之人舍出自己，我定不饒她。”
劉福三頓了頓：“您若真想給她個教訓，不如放個口子給吳芳兒，引誘她丟下傅小姐逃走，再親自將她抓回來，傅小姐遭了背叛，日後定不敢再胡亂聽信旁人。”
百裡溪抬眸，警告地看向他。
劉福三怔愣許久，懂了：“您……對傅小姐還真是用心良苦。”他跟了百裡溪多年，也知道十年前百裡家和傅家是鄰居，傅家那位小姐與掌印交好。
隻是他以為，這麼多年沒再見，早就形同陌路，如今掌印對傅知寧好，不過是因為她有幾分顏色，如今看來倒不像是了……連嚇唬一下都舍不得，哪裡像隻圖幾分顏色的樣子。
劉福三心情複雜，半晌才憋出一句：“可我們已經同吳閣老說好了，天亮就將人送回去的。”
“不過推移三日，不要緊。”百裡溪淡淡道。
他都這麼說了，劉福三也不好多說什麼，在旁邊站定後突然想起什麼，沒忍住笑了一聲。百裡溪看過來，他連忙道：“說來可樂，這傅小姐真是頭腦機敏，方才一瞧事情不對，還知道向奴才行賄，想讓奴才在您跟前說幾句好話，您知道她拿什麼行的賄嗎？”
說著話，他將東西放在了桌子上，百裡溪看去，隻見玉佩散著熒熒的光，在燭火下晶瑩剔透。
劉福三越想越好笑：“也是巧得很，奴才見您不喜歡這玉佩了，便送去珍寶閣發賣，誰知竟讓傅小姐給買著了，剛才還要送給奴才，奴才仔細瞧了瞧，裡麵那點臟東西已經沒了，也不知她費了多大功夫才清理乾淨，您……”
話沒說完，就和百裡溪帶著涼意的眼睛對視了。
劉福三：“……”
東廠大門外，兩個小太監將受傷的侍衛扶到馬車上，再去扶吳芳兒。
傅知寧安靜站在後麵，待兩人都上車後才要上前，結果還未登上馬車，劉福三便急匆匆跑了出來：“傅小姐……傅小姐！”
傅知寧驚慌回頭：“我已經與掌印說好了，他不能反悔吧？！”
“傅小姐彆誤會，沒反悔。”劉福三忙道。
傅知寧鬆一口氣：“不知劉公公前來所為何事？”
“方才忘了將東西還你了，”劉福三說著，把玉佩訕訕遞回，“傅小姐快拿著。”
傅知寧看著他手裡的玉佩，眼底閃過一絲遲疑。
……送出去的禮，再收回來也不好吧？正當她要拒絕，劉福三已經強行塞進了她手裡：“傅小姐千萬彆推遲，奴才與您也算是老相識了，哪能要您的東西。”
他都這樣說了，傅知寧隻好答應：“多謝公公。”
“時候不早了，快回去吧，”劉福三笑嗬嗬，“掌印隻給您三日時間，您得抓緊才行。”
……真是多謝提醒。傅知寧猶豫半晌，小心翼翼試探：“劉公公，小女送您東西一事，掌印知道嗎？”
劉福三頓了頓，一臉坦然道：“必然是不知道的，奴才怎能將這種事都告訴他，傅小姐放心。”
不知道的話，就是說她還能假裝沒送禮又退回的事，繼續把玉佩送給百裡溪？不用再買東西，傅知寧著實鬆了口氣，隨即又意識到，新交易若是不成功，那不等舊交易結束，她說不定就沒命了。
這可真是……傅知寧也不知該說什麼好了。
回去的路上，吳芳兒已經累極，倚著侍衛的肩膀睡得正熟。馬車裡明滅不定，侍衛和傅知寧都毫無睡意。
“都是我不好，我害了芳兒，也害了傅小姐。”侍衛突然開口。
傅知寧聞言扭頭看他一眼，昏暗的馬車內也能看到他紅了眼眶。
她沉默一瞬，問：“你多大了？”
“十九。”
傅知寧微微頷首：“比我還要小兩歲。”
侍衛沉默一瞬：“傅小姐可是想說，我太年輕衝動，不該將芳兒帶走？”
傅知寧笑笑沒有說話。
侍衛喉結動了動，想說什麼，卻還是低下了頭，沒有再辯解。
馬車很快來到傅家，吳芳兒瞬間驚醒，看到侍衛和傅知寧都在後才鬆一口氣，車夫跳進牆內為他們開了門後便離開了。
傅知寧帶二人去了自己的彆院，先將還昏睡在地上的蓮兒安置好，再找了一間空著的偏房給侍衛：“吳小姐跟我住，你就在這兒湊合吧。”
“多謝傅小姐。”侍衛沒有怨言，接過她給的薄被便進屋了。
傅知寧帶著吳芳兒回自己屋，兩人躺在了同一張床上。
“除了祖母，我還是第一次與人同眠，之前在宮裡時，同屋的也不肯與我睡一處。”吳芳兒小聲道，先前還恐慌絕望的她此刻生出點點好奇。
傅知寧揚唇：“你祖母一定很疼你。”
“嗯，她最疼我，”吳芳兒被勾起回憶，眼睛一片酸澀，“我這門婚事，她是怎麼也不同意的，隻是我爹娘和祖父都堅持如此，她沒辦法護住我……”
說完，她深吸一口氣，“我祖母可厲害了，吳家能多年屹立不倒，全靠她在後頭籌謀平衡，這次為了我都與祖父吵架了，可惜她再厲害，也隻是深宅婦人，丈夫和兒子決定的事，她再反對也無用。”
傅知寧怕她傷心，頓了頓後轉移話題：“我倒不是第一次與人同眠。”
“我知道，你與徐小姐嘛。”吳芳兒輕笑一聲，情緒果然好了許多。
傅知寧無奈地看向她。
吳芳兒眨了眨眼睛，難得流露出一絲這個年齡小姑娘的活潑。她老實躺在被窩裡，手卻不老實地往傅知寧那邊挪，直到握住傅知寧的手才徹底安分。
“百裡溪要的東西，我給不了。”她說。
傅知寧苦笑：“我知道。”從百裡溪說出條件是什麼時，她就知道自己掉圈套了。
這根本是不可能完成的任務。
“但我會護你周全，”吳芳兒又道，“我絕不會讓百裡溪動你。”
事情鬨成這樣，傅知寧已經不知道該說什麼好了，她自認不是爛好心之人，可也不能眼睜睜看著相識之人死在自己麵前，所以隻能走一步看一步：“還有三天，我會想辦法的。”
“好。”吳芳兒說著，乖巧地倚在她的肩膀上。
一夜無話。
蓮兒翌日醒來時，隻覺得脖頸很疼，一邊揉捏一邊往傅知寧屋裡走，當看到屋裡多出的人後頓時震驚：“吳小姐？”
吳芳兒剛起床，四目相對後尷尬一笑。
傅知寧將蓮兒叫來，叮囑她要保密。蓮兒聽得糊裡糊塗，但也隱約明白了現在的吳芳兒是不能見人的，於是連連答應。
解決完蓮兒，傅知寧就開始認真思考解決辦法了。侍衛是男人，留在彆院裡已是不妥，便整日悶在屋裡不出來，吳芳兒便去偏房陪他，一直到深夜才回來，等到翌日又早早去了，留傅知寧一個人絞儘腦汁。
轉眼便是百裡溪給出的最後一日期限了。
吳芳兒一起床又要去找侍衛，傅知寧頓時頭疼：“今天就是最後，你怎麼一點也不著急？”
“事已至此，也沒彆的法子了，不如及時行樂，”吳芳兒說著，去拉她的手，“你帶我們去隔壁花林走走吧，先前雖然去過，卻無心看風景，不如今日去瞧瞧。”
傅知寧無言地看著她。
吳芳兒眨了眨眼睛，一臉乞求。
一刻鐘後，三人一同出現在花林中，如今是春天，桃花盛開的時候，桃林鬱鬱蔥蔥，不遠處的梅花叢卻是花意冷清。
吳芳兒和侍衛當真賞起花來，手牽著手在林子裡閒逛，還時不時與身後跟著的傅知寧說話。
“這片園林的主人當真彆出心裁，一片林子分成四種花樹，每一季都有新花可看。”吳芳兒笑道。
傅知寧扯了一下唇角：“這附近隻有我傅家，他即便種了，也隻能便宜我們，自己是得不了好的。”
“那也不錯了，至少心中有一片桃花源。”吳芳兒眼底笑意更濃，侍衛也噙著笑，抬手摸了摸她的腦袋。
傅知寧盯著她看了片刻，終於忍不住歎了聲氣：“吳芳兒，你要回家了是嗎？”
吳芳兒臉上的笑意瞬間散了，旁邊的侍衛也蹙起眉頭。
“你回家，用後半生聽話為籌碼，求你祖父將該交給百裡溪的東西交給我，再由我完成與百裡溪的交易，從而保全自己，對嗎？”傅知寧神色淡淡，眼底沒有太多情緒。
吳芳兒靜默許久，道：“這是最好的法子。”
“這不是，”傅知寧抿了抿唇，不認同的看著她，“你回去了，我的交易還有什麼意義？”
“不白費，至少你保全了他的性命，”吳芳兒說著看向身邊的意中人，唇角的笑意總算加深，“而且我們並非沒有反抗，隻是失敗罷了，折騰一遭，看似回到原點，卻也不留遺憾。”
侍衛默默握緊了她的手，許久才認真道：“我隱姓埋名留在京都，隻要你活著一日，我便護你一時。”
“好。”吳芳兒眼角泛紅，卻不見從前的愁苦。
傅知寧安靜看著兩人，許久斟酌開口：“我雖有些善心，卻也沒到舍身取義的地步，若是沒有彆的法子，便也隻能如此了，至少要保住我的性命才行。”
越是緊急，時間便越過得快，傅知寧從前隻嫌日子漫長，可今日好像還沒如何，天色已經徹底暗了下來。
很快夜深人靜，傅家院中照明的燈籠都熄滅了。傅知寧看著麵前突然出現的人，沉默片刻後跟著上了馬車。
馬車行駛在黑夜裡的京都，車輪碾壓在地麵上發出不大的聲音，卻被周遭的靜無限放大。
傅知寧坐在馬車上，心跳得越來越厲害，手心也漸漸開始出汗，可真當馬車停下來了，她反而靜下心來。
早在很多年前，她隔壁的兄長曾教過她，遇事慌亂隻會叫人輕易看出底牌，反而陷自己於不利。
所以她得穩住，得冷靜，隻有這樣才好談條件。
傅知寧深吸一口氣，扶著車夫的胳膊下了馬車，徑直往司禮監去了。
百裡溪早已在廳中等候，看到她一個人來後眉頭微挑：“拿到了？”
“……嗯。”傅知寧答應一聲，咽了下口水鎮定上前，從懷中掏出一本小冊子。
百裡溪打開，裡麵字跡娟秀，清楚地寫著朝中情況。
“不是吳閣老的字跡。”他說。
傅知寧藏在袖中的手攥緊了拳頭：“但確實是勢力分布細則。”
“不錯，是真的。”百裡溪對朝中局勢太過熟悉，一看便知都是真的。
他在傅知寧來之前，料想過她會和吳芳兒一起來，求他再寬限些時日，或者直接求他放過他們，他甚至想好了要如何教訓她，卻不料得到的結果要好這麼多。
“到底不算太蠢，沒將自己搭上。”百裡溪看她一眼，也不知是罵是誇。
傅知寧眨了眨眼睛：“所以交易算是完成了？”
“嗯。”百裡溪將冊子隨意丟在桌上。
傅知寧趕緊問：“我呢？你還會殺我嗎？還會找吳芳兒他們的麻煩嗎？”
“我既然答應你了，就不會食言。”百裡溪給她下了一劑定心丸。
傅知寧徹底鬆了口氣，一直攥緊的手也終於鬆開，默默平複自己險些跳出嗓子眼的心臟。
百裡溪見她沉默不語，還以為她在傷心，本不想理會，可沉默許久後還是開口：“她將你拖進此事，是她不義在先，你大可不必太自責。”