明妝說不用，“才喝了一點兒，很快酒氣就散了。”兩個人相攜著，進了芝圓的小院。
竹簾卷起半邊，在廊上閒坐下，午後很溫暖，初一日就有了春的氣象。
女使送茶點來，明妝捧著紅豆乳糖澆，慢慢舀著吃。芝圓的興趣不在吃上，很熱切地告訴她：“昨日午後，五哥來咱們府上了。”
明妝從乳糖澆上抬起了眼，“來拜訪乾爹嗎？”
“哪裡，”芝圓道，“專程來拜訪我阿娘的。知道你認了我阿娘做乾娘，就想托我阿娘入禁中麵見張淑儀，提一提你們倆的事。”
明妝吃了一驚，“我們倆的事？怎麼就……我們倆的事了？”
芝圓說：“怎麼不是你們倆！人家在梅園對你一見傾心，除夕又邀你賞燈，這不是禿子頭上的虱子，明擺的嗎。”
可明妝又彷徨起來，單說姻緣，作配翼國公是高攀，誰能說這門親事不好！但她如今考慮的並不是姻緣，加上儀王的那番話，翼國公的熱忱，卻變成了燙手的山芋。
“我覺得，這事不用操之過急……”
她委婉提出的時候，正逢周大娘子進來，周大娘子道：“我原本也是這樣想，翼國公這等天潢貴胄，自小要星星不敢給月亮，他心裡喜歡就要得到，哪裡管其他。昨日來托付我，我也不好推諉，隻說等過完了年再入禁中，就是想先聽聽你的意思。你心裡是怎麼想呢，對人家中意嗎？要是中意，試一試也無妨，到時候請孫貴妃一同幫著說合，興許這事能成。”
一個無父無母的女孩子，到了這種時候是最難堪的，沒有人出麵做主，一應都要她自己打算。明妝倒也沒有失措，想了想道：“我和翼國公隻見過三次麵，這就要談婚論嫁，太倉促了。”
芝圓顯然很意外，“不是說好了，咱們閨中做摯友，出了閣做妯娌嗎，難不成你要我孤零零嫁進李家？”
明妝訕笑了下，“你就是在李家長大的，算不得孤零零。”
“不是……”芝圓語窒，半晌叉腰道，“五哥不好嗎？你看不上他？”
然而明妝心裡的盤算不能說出來，芝圓義憤填膺，她有些羞愧，覺得自己利用完了好友的熱心，臨陣卻退出了，很不講道義。
還是周大娘子明白，安撫芝圓道：“翼國公和般般見麵不多，又不了解彼此為人，現在急吼吼要提親，不就是看重般般的容貌嗎。男人重色不是好事，你還不容般般自己考慮？依我說，先晾上幾日，若他再來托付，也算有心，到時候我再入禁中不遲。”
芝圓氣餒不已，“原本我還很高興呢。”
周大娘子蹙了蹙眉，“你以為這是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家才不敢怠慢。”
說得明妝連連點頭，芝圓便也無可奈何了。
冬日裡日短，天黑得早，下半晌過起來很快。看時候差不多了，周大娘子出去吩咐夜裡的席麵，要留明妝在家吃飯。
她們小姐妹在廊上說話，芝圓先前的不解，終於在靈光一閃中找到了答案，“我知道了，一定是因為二哥。那天你們倆踏雪尋梅，不會看對眼了吧！”
廊外的周大娘子怔了怔，支起耳朵仔細聽，聽見明妝還是緩慢的語調，不經心地反駁，“那日是偶遇，不是什麼踏雪尋梅。”
反正芝圓有她自己的見解，“五哥換成二哥，也不是不行……”說著開始由衷地欽佩明妝，“般般，你真厲害，要是果真能配二哥，豈不是一躍從弟妹變成嫂子了！”
說得簡直鹹魚翻身一樣，在芝圓眼裡，明妝嫁誰不要緊，要緊就是跟她一起嫁進李家。其他的妯娌她未必處得慣，但和明妝可以拉幫結派，二人成虎，將來誰都不怕。
女孩子們談論婚嫁，說得過家家一般，周大娘子笑著搖搖頭，往後廚去了。
晚間大家一起吃飯，湯宅人口很簡單，湯淳有兩個妾，都沒有生養，家裡隻鶴卿和芝圓兩個，加上明妝，才更有過年的氣氛。
飯罷周大娘子讓鶴卿送明妝回去，仔細叮囑：“慢著點兒，今夜街市上熱鬨，彆讓人衝撞了。”
鶴卿應了，騎上馬護送，開始還引路，後來就並駕齊驅，來和明妝閒聊了。
他和芝圓一樣，是個簡單直接的人，逍遙地坐在馬背上，偏頭和明妝侃侃而談：“你發現沒有，我阿娘想撮合我們倆。”
明妝眨著大眼睛，扒在窗口喃喃：“是麼……”
鶴卿自在地笑笑，“可我拿你當親妹妹一樣，怎麼能胡來！”
“不過乾娘確實挺擔心你的。”明妝道，“鶴卿哥哥，你有喜歡的姑娘嗎？”
鶴卿開始支吾，“這個……這個……往後再告訴你。”可話剛說完，神色忽然一凜，然後偏過頭來，語重心長地勸誡她，“翼國公要是向你提親，你可要好好考慮考慮。”
明妝大惑不解，莫名地望著他。
鶴卿歎了口氣，朝前努努嘴，“瞧見沒有，那個小娘兒快吊在他身上了。我看他四肢不勤、五穀不分，沒想到一人能擔兩人的分量，以往真是小看他了。”