沙塵暴又大了,在城中鬼哭狼嚎。
好在飛行器靠近後，信號稍好，陸聽寒和寧副官聯係上了。
他簡單講了情況,說遇到了幸存者,可能暫時無法回到飛行器。
寧副官簡直是狂喜：“是、是帝國的人嗎？！”
“是的。”
“是不是他們軍隊來了！需要我們做什麼嗎？！”
陸聽寒說：“不,暫時不用……情況和我們想的不一樣。”他頓了一下，“我和時淵沒有危險,不過需要時間。你們找安全的地方避一下沙塵暴，稍後再聯係。”
寧副官很疑惑，還是說：“收到。”
他扭頭，告訴池詠歌和道格拉斯這個好消息，一時間飛行器滿是歡呼,道格拉斯揮舞扳手，差點一下子砸到池詠歌腳上。他們都沒見到“幸存者”的模樣，若是見了,恐怕就不能無拘無束地慶祝了。
陸聽寒關掉通訊器,天地間又隻有風沙聲了。
在這小小的屋子裡,怪人們在扭動,簇擁著同樣麵目可怖的老者。
狄溫沙啞開口：“在你們的印象中,帝國最後是怎樣的？”
陸聽寒沉吟兩秒,回答：“在聯盟和你們失聯前,帝國應當還有13座大型城市未淪陷,戰況比聯盟要好。”
狄溫怪異地笑道：“哦！那是‘鼴鼠’還沒開始繁殖的時代。”
陸聽寒彬彬有禮地做了個“請講”的手勢。他盤腿坐了下來,左手一伸,立馬鑽過來一隻時淵。
這些被叫做“鼴鼠人”的人畏光。
於是,陸聽寒和時淵待在黑暗裡,陸聽寒摟著時淵,時淵抱著尾巴，聽狄溫講了帝國的過去。
狄溫說：“每當感染生物來襲，我們總會躲進地下。如你們所知，地下城市讓我們對抗深淵時，有了很大的優勢……直到伽馬深淵開始躁動。”
——聯盟與帝國的深淵命名不同。聯盟以數字指代境內的深淵，而帝國用古字母，比如“伽馬”、“阿爾法”和“西格瑪”。
狄溫繼續講：“伽馬深淵的感染特征是‘繁殖狂熱’。但凡被它感染的生物，都會陷入無儘的繁殖浪潮中……它們的性成/熟周期被縮短了幾百幾千倍，生育能力也大大加強，隻要活著，就會永不止息地交/配和繁殖。”
“在伽馬深淵的感染群中，剛開始是大量的兔子，接著齧齒動物占了上風，隻要出城，哪裡都能見到鬆鼠和豚鼠群，靠近水源的地方，也被河狸占滿了。”
時淵晃了晃尾巴尖：“為什麼是齧齒生物？”
狄溫轉動渾濁的眼，看了看時淵，扭曲的臉皺得更厲害了。
出於本能，她非常戒備時淵。
她毫不掩飾自己的警戒和敵意。
遲鈍如時淵都發現了，他的尾巴尖往下垂——
陸聽寒及時揉了揉他的腦袋，解釋道：“齧齒生物是哺乳動物裡繁殖最快的，繁殖周期也很短。”
“好吧。”時淵一被摸頭就忘記狄溫了，“我知道啦！”
狄溫深深地看了他們兩人一眼，目光帶著探究。
然後她說：“齧齒生物帶來了很大的麻煩，它們本就是穴居，善於在地下活動，幾座地下城市接連淪陷。好在大型城市還撐得住，我們都沒想到，這隻是個開始。在214年的3月，鼴鼠來了。”
“鼴鼠並非齧齒目，比不上它們的繁殖能力，可有一支鼴鼠族群變異了。它們進攻性強，同類相食，大量吞吃感染後的齧齒生物，等我們察覺時，它們已經吃掉了近三分之一的齧齒目。二者的基因融合，最後鼴鼠也有了恐怖的繁殖能力……”她閉了閉眼睛，“我不知道，你們有沒聽說過一座叫‘拉科努’的城市。”時淵抬頭，看向陸聽寒。
陸聽寒回答：“是那個‘齒輪之城拉科努’麼？”
“是的。”狄溫說，“帝國四成以上的機器人，都是拉科努造出來的。它是個超大型的地下城市，固若金湯，”
她尖銳地笑了兩聲：“它被聯盟空軍轟炸過三次，根本毫發無損，從那以後，拉科努的居民都把聯盟人叫做飯桶。”
陸聽寒這次外出很少帶肩章與勳章了，但他到底還是穿著軍裝，一眼能看得出他是聯盟軍人。狄溫這話著實不友善。
陸聽寒麵不改色，點頭道：“我有所耳聞。”
一個怪人突然怪叫了幾聲，抖動身上的黑皮毛。狄溫回頭，輕輕嗬斥：“安靜！布朗尼，馬上就有東西吃了！”
那人很聽她的話，安靜地退回了房間角落。
狄溫再次看向兩人，說：“我就長話短說了。齧齒生物泛濫時，拉科努一直很安全，沒有怪物能穿過它的地下防線。但是鼴鼠就不一樣了，它們畸變後有極強的破壞力。有一天深夜，整個拉科努都在沉睡中，人們被牙齒啃食鋼板的聲音吵醒——鼴鼠來了，城市防禦在成千上萬隻鼴鼠麵前，跟紙糊似的。”
“所有出口都被鼴鼠群占領，他們最驕傲的銅牆鐵壁成了牢籠，整個城市沒有一個幸存者，全都被鼴鼠活活咬死了。”
狄溫的嗓音嘶啞：“很像是中世紀的鼠疫，對不對？隻不過，它們比老鼠凶殘上萬倍，把城市當做了它們的糧倉。”
陸聽寒沉默了兩秒：“很不幸的故事。”
“……那是噩夢！那是屠殺！”時隔多年，狄溫的聲音依舊藏著怒火，“拉科努成了鼴鼠新的巢穴，在兩周的繁殖季之後，它們又湧向下一座城市。人們不斷死去，不是被鼴鼠吃掉，就是被它們徹底感染——直到，直到‘鼴鼠人’出現了。”
“所謂的鼴鼠人，就是被鼴鼠咬傷後的人類。我們變異了，卻沒有死，感染在某個臨界點停住，把我們變成這種人不人鬼不鬼的模樣。”狄溫說，“大部分的人性情大變，就像他們一樣！”
她回頭看了一眼，立馬有個怪人手腳並用地爬了過來，向她伸手，含糊不清地叫到“狄溫！狄溫！”
狄溫拉開腰包，不知掏出了什麼東西，扔進了鼴鼠人之中。那群人瞬間沸騰，低吼著撲在一起，一陣令人牙酸的嘎吱聲——那是生肉被連著骨頭咬碎的聲音。
時淵想起他看過的一部紀錄片：人類有種建築叫“動物園”，飼養員把一桶桶生肉扔向猛獸，而猛獸茹毛飲血。
狄溫就像那個飼養員，隻不過她喂養的是人類。
狄溫看向他們，眼神說不出的複雜：“他們喜好生肉，性格就和野獸一樣，隻擁有最基本的語言能力——狀態好的時候，他們還能和你說上一兩句話，要是狀態不好，和動物也沒區彆。”
陸聽寒說：“你也像被鼴鼠感染了，可你和他們不同。”
“我是少數幸運兒，”狄溫說，“和我一樣的鼴鼠人也就隻有三四個，他們待在家裡呢。”
她似是歎息：“鼴鼠人剛出現之時，大部分人不承認他們還是人類，也不允許他們住在城裡。他們不會傷人，可還是被大批量地殺死，一方麵是糧食不夠，養不活那麼多神智低下的人，一方麵也是人們對異端的恐懼，他們想著，萬一呢？萬一哪天鼴鼠人發狂了，是不是也會把人類吞噬殆儘？”
時淵猛地想到了深淵監視者。