“人呢？人都到哪兒去了！”
刑部大門外，即將卸任的刑部尚書薄有德站在道中，遠遠看到自己手下的人空手而歸，頓時大怒。
“不是你們先到的嗎？！那韃靼可汗的屍體怎麼沒搶回來！”
差役們一臉頹喪，道：“回部堂大人的話，大理寺離案發的地方近，小的們緊趕慢趕，還是讓大理寺的人捷足先登，到的時候他們已經把屍體裝車帶走了。”
薄有德大怒著踢開一個差役：“真是一群廢物，好不容易……這麼大的事，人凶並獲，擺在眼前的功勞你們都能放跑，真是一幫廢物！！”
“部堂大人。”被踢的人委屈道，“那秦姝的案子眼下已然無能為力，最後這任期，咱們掙個榮歸就得了。”
“這算什麼榮歸！”薄有德焦躁地走來走去，似有些魔怔了一般，“且不論那禍害我大魏的秦姝，眼下那妖婦把陛下迷得神魂顛倒，唯有徹底扳倒了她，本官才能安心離任，那小子不是都當場認罪了嗎？隻要查下去，定會找到那妖婦指使此子為我大魏招禍的證據，可都被爾等給……唉！”
刑部眾人你看我我看你，大多一籌莫展，直到不知從何處的有個小廝遞了帖子來給薄有德，他才稍定怒意，看向街口。
他認出，那是閣老賀公的家徽。
“本官今日先下值，爾等務必盯好大理寺的動靜，他們要查什麼，爾等務必跟上，不得有誤。”
交代罷之後，薄有德回衙門換了常服，來到街口上了馬車。
一上車，他納頭便拜：“閣老救我！陛下如今對下官已是厭煩不已，削了祿田不說，連蒙蔭冊上都把我家的幾個幼子劃去了，我等先朝遺臣兢兢業業這麼多年，到頭來竟還不如那些毛頭小兒……”
“彆說了，大家都是失意人。”馬車裡等候的賀公消瘦了許多，皇帝這些年重用年起官吏，奪起權來，連對樂修篁那等大儒都敢下手，何況他們這些前朝遺老。
賀公道：“提拔你進京，一來是看在你是樂公舊吏的份上，二來也是指望你能熬個幾年京官以備入閣……但誰知你這般不走運，遇上個妖婦亂朝。說到底還是前朝好，雖然先帝是荒唐了些，但朝中施政行事，還不是閣老們說了算，也不至於亂了規矩。”
薄有德聽他意有所指，連忙請教：“賀公可有出路？”
賀公捋了捋胡須，道：“其實我大魏這數年兵強馬壯，東南有嶺南大營、煬陵有中州大營，更莫提我家大郎守備帝江關，手中二十萬水軍，千帆待發，糧餉充沛，即便先帝還在，有這三路大軍壓箱底，也足夠我們三代人頤養天年的了。”
先帝還在，那就是今上不在的意思了？
薄有德聽出話中意有所指，眼中不乏震驚，撩開馬車的簾子看了一眼四周無人，才敢壓低了聲音問道：“賀公可是聽到了什麼風聲？”
賀公道：“老夫有可靠途徑，從北燕的使團那邊打聽得知，一旦韃靼知道他們的可汗死在這裡，必然會提出要求從北燕境內借道，而北燕那邊大概是會同意的。”
薄有德不禁“啊”了一聲，問道：“可我們不是才同北燕和親？那燕主的親妹妹都嫁來了，這西陵公主還極為受寵，難道就不管她的死活？”
“然也。北燕方麵借道歸借道，但為保大魏不拿這西陵公主祭旗，會還給我們一個人。”
賀公示意他將手伸出來，在薄有德手心上寫了一個字。
等到他最後一劃的“走之”偏旁寫完，薄有德已然抖如篩糠，腦中轟鳴不已，恐懼中摻雜著一絲興奮：“此事當真？這麼多年了，朱明竟沒下手殺了他？”
“有什麼可作假的，莫非我們這等前朝遺臣，都是瞎子？兩國爭鋒，無利不起早，再怎麼恨都要往後排。那人在北燕囚著沒用，還回來才有大用……說起來，眼下這情形，那不就是‘彼之斷腸，我之蜜糖’麼？”賀公幽幽地說道。
“可……”薄有德咽了一口口水，道，“陛下威嚴日盛，怎有可能還政於他？”
賀公聞言“哼”了一聲，道：“一個庶皇子出身，如果不是軍功在身豈能服眾？當年樂公為他作保，才平天下沸議，眼下可是他把我們這些前朝宿老先拋棄的，更不用說他手下最得力的中州大營在區區一三江會連番失利，讓數萬大軍失蹤在江上水戰。我大魏好不容易積攢的民力，打個水賊都這般空耗，還談什麼收服故土，好好守著豈不更好？”
薄有德謹慎道：“那……其他閣老的意思？”
“李太師自然要瞞著，其他幾位閣老這幾日對霞州水戰失利、錢糧砸江裡之事都頗有怨懟之言，閒談時偶爾還懷想先朝前期的風光。”賀公說到這，目露精光，道，“再這麼輸下去，陛下總有一日要禦駕親征的，到那時我們迎之還朝，再大赦了樂公，那朝中清流也會支持我們。陛下也是為人子的，孝義大過天，還能做出什麼大逆不道的事嗎？”
薄有德心裡突突直跳，道：“那，下官能為此大事做些什麼，還請賀公明言。”
“眼下隻管咬死夏氏那妖婦的養子與韃靼可汗之死有關，他養母是秦姝，秦家與朝廷仇深似海，也大有文章可做……”
……
次一日，睚眥殺了韃靼可汗的消息在煬陵中不脛而走，一開始還有官差街頭巷尾地封鎖消息，但後來“韃子要南下打仗了”的謠言從各外麵的州府傳來時，才真正鬨到了朝堂上。
大多數認為，睚眥擅殺一國之主，引發其他諸國不滿，如果不處斬，則他們會認為大魏非禮儀法度之邦，不值得交往。
戰或不戰，似乎都沒有赦免睚眥的理由。
就在這一日晚上，當夏洛荻勘察完殺人現場回到宮中時，朱瑤兮在的望舒宮終於派了人來。
傳話的人小心翼翼，唯恐激怒了夏洛荻，奉上一枚玉佩。
“公主希望您能在不驚動魏國的情況下，保住太子的性命，實在保不住……我們燕人被盯得很緊，必要時請您動手，可用此玉佩調動‘紅線’劫獄。”
夏洛荻至此已然知曉，“紅線”就是朱瑤兮手裡的地下勢力，遍布魏燕、四地鄰邦。他們供奉的紅線娘娘以西陵公主為原型，所以朱瑤兮所到之處，人人皆奉她為神。
“你在誆我，他們是活人，怎會聽我的話？”
“‘紅線’的人除了公主外，隻聽玉佩號令。”
“不夠，你們還有什麼籌碼？”夏洛荻進一步逼問道。
傳話人咬了咬牙，道：“公主還說，她在赤狐山北山坳布置有死藤花田，冬夏不侵，你得了死藤花田，‘紅線’所有人的死活，都在你手裡。”