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薑湞後日便要啟程了。程芸如擔心下人偷奸耍滑，不夠周到，平日裡儘管忙得不可開交，在這幾日仍儘量抽出時間去薑湞房內瞧一瞧。
今日前門大街上的繡鋪進貨出了紕漏，程芸如為此焦頭爛額，極晚時候方回了府。她一回府便直接去到薑湞的屋子。
薑湞正坐在書桌前低頭寫著此趟出行的物件清單。
“程姨如何這麼晚還過來？”薑湞見她進屋，將毛筆擱回綠釉筆架上，招呼她坐下。
程芸如應了一聲：“沒什麼，來看看你收拾得如何了。”
她大致看了一圈，在她的監督之下，丫鬟們都不敢馬虎，行囊收拾得還算齊全，一切都井井有條。
程芸如本該對此感到欣慰，但她此時非但不覺得舒心，反而感到深深的孤獨與無措。她歎了一聲：“湞姐兒，我是看著你長大的，你如今遠行，我當真是放不下心。”
薑湞一愣，而後勸慰道：“程姨彆這麼想，我並不會一輩子都待在西北，我還是會回京城的。”
程芸如道好，她握著薑湞的手：“湞姐兒，程姨尊重你的選擇，支持你做自己想做的事。人生苦短，你能順從自己的心意便好。”
程芸如這一番話發自肺腑，觸動了薑湞的內心深處，她抱住程姨，輕輕道好。
“你明日可有什麼安排？我午後空閒，想著帶你去街上逛逛。”程芸如拍了拍薑湞的後背，征詢她的意見。
薑湞剛想應好，突然想起今日宮中傳來的消息：“程姨，今日太後派人通傳我，令我明日進宮同她一敘。”
程芸如蹙眉，有些意外：“太後？她不是一直病著嗎？”
薑湞同樣覺著有些蹊蹺：“我也不知。不過，我上次入宮時見太後雖病著但精神氣並不差。”
程芸如仍覺得奇怪：“今日傳信與你的那名宮人，可信麼？”
薑湞回憶了一番：“那宮人麼，好似名喚春喜。我上回入宮時在太後宮裡見過她，應當是沒有差錯的。”
程芸如心中直覺不對勁，但也說不出來個所以然。
薑湞撫慰她：“程姨，我也不知太後為何突然召我入宮，這個節骨眼下確實蹊蹺，但左不過是兵來將擋水來土掩，我謹慎些應對便好。”
程芸如內心稍安：“對，你警惕些總是沒錯的。”
……
翌日，薑湞早早便晨起洗漱，用了早膳，之後乘著馬車入宮。
她走過長長的宮道，到了慈寧宮前。昨日同她傳信的宮人早已候在宮門前，準備引著她入殿。薑湞麵上帶著淡笑，頷首示意她引路。