“艾麗西亞！”國王低喝道，“這次彆任性了！”
“不，我不要。”艾麗西亞退後半步，拚命搖頭，“我不去！！”
巨大的恐慌淹沒了她。
有生以來第一次她不是因為嬌蠻，而是出於恐懼，拚命抗拒一件事情。
就好像她不離開首都，不離開父親身邊，一切都不會改變，帝國還是那個鼎盛無雙的帝國，國王威武，永遠都知道該怎麼做，護著她、縱容她。
艾麗西亞轉身，奔跑在長長的走廊上。在拐角她的珍珠手鏈斷了，顆顆白潤的珍珠“嘩啦啦”散落，一地狼藉。
——她最後還是妥協了。
國王從未如此堅定過，逼她坐上去往阿德西的地下列車。
她眼淚汪汪地與父親道彆。
李斯特少校負責保護她的安全。
他是個天賦異稟的指揮官，年少成名，比公主大不了多少歲。他平日很木訥，到了阿德西後指揮軍隊守好這座城，又三番兩次檢查秘密小鎮的防禦措施。
戰況緊急，他本不該在這，但國王親自下令，公主的安全為重，他還是在這裡待了三四個月。
小鎮裡有城堡、噴泉、動物園水族館和花海，精致無比，艾麗西亞日日待在這裡，膩了。
她眼睛轉了轉，把注意力放在李斯特身上。
她本是很嫌棄李斯特的，那人又木訥寡言還呆板，跟個悶葫蘆一樣，被她刻意刁難了也沒點脾氣。但，這是個風雨飄搖的時代，爆炸、鮮血、死亡、無儘的怪物……在曠日彌久的戰爭中，陪伴是珍貴的。
這麼看下來，李斯特也沒那麼討厭了。仔細瞧一瞧還有點可愛，值得逗一逗。
“李斯特——”她每次都這樣喊著，“你今天做了什麼呀？”
剛開始，李斯特還會一板一眼地報告，他今天完善了哪裡的防禦，讀了哪些軍事報告。現在他知道，這就是公主隨口問的，實際根本不關心，也就不怎麼回答了。
他簡單答道：“布置防線。”
公主撇了撇嘴，並不大滿意：“今天早上整個小鎮都在抖，把我震醒了。”
李斯特：“那是150公裡外，西南防線與伽馬深淵感染群的遭遇戰，使用了大量的爆炸/物。”
艾麗西亞轉了轉漂亮的藍色眼睛：“怪物又要來了呀。李斯特少校，你會保護我嗎？”
李斯特敬禮，正色道：“永遠為您效勞，公主殿下。”
“哎呀，你真是個木頭腦袋，我不是說這個——”艾麗西亞拖長了嗓音，“如果你不是少校，你還會不會保護我？”
李斯特驟然一愣。他看向公主，艾麗西亞是極其漂亮的，多年的養尊處優和不諳世事，讓她保留了格格不入的傲慢和嬌氣。她今天穿了藍綠色絲綢長裙，以一支玉石簪子綰起長發，露出天鵝般的潔白脖頸，金色耳墜亮晶晶，和碎鑽腳鏈一起晃得人心癢。
她閃閃發光。
他愣神了幾秒，耳朵火辣辣的，慌亂地收回視線。
艾麗西亞捂嘴，笑得前仰後合。
她何其聰慧，看出了李斯特的失神。她覺得這個年輕的少將真是太有趣了，日後可有了樂子。
在李斯特匆匆告彆後，她衝著他的背影喊：“喂——少校，你是有點喜歡我的吧？”
李斯特沒有回答，腳步更快了，又讓艾麗西亞笑了很久。
故事若進展下去，木訥的年輕軍官和嬌蠻的帝國公主，或許會是一段佳話。可現實往往要來得冰冷，戰時身不由己，兩個月後，李斯特得到命令回到前線，進行指揮。
沒有故事沒有佳緣，一切都在未發生之前，兩人就此彆過。
臨走前，李斯特最後一次向公主報告。
艾麗西亞支著腦袋，說：“你什麼時候回來呢？”
“暫時不清楚。”李斯特站得筆直，“我會儘力的。”
“好吧。”艾麗西亞失了興趣，懶洋洋揮了揮手，“你走吧。”
李斯特敬禮，轉身向外走去。走了幾步他又頓住，轉頭道：“公主殿下，我會努力讓您回家的。”
艾麗西亞一愣。
她倏地笑彎了藍色的眼。
李斯特就這樣走了，公主的生活又無聊起來。
半年後，她在睡夢中聽到窸窸窣窣的聲響。它們飛速靠近，讓她不禁皺起了眉。
——後來她才知道，那是鼴鼠的聲音。
它們來了。
……
“轟隆——！”
一聲巨響，把眾人的思緒拉了回來。
烈日最後一塊巨石清理乾淨了，他們能去地下了。
“走吧。”狄溫佝僂著背，“現在——現在不是聽完故事的時候。”
她率先推開店門，又走進雨幕中。鼴鼠人聽故事聽傻了，呆愣了好一陣才追趕著她而去。
眾人來到入口，電梯早就不能用了，他們順著長長的旋轉樓梯向下走。
不知多久後，他們到達了底部。
周圍一片漆黑，手電筒照過去，街上儘是高大華美的建築。
時淵打量周圍，和其他廢棄城市都不同，建築相當完好，幾乎沒被破壞。這無疑是個好消息，看起來怪物沒能入侵。
眾人都是精神一振，加快腳步走在街道，去向爾頓的中心區。
這是個相當龐大的城市，和聯盟主城同樣宏偉。此時此刻，城市深處的通訊中心頂樓，正閃著微弱的光。
有人在那裡。
“他們還在！”池詠歌激動道，“這裡也能當做‘深潛’計劃的城市！我們、我們終於成功了！”
然而，越往中心區走，他們越是覺得不對。
透過玻璃窗，時淵看到了好幾具白骨，它們都穿著軍裝。街道上有槍械、彈藥、殘留的篝火痕跡，不遠處的角落裡同樣白骨森森。
“喂——有人嗎——”池詠歌試探性呼喚了幾聲，“有人嗎——”
無人應答。
遠處通訊中心依舊有紅色的光，它不斷閃爍，仿佛一座暗淡的、奇特的燈塔，誘惑著他們向前。
“有人嗎——有人嗎——”池詠歌還在喊。
很快他也放棄了。
他們抵達了通訊中心，一路向上，去到頂層。
最頂層的走廊亮著燈，又見到幾具屍骨。馬上就要見麵了，他們難掩激動和緊張，加快步伐推開最深處第一調度室的門。
一台圓頭圓腦的機器人猛地轉向。
“哦！”它以機械音說，“調度室不歡迎訪客！你們有許可證嗎？”“其他人在哪？”狄溫啞聲問，“他們在哪裡？！”
機器人轉了一圈，為難道：“不好意思，我不明白您的意思。請問你們有許可證嗎？”
陸聽寒說：“我們聽到了頻道裡的坐標。你帶我們去見發出坐標的人。”
“哦！”機器人再次轉了一圈，“不好意思，沒有其他人，一直是我在呼叫。”
它用腦袋上的屏幕模仿出笑臉，“你們好，歡迎來到爾頓！我每天都在巡邏城市，這裡的防線很完好，牆體無破損，防衛武器可正常運作，你們可以放心居住！”
它又說：“我是帝國通訊員0293，很高興見到你們！”
0293。
他們追隨了近兩年的通訊員0293，隻是個機器人。
一時之間眾人無言。
激動、興奮、感慨和哀切交融在一起。
——爾頓完好無損。
他們找到了未來的家，不枉此行。
狄溫問：“李斯特將軍呢？他去哪裡了？”
話音剛落，她的目光落在了房間的角落。那裡的黑色椅子上有一具骸骨。
狄溫瞳孔猛地縮小，幾步上前。骸骨的頭骨有彈孔，他是自殺的，而他的肩章和藍色袖章都是那麼熟悉——
她情不自禁地顫抖起來。
這就是李斯特。
“李斯特上將在12年前光榮殉職。”機器人0293回答，“他的軍隊守住了怪物，死於饑荒。他給我下達了最後的指令，讓我播報首都的坐標。”它再次顯示出笑臉，“今天，你們終於來了！”
狄溫的手在抖。
李斯特終歸儘到將軍的職責，守住了王都，守住了她的家。她看著那具白骨試圖想象他的模樣，李斯特比她大上幾歲，即便是12年前也該是白發蒼蒼的老人了。可她再怎麼回憶，都是記憶中那年少的木訥軍官，一看到她的笑，便會耳朵根發紅。
她最後伸出手，提出了那軍裝口袋中的一塊老懷表。
時隔多年懷表停了，指針永遠指向12:03，一個並沒有任何意義的時間，金子做的外殼還在閃耀。
“噢。”她說，“這是我送他的。”