從跨院邁出去，又是嶄新的天地，夏夜的樹木很喜人，走過無數遍的園子今夜也特彆迷人。他們牽著手走在小徑上，穿過月洞門，遠遠見院門上有人等候，心裡知道該放開了，卻還是依戀著。直到越走越近，近得足夠讓人看見了，才不情不願地鬆開手。
這回連反應一向慢半拍的午盞都明白了，沒有立時迎上來，憋著笑，看了商媽媽一眼。
商媽媽垂下的手在袖中扒拉了午盞兩下，裝得若無其事般，慢悠悠轉進院門內去了。
看來還是被發現了，兩個人交換了下眼色，都有些訕訕。月上中天，到了人定的時候了，明妝道：“快些回去吧，明日官家視朝，五更就要出門了。”
他說好，目光卻眷戀地在她眉眼間流連，下了好大的決心才向後撤了一步，“你也進去歇著吧，等我散朝就來提親。”
其實提親不是簡單的事，需要籌備的東西也多，一日之間全都辦妥，實在是有些趕了。
明妝道：“不用那麼著急，過兩日也行，我就在這裡，又不會跑了。”
可她不明白他的憂懼，戰場上作戰，他有的是耐心熬垮敵人，但在麵對兩個人的婚事時，他卻連一天都不能等，害怕遲則生變，他隻要稍稍一晃神，她就會變成彆人的了。
然而不好意思讓院門內的人看出他的急切，於是讓明妝放寬心，“我母親已經替我預備了，該有的禮節一樣都不會少。至於冰人，我去托付徐國公夫人，她替好幾家保過大媒，每一家婚後都很和美……”說著羞澀地笑了笑，“請她出麵，圖個吉利。”
終於啊，終於他要來向她下聘了，明妝心下歡呼，麵上笑得矜持，頷首說好，“一切都按你的意思辦。”
他得了她的首肯自然歡喜，含著笑，倒退著往園門上去，仿佛這樣能多看她幾眼。
她掖手站在那裡目送他，認識他這麼多年，從來沒有見他這樣意氣風發過。他腳步輕快，拋下了一身少年老成，愛情來了，人生一夜回春。
午盞終於探出頭來，望著李判離開的方向，挪步蹭到明妝身邊，壓聲問：“小娘子，李判是要來提親了嗎？你們已經談妥了？”
見她赧然點頭，商媽媽長出了一口氣，欣慰地說：“提心吊膽這麼長時候，終於定下了。定下了好，否則一輩子不甘，就算嫁作他人婦，也會念念不忘。”
這是漫長凜冬過後的最大好消息，回到上房後商媽媽便與趙嬤嬤商議起來，家裡該添置些什麼，備著小娘子成婚後用起來更順手。
“褥子！褥子一定要多多籌備，一半放在易園，一半運到沁園去。小娘子不是常嫌李判的床榻單薄麼，她女孩兒家身嬌肉貴，那種軍中的硬板床可睡不慣。”趙嬤嬤越說越歡喜，撫掌道，“哎呀，小娘子要與李判定親了，照著我心裡的想頭，比當初與儀王定親還要高興。儀王雖爵位高，卻不是知根知底，最後鬨成這樣，險些帶累了我們小娘子，到底靠不住。反觀李判，李判多好，人忠厚，又懂分寸，將來成了婚，也如那時候郎主對大娘子似的，還求什麼呢。”說著憐愛地打量明妝，眼裡閃出一點哀光來，“大娘子要是還活著，那該多好，小娘子出閣時候有母親安排，省了多少心力！”
趙嬤嬤因是阿娘的陪房乳母，與阿娘的感情非常深厚，追憶起阿娘來，連帶著明妝鼻子都有些發酸。
探過去拍了拍趙嬤嬤的手，明妝道：“我有你們，還有兩位小娘，有大家替我張羅，我還擔心什麼！”
商媽媽怕趙嬤嬤觸景生情，忙岔開了話題，“這是天大的好事兒，做什麼傷嗟起來！小娘子要與李判定親，我真是高興壞了，小娘子還記得上回鶴卿公子給打的皮子嗎？先前還說給表嫂做臥兔兒，後來等皮子晾乾，天都熱起來了，沒能送出去。這回正好派上用場，回頭我給你量個尺寸，料著今年就能用上了。”
明妝紅了臉，“媽媽怎麼想得那麼長遠。”
商媽媽笑嗬嗬道：“哪能不長遠打算，我都想好了，後日上州北鈕家彩帛鋪定百子被去。那被子要找十全婦人現繡出來的才好，從下定到繡成，少說也得個把月，不趕緊籌備，怕大婚時候趕不及。”
總之家下的媽媽和嬤嬤們這回是有事可忙了，明妝心裡惦記的是另一樁，今日得給乾娘一個交代，就這麼悶頭和李判下定，唯恐會傷了乾娘的心。
於是第二日一早，讓趙嬤嬤上麥秸巷請外祖母和舅母們過易園來，自己則去了一趟湯府。甫一進門，周大娘子便知道了她的來意，把人迎進花廳後長籲短歎：“終究是鶴卿那小子沒有造化，平白錯過了好姻緣。”
明妝自是不能把鶴卿的老底透露出去的，什麼時候同父母坦誠，那得讓鶴卿做決定。自己呢，就算□□/娘埋怨，擔著就是了，因此隻管低頭致歉，“還請乾娘原諒我，不是鶴卿哥哥有什麼不好，是我……我心裡早就喜歡郡王了。那麼多年的情義難以割舍，加上爹爹和阿娘過世後，他又一路幫襯著我，所以聽說姚娘子托乾娘提親，我連想都沒想，就偏向那邊了。”
她很坦誠，半點沒有遮遮掩掩，這也是她的難得之處。周大娘子看著她，遺憾之餘又覺得欣慰，“好孩子，你倒是把責全攬在自己身上了，還在替那個不成器的鶴卿遮掩。他的事，冊立太子那日芝圓全告訴我了，讓我不能因私偏向鶴卿，硬把你們湊成一對。”說著悲愴而納罕地搖頭，“我真是想不明白，他喜歡誰不好，偏喜歡上信陽縣君，那穎國公和咱們家有前仇，他不知道嗎？如今可好，非拿熱臉去臉貼人家的冷屁股，反正這事我不管，由得他去，他就算一輩子不娶，了不得我湯家絕後，我也絕不能向穎國公家低這個頭！”
明妝沒想到周大娘子竟有這麼大的氣性，忙好言寬解：“乾娘千萬不要說氣話，這是何等大事，當真耽誤了，將來會後悔的。鶴卿哥哥也同我說了，他和信陽縣君是兩情相悅，彼此都拒了家裡安排的親事。鶴卿哥哥倒還好，至多挨您一頓罵，過去便過去了，信陽縣君是女孩兒家，她得要有多大的勇氣，才能違背父母之命啊！以我的淺見，上輩的恩怨過去就過去了，不要因此斷送了鶴卿哥哥的姻緣。如今樞使府今非昔比，穎國公宦海沉浮多年，不會看不清裡麵的門道，他們家等的，說不定就是咱們一低頭。”
周大娘子的性子很耿，好說話的時候分外正直，不好說話的時候則擰，擰得山路十八彎。明妝相勸的幾句話她都明白，也毫不避諱地把心裡話說了出來，“我就是不願意低這個頭。穎國公家那個天殺的小舅子，把鶴卿二叔的腿打斷了，他二叔這會兒還瘸著，連門像樣的親事都說不上，這冤屈我們找誰去理論？那個禍首被流放嶺南，實則是便宜他了，依著我們的意思，合該殺了他的頭，才解我們的心頭之恨。這樣的兩戶人家，你說結的什麼親？全上京那麼多的好姑娘，難道隻信陽縣君才能入鶴卿的眼嗎？我恨就恨這不聽話的殺才，偏和爹娘作對，弄得我們比吃了蒼蠅還惡心。再者你乾爹那樣的脾氣，三句話不對，沒準就要和穎國公打起來，你說這親事還怎麼談！”
明妝也有些無奈，“這件事不要驚動家主，後宅也能辦妥，乾娘為著鶴卿哥哥，與穎國公夫人好好說說吧。”
“那婦人——”周大娘子不屑地撇嘴，“小肚雞腸得很，流放的是她兄弟，原就咬牙切齒地恨咱們，這回還不得了勢，狠狠扳回一局來。”說罷擺了擺手，“罷了，不談這些了，你不能做我家媳婦，我心裡雖覺得遺憾，但你能嫁給丹陽郡王，我知道他一定會善待你，到底也放心了。他可同你說了，什麼時候過定？”
明妝難堪道：“我昨日/逼他說了心裡話，他今日就要來下定了。”
周大娘子吃了一驚，“是個急性子，想是怕到手的媳婦飛了，可見是真的將你兜在心裡了。”邊說邊讓林嬤嬤準備起來，攜了明妝道，“走吧，這樣大事，乾娘一定要在場，好好叮囑郎子幾句話。你不知道，沒有成婚之前咱們最大，什麼要求都能提，等成了婚就剩過日子，什麼話都不了了之了。”
明妝忙應了聲，今日原本是來告罪的，沒想到乾娘願意出席，真讓她喜出望外。攜了周大娘子趕回易園，進門見袁家的女眷都來了，正坐在花廳裡飲茶。大家對周大娘子家的郎子榮升了太子一事，充分表達了慶賀和豔羨，嘖嘖說：“這是做了幾輩子的善事，積了幾輩子的德，才有今日這等福氣啊！”
周大娘子正要客氣一番，忽然聽婆子進來回話，說議親的到了門上，正往前院抬聘禮呢。
袁老夫人和周大娘子一聽，忙讓人把明妝攙了進去。議婚有議婚的規矩，姑娘輕易還不能露麵，長輩們則可以趁著這個機會相一相新郎子，斷一斷這門親事的根底了。