“不全是公主的魚。”沙啞的聲音響起，狄溫駝著背走了進來，“那條鯨魚不是。”
眾人看向她。她頓了頓，解釋道：“秘密小鎮的水族館，還是太小了。之前公主要養鯨魚，國王從南海運了一頭回來。空間不夠，鯨魚每天都在撞玻璃，用頭撞，用身子和尾巴撞。”
陸聽寒說：“智商較高的動物往往需求也高，不該被養起來。把人這麼關起來，人也會發瘋。”“是的，可是小公主哪裡在乎這一點？”狄溫發出諷刺的尖笑，“那條鯨魚是抑鬱和孤單而死的，她不在乎，說鯨魚不好玩，以後不養了。自那之後水族館裡再沒有鯨魚。所以，魚群裡的鯨魚不是從那來的。”
池詠歌問：“那是從哪裡來的？”
“誰知道呢。”狄溫聳肩，“感染生物做什麼都不意外。”
有這樣一群怪物跟在身後，怎麼都讓人不放心。等到雷雨又起，魚群的蹤跡難以捕捉了，他們行進得更加小心。
晚上，時淵躺在陸聽寒的懷中說：“如果魚群來了，我該殺死它們嗎？”
“不到萬不得已不要這麼做。”陸聽寒說，“萬一我們來不及，至少帝國這邊還能多堅持一會。”
若“深潛”失敗，主城的感染生物完成了進化，聯盟不可能幸存。
那些生物擁有無儘的時間，早晚會來到帝國境內……但，聯盟和帝國路途遙遠，在它們抵達前，帝國人民會有緩衝期。
緩衝期有多久？誰也不知道。
帝國人民在緩衝期能做出什麼，避免滅亡？更沒人知道。
可他們不能放棄任何希望，哪怕它比殘燭還要微弱縹緲。
“好吧，”時淵說，“我明白啦，不到萬不得已不殺死它們。”
陸聽寒親了親他的黑發。
好在魚群隻是遠遠跟著，並沒有進攻的意思。
池詠歌和布魯諾那邊，也有了新的進展。
晚餐時，時淵正在對付玉米湯，突然聽到了一聲叫喊！
那叫喊介乎人類與野獸之間，充滿狂喜。他一回頭就看到布魯諾站在光下，那明亮的光落在他畸形的身軀、黑色的毛皮。
這是前所未有的，大部分鼴鼠人都躲在黑暗的倉庫裡。
布魯諾的眼睛濕潤了。
他說：“……我沒有那麼怕光了。”
一天後，他們抵達馬斯魯尼。
那確實是一座大城市。飛行器繞飛了一圈，時淵估摸著，大概有一個半風陽城那麼大。
和之前一樣，10名鼴鼠人率先落地，跟著狄溫鑽到土下。有了他們，探索地下城市要方便多了。
短短一個小時後他們回來了。
狄溫搖了搖頭。
這座城市也被毀了，無法居住。
眾人做好了心理準備，還是失望。
狄溫又說：“不過，我們也找到李斯特將軍的線索。在那些城中遺骨的軍裝上，有些係了藍色的袖章。”
李斯特將軍是帝國最偉大的將軍，深得國王賞識。
為表彰他的功績，他本人及麾下的高級將領戴著藍色袖章，意為“英勇之師”。
這些天眾人稍微繞了繞路，去了附近大大小小的城市。有好幾次鼴鼠人回來，時淵聽他們說，看到了藍袖章。
他們好像循著袖章，追溯舊時的路。好像看到李斯特將軍和他的軍隊，一次次堅守，一次次敗退，慢慢朝著首都撤離。
——他們敗得一塌糊塗，他們沒守下一座城。
他們還活著。
接下來，沒有順路能去到的城市了。
狄溫說：“看來，我們隻能去爾頓看一看了。”
兩天後，聯盟主城聯係他們。
關教授說，被時淵感染的一批爬行生物躁動，很快就會破開晶體了。傅修中將做好了一切準備，軍隊蓄勢待發。
這幾個月來，他們做了很多努力，比如想辦法關押小型感染生物，比如調用兵力、構築防線，比如嘗試破壞黑水晶，直接殺死其中的怪物……
黑水晶幾乎無法被破壞，主城也沒有那麼多資源，去保證關押的感染生物絕對安全。
戰爭是早晚的事情。
陸聽寒聽完了關教授和傅中將的報告。
“我知道了。”他說。
關教授講：“不必擔心我們，還有時間。”
傅修也承諾道：“上將，請相信我們。”
陸聽寒囑咐了他們一些事項，掛斷通訊。
時淵翹著尾巴拿著數獨，剛好推門進來。他輕快道：“我又做完了一頁，你幫我看看？”他又問，“你剛剛是不是在打電話啊，發生什麼事了？”
“沒什麼。”陸聽寒笑說，“過來吧，我給你看一看。”
暖色光下，時淵窩在他身邊，用尾巴繞住自己。
陸聽寒仔細檢查一番，告訴時淵：“都對了。”
時淵：“哇！！”
他高興了一整晚。
兩天後，他們收到帝國的呼叫。
“播報坐標：58.8911，-120.72……沙沙沙沙……任何幸存者可前往該坐標，帝國與你們同在！我是通訊員0293……嘩沙沙沙……”
“再次播報坐標：58……嗶嗶——帝國與你們同在！通訊員0293，第29次呼叫結束，第29次呼叫結束。”
滂沱的雨如億萬支利箭射穿大地，風一吹便如煙如霧。那電波中的呼叫像一個幽靈，漂浮在冰冷的夜，遊蕩於這場百年未停的雨中。
距離爾頓，還有150公裡。