北濟城。
這是城南一間普通的宅院,院牆在獸潮中倒塌了一小片,屋主人用黃泥巴、碎石和水攪拌後，勉強糊上了破損的豁口。
主人家姓秦，曾經也是北濟城裡小貴族之後,雖家道中落,但至少家中有田地，有商鋪,小日子過得還算殷實，屬於比上不足比下有餘那類居民。
可惜一場獸潮,秦家田裡的莊稼毀於一旦,家裡雇傭的佃農受不了繁重的佃租,也跑路逃亡去了淵流城。
曾經優渥的生活一去不複返,一家人隻能靠著商鋪糊口，把田地寄在大貴族名下避稅,過著緊巴巴的日子，但比起城裡那些風餐露宿的窮人，又好得多。
這天傍晚,秦家院落的後門，一個牽著孩子的婦人焦急地來回踱步，朝著巷子口張望。
等了許久,推著小板車的丈夫終於匆匆回來了，懷裡包著一個麻布包袱，一進院子，就嚴實地關上了後門。
婦人抓著丈夫的衣袖：“買回來了嗎？”
“都買了。”丈夫滿臉喜色,從小板車搬下來三個木頭箱子。
揭開木蓋，裡麵平整地疊著幾匹棉布、幾件毛衣，另一個箱子裡，整整齊齊壘著一堆蜂窩煤，最後一口箱子，全是足有兩個拳頭那麼大的土豆。
男人將包袱攤開在桌上，一盞用舊了煤油燈、一麵放大鏡、一罐白糖，還有十來盒火柴。
婦人驚奇地挑揀著土豆：“這麼大，很吃很久吧，買這麼多，會不會太貴？”
男人笑了笑：“不貴，這麼大一箱土豆，才幾十個銅幣，比城裡便宜得多。”
婦人熟練地清點著物品，對這些紡織品露出滿意的神色，拍了拍毛衣的褶皺：“聽說反季節買衣服，會更便宜，我明天拿到院子裡曬曬，冬天的時候，再拿出來穿。”
“這些東西，夠我們一家用上很久了。在黑市上賣得比在淵流城裡貴點，但也比城裡那些黑心貴族開的店鋪劃算。就是火柴要省著點用。”
丈夫喘著氣喝口水，小心翼翼從兜裡掏出幾張巴掌大的紙鈔，卷起來遞給妻子：“收好了。”
婦人疑惑地望著他：“這是什麼？”
“錢，紙錢。”丈夫咕嚕嚕將一杯水何乾，擦了把嘴，“是淵流城的錢，一共五元八十分，我可是花了將近七個銀幣換來的。”
婦人一驚：“就這幾張紙？要七個銀幣？你瘋了？”
丈夫不以為忤，自得地揚起下巴：
“這你就不懂了吧，淵流城出了新規定，所有的商品不再用金銀幣交易，統統改用這種紙錢。你拿著銀幣去買，已經買不著啦。”
“我有個做生意的朋友，在淵流城落腳，我一聽這事，立刻跟他換了一些淵流幣，現在城裡黑市上，收一張麵額五元的淵流幣，就要六銀幣外加五十個銅幣，足足三成的溢價。”
“幸好我換得早，把這幾張紙去黑市拋售，咱們還能賺點，依我看，將來還要漲價。”
婦人在心裡盤算一番，態度立刻發生了一百八十度轉變：
“那你還能跟你朋友換一些嗎？不買東西，屯著也好。”
丈夫遺憾地搖搖頭：“換不到了，我朋友手裡的紙錢也有限，如果彆人出更多銀幣跟他買，他又憑啥賣給我？”
婦人歎口氣，又忍不住罵起了城裡的貴族：
“這些吃人不吐骨頭的東西，稅租一天比一天收的高，城裡的糧食、鹽巴還有糖，一天一個價，都貴上天了，要不是非吃不可，咱們何必偷偷摸摸買淵流城的東西！”
婦人的孩子捧著少許穀粒子，正給院裡散養的雞鴨喂食，聽到母親的抱怨，他默默收回了撒穀粒的手，如今家中屯糧不多，糧價又貴，連雞鴨都快喂不起了。
母雞下了蛋，賣到集市上，也沒幾個人來買，大家都說，淵流城的雞蛋又好又便宜，何必買散戶的呢？
說著說著，婦人抹起了眼淚：“明天又是收商稅的日子，來買東西的人越來越少，咱們的鋪子根本賺不到多少錢，還要上繳一半給城主府……”
婦人咬牙切齒：“原本十個銅幣能買五根蠟燭，現在才兩三根，繼續這樣下去，我們連蠟燭都要買不起了，那些黑心的蠟燭商，祝他們早日破產！”
“幸好淵流城的日用品便宜，晚上靠著煤油燈，我還能替人縫補衣物，補貼一下家用。”
男人安慰著妻子：“說起來，我回來的時候路過城南的蠟燭店，好像還真沒人買了。”
婦人聽了，卻沒多少歡喜之色，隻長長歎口氣：“要是日子過不下去了，咱們就收拾收拾，去淵流城。”
※※※
一語成讖。
夫婦口中的城南蠟燭店，確實好幾天都沒有顧客上門了。
這家店以及背後的蠟燭工坊，實則是北濟城一位子爵名下的產業。
獸潮過後，子爵雖然保住了自己大部分財產，手下雇傭的佃農、仆從，還有奴隸，不是死在獸潮裡，就是流亡去了淵流城。
這也就罷了，城市人口銳減，民生凋敝，直接導致蠟燭生意越來越難做。
好在整個城南區，唯有這一家蠟燭店，子爵靠著壟斷蠟燭市場，提高售賣價格，同時削減工匠工錢，來攫取利潤，勉強維持著身為一名貴族體麵的生活。
然而“好景不長”，隨著淵流城先後在獸潮和抵禦明珠城的戰役中，二戰成名，淵流製造流行北地，與之相鄰的北濟城，首當其衝，受到了淵流城廉價商品的影響。
煤油燈、火柴湧入北濟城市場，幾乎令當地生產的火石和蠟燭直接退出曆史舞台，此外，還有各種紡織品和手工作坊麵臨同樣的困境。
這些行業的背後，都有北濟城上層貴族的身影。
他們的反應非常迅速，應對也相當簡單——學習明珠城，禁止淵流城商品流入，以此保護本地商人和貴族們的利益。
可惜，哪裡有利潤，哪裡就有投機倒把份子存在。
貴族們之間也並非都是一條心，城主府明麵上禁止，私底下的走私卻是屢禁不止。
非但平民需要日用品，貴族們也需求淵流城的優質絲綢、玻璃器皿、陶瓷，眼鏡時鐘之類的奢侈品。
由於市場需求旺盛，走私淵流城的輕工業產品，幾乎已經形成了一條產業鏈，摻和其中的貴族和走私商賺得盆滿缽滿，而民眾因此降低了生活成本，一個願打一個願挨。
相較於日漸蕭條的集市，黑市生意反而越見火熱。
最令城主府惱火的是，這種走私還繞開了商稅，一毛錢稅都不繳，全進了投機商口袋。
奸商賺了，淵流城大賺，民眾看似小賺，仿佛皆大歡喜，最後誰虧了呢？
經營蠟燭工坊的子爵眼看要麵臨破產的危機，靈機一動，既然打不過，那我加入不就好了！
於是，越來越多的貴族暗暗加入了走私的行列，通過各種渠道，買進淵流城的商品，再提價賣出，賺取差價，城主府的交易禁令如同一紙空文。
就在這時，淵流城傳出了設立銀行，發行紙幣的消息，這個重磅炸彈，狠狠衝擊了北濟城的黑市走私市場！
拿金銀幣直接去淵流城購買商品的路，已經走不通了，要麼換購紙幣，要麼花更多的錢從二道販子那裡買貨。
最初那批投機倒把的奸商，很快嗅到了攫取大量利潤的機會。
他們聯合貴族，互通消息，再加上淵流城內部某種程度的默許，又有陸三叔這個曾經的北濟城商人從中牽線搭橋，很快，北濟城的黑市上出現了一批嶄新的淵流幣。
在多方勢力的博弈下，一點一點被炒上高價。
有心人仔細算了一筆賬，他先用金銀從淵流城銀行裡換取等額紙幣，再倒賣去北濟城黑市，馬上就能多賺到二成差價。
他再利用賺到的金銀，繼續換購紙幣，如此循環往複，豈不是賺翻了？
這些奸商未必真的理解背後規律和風險，但是低價買進，高價賣出的原理，卻是共通的。
由於淵流城銀行兌換紙幣每天規定限額，且總量絕不超過倉庫屯糧和儲備金，居民本身還要消費，能夠流入外地的隻有很少一部分。
北濟城對淵流幣的需求與日俱增，他們每個人都堅信，明天會比今天更值錢。
一元的淵流幣，在北濟城能買到的貨物，遠遠超過一個銀幣所能買到的，偏偏大家都不肯花費它，反而藏著掖著，暗暗祈禱明天繼續升值。
很快，北濟城黑市出現了一股囤積淵流幣的風潮，誰也不願意提前拋售，賣早了，就是虧損。
淵流幣在這裡，幾乎是以一種畸形的溢價在瘋狂升值，仿佛有隻看不見的手，在後麵悄悄推動著它。
隨著時間推移，大量的金銀從北濟城流向淵流城，而他們換來的，僅僅是部分廉價商品，和一疊疊漂亮的紙。
※※※
北濟城，城主府。
白玉雕刻的廊柱，絨布流蘇的窗簾，牙白瓷古董花瓶，還有中央24根白蠟燭的鐵藝鏤空大吊燈，無處不凸顯著議事廳的奢華。
有侍從跪在地上，反複清理門口的地毯，生怕沾上了一絲灰塵，惹了城主大人不悅。
每個月月初，是財稅官向城主與主祭彙報上月稅收情況的日子。
北濟城的主祭常年空缺，隻有一個城主，他坐在議事廳的高背椅上，一遍又一遍翻閱著呈上來的文書，臉上的褶皺擠在一起，麵色陰沉得好似能擰出水來。
財稅官戰戰兢兢垂首站在一旁，不敢吱聲。
“怎麼回事？這個月的稅收居然比上個月少了一半！”北濟城主猛地一拍桌子，險些拍碎了紅木桌的一角。
侍從們嚇得一抖，紛紛退了出去。
“說話呀，你啞巴了嗎？”
城主瞪著財稅官，後者苦著臉，唉聲歎氣：“大人，自獸潮過去以後，城裡的稅收一月不如一月，城外村子的農戶接連逃亡，村舍荒廢了一半有餘，糧稅銳減。”
“那些大農莊呢？”話剛問出口，城主忽然反應過來，大農莊都是貴族們名下的，這年頭，哪個貴族會乖乖交稅？