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琵琶湖的東岸，時值春日，本應細雨纏ian，而今連霽數日，不免四野清燥。
信步於河畔，不遠即可見高聳的佐和山城。
順水而上，仍是近江國東城郡所屬，城北荒野，人煙罕至，隱約可聞兵戈交錯之聲。
春狩傷及幼獸，本是此間領主所禁止的，然而循聲覓去，卻有白馬少年，遊弋林間，更見左右鷹犬偕行，隊伍近百人。
微風吹動，樹下光斑閃爍，犬吠鷹唳，驚得林中雉雞麋鹿四散逃去，慌不擇路。白馬少年箭出如風，竟是鮮有虛發。
城北河邊本就荒無人煙，現下貴人出獵，更是人人回避，放眼望去，卻又華服青年三人牽馬走近，其意甚暇，似是無視於百人春獵的威嚴。
“久聞備前守人中龍鳳，今日一見，更勝聞名啊！”
“爾等何人！”白馬駕前衝出一名黑衣武士，手扶刀柄，阻在二人之前。左右數名侍衛亦隨之躍出，隻待上峰出聲便要兵戈相向。
“貴殿稍安勿躁……”那牽著黑馬的青衣武士並不驚懼，反是輕笑了一聲，他的口音並非標準的京都腔調，卻比那群公卿的言辭順耳許多，先前出聲讚歎的，儼然也是此人了。“在下出身東海鄙鄉，久聞淺井備前之名，今日得見，不免失儀，望貴殿海涵。”
“原來如此。”黑衣武士猶疑片刻，終於收刀入鞘。在等級森嚴而又消息閉塞的時代，身在下位的人的確很容易被所謂的“氣量”打動（如此看來，眾中的王八之氣似也是有理的），黑衣武士顯然不能免俗，揮令左右撤下，他又向眼前青衣武士微一欠身，以示禮貌，“方才多有得罪，請閣下恕罪。然而在下乃是遠藤氏家臣，此行隻是陪同少主遊獵，二位恐怕今日無緣了……”
“哼哼……”青衣武士正待開口，他身後抱著劍鞘的藍衣青年卻是嗤笑起來，“淺井少主身率百人之眾，竟不敢在幾個手無寸鐵的人麵前表明身份嗎？真是見麵不如聞名，難怪……”
青衣的武士是平手汎秀，而藍衣青年自然是丸目長惠。這份挑釁的話語，河田長親這種說出來也隻會顯得詭異。
“貴殿慎言。”黑衣人稍稍提高了音調，恰恰堵住對方的話頭，“佐和山城畢竟是淺井領內，閣下非議其主，若是隔牆有耳，豈非不美？況且遠藤氏亦是淺井姻親，亦不能坐視不管的，所以……”話畢，他抬頭掃視，竟是眼帶鋒芒。
“備前守千金之軀，自然是不願輕易見客的。”青衣回頭看了看惱羞成怒的同伴，眼神直接越過黑衣武士，跨到了白馬少年身上，“不過……若是鄙上尾張守的話，必然不會如此。”
“尾張守？”黑衣武士眉間忽然閃現出幾分異色，躊躇了片刻，終究不敢決斷，隻向後望去。
“若是尾張守親臨此地，不知他會如何呢？”蹄聲漸近，白馬上說話的，赫然就是那被稱為“淺井備前守”的武士。
“若是鄙上的話……”青衣武士抬頭望著那個被後世看做悲劇主人公的男子，這是絲毫不帶煙火氣的人，粉雕玉砌的臉上絲毫不見武家子弟應有的堅毅，反而像是公卿子弟的浮華。
“鄙上是一個尚賢而不尚古的人。”
“噢？”此言答非所問，似是而非，但白馬少年卻毫無異色。
“在下的意思是，即使是父祖所留下的遺命，若是於本家武運無益，尾張大人必會儘皆廢除。”
“閣下是想說尾張大人乃是忤逆之人嗎？”
“燕雀安知鴻鵠之誌哉？昔日鐮倉公、等持院，豈非皆為忤逆之人？”
鐮倉公指的是鐮倉幕府創始人源賴朝，等持院是指室町幕府創始人足利尊氏，汎秀以此二人類比信長，等於是明言試探對方的野心。
“殿下……”黑衣武士突然插話，有些擔憂地看著自己的少主。
“左衛門無需擔心，我自有分寸。”少年翻身下馬，“在下淺井賢政，這位是我的家臣，遠藤左衛門，不知閣下……”
青衣武士撣去衣襟上的灰塵，伏身下拜：“尾張織田氏家臣平手汎秀，參見備前守大人。這旁邊的二位，乃是在下的侍衛。”
淺井賢政饒有興致地盯著眼前的人，緩緩開口道：“昔日蘇秦衣錦榮歸，鄉人前倨後恭。如今汎秀殿，為何前恭後倨呢？”
平手汎秀徐徐起身：“方才在下隻是一屆路人，無需多禮，而如今忝列織田家使臣，自然不能失了本家的禮數。”
“噢？如汎秀殿所言，鄙人賢政除了作為淺井氏少主之外，就一無是處了？”
“恰恰相反，淺井備前乃是畿內聞名的武將，令人欽佩。而淺井家少主的身份……”
“如何？”
“並不適合您。”
淺井賢政微微皺眉，麵無表情地地看著對方，而平手汎秀卻是胸有成竹。
“尾張大人的屬下，真是令人羨慕啊。”沉寂片刻，淺井賢政突然輕歎，“左衛門！回城備下筵席，款待尾張的貴客！”
遠藤左衛門站立不動，卻說出一番不合時宜的話：“主公！恕臣下直言，這幾位大人，似乎尚未證實身份。”
這就是淺井家的特色麼？汎秀心下暗自留意。
要是在織田家遇上這種事情，信長肯定會勃然大怒吧？
不過二者並沒有什麼可比性，織田信長繼位近十年來，各方麵的作為都無可挑剔，又以武力壓服了家中不服從命令的人，建立起無二的威望。反觀淺井一直都是豪族聯合體的性質，主家實力並不足以號令群雄，淺井長政——現在還叫做賢政，雖然心懷壯誌，卻畢竟時日尚短。
果然如汎秀所料，淺井賢政並無慍怒之色，隻是笑著擺了擺手。
“平手大人以誠相待，本家又豈能小氣呢？況且織田家會派出使臣的事情，我並不是今日才知道的。”
“殿下高瞻遠矚，臣等不及。”
遠藤左衛門隻得虛應了一句，眼中卻猶有些懷疑。
眼下這種局勢，汎秀倒有些懷疑，是二者的雙簧表演了，於是使了個眼色，河田長親趨身向前，遞上織田家的相關文書。
既有織田家的外交書狀，又有信長的私人書信，是極難作假的。
遠藤左衛門掃了幾眼，便伏身告罪，汎秀於是作惶恐狀，連稱不敢。
……………………
淺井久政，無論在哪個時空都被稱為無能之輩，然而客觀來說，他在任期間也不是一無建樹，最多隻能成為平庸而絕對算不上愚笨。維持與朝倉的世代聯盟，完成與美濃齋藤氏的結親，都明顯鞏固了淺井家的地位。臣服於威震畿內的六角，並非多麼羞辱的事情，相反，能在六角、齋藤、朝倉三大強藩間保住先祖所領，已是不易。
然而感情上，眾臣卻不能接受家督的主動臣服，尤其，在年輕的少主逐漸展露頭角之後。
這無疑給了信長機會。受到齋藤和今川兩麵壓力的織田家雖蒸蒸日上，暗地卻危機四伏。如果能夠助淺井長政上位，不僅可以結為外援，還能瞬間瓦解越（朝倉）－濃（齋藤）－江（六角）三方勢力暫時的和睦，趁機取利。
因此才有了此次出使。
“尾張守大人派遣閣下前來，有何見教呢？”四下落座，未及寒暄，淺井賢政便直截了當地問了出來，稱謂已經升級為“閣下”。
“鄙上心仰備前大人風儀，‘見教’一詞，實不敢當。”汎秀虛聲應付道。
“汎秀殿太客氣了。”賢政自覺失態，輕笑一聲，不著痕跡地抹去尷尬，“尾張大人承嗣以來，神武過人，取清州、合尾張如探囊取物，而賢政不過是一黃口豎子，無才無德無功無名，承蒙尾張青眼，卻是受寵若驚。”
“鄙上如虎嘯山林，四野相聞，殿下卻是龍潛九淵，際遇風雨，即可一飛衝天。”汎秀連忙吹捧回去。
寒暄數語，不免涉及天下大勢，談至美濃之時，淺井賢政卻突然扼腕傷神，歎息不止。
“備前大人……”汎秀明知故問。
“昔山城（齋藤道三）文韜武略，東國無雙，又兼愛民如子，事必躬親，本家歆羨之下，與彼皆為姻親，盟以攻守，孰料逆賊狼子野心，冒天下之不韙，以一己之私，致民於水火……”賢政搖頭歎息，幾欲淚下。
“向使濃尾有子如備前，豈容逆賊猖獗！”汎秀連忙上前安慰，“鄙上尾張守雖地處偏邦，然素懷忠義，勤王之心，天日昭昭，奈何民寡力微……”
這一段說辭，基本就屬於心照不宣的胡說八道了，齋藤道三雖然善於權謀和軍陣，但卻不擅長安撫豪族，處理民政。齋藤義龍篡位之後，美濃的民生蒸蒸日上。
至於大義的名分——父子兩個都是無二致的陰謀家，烏鴉與另一隻烏鴉，比得出誰更白麼？
淺井賢政此時年不過十五，平手汎秀亦隻有十七，不過儼然已經初具政治家大言不慚厚顏無恥的風姿。
“淺井氏居於美濃西鄰，亦長懷匡扶之心，然而家父纏ian病榻……”賢政突然止住不言，眼帶深意地看著汎秀。
“下野守（淺井久政）年事已高，然而有子如備前，亦可安度晚年。”汎秀徐徐說道，仿佛出自無意，“在下此行之前，鄙上反複交代，望有朝一日，奠嶽丈於稻葉山城，若得淺井氏同行，日後必結草銜環，報備前之恩。”
將“淺井氏”與“備前守”分開說，意思已經相當明顯，想來淺井賢政必然了解，汎秀一揖至地，示意言儘於此，不再發話。
終於切至了正題，一直侃侃不絕的淺井賢政卻突然沉默下來
良久，他長籲一口，起身還禮，又招來帳前侍衛，吩咐道：“數月之內，我將遣使回訪，還望汎秀殿引薦於尾張了！”
“數月之間……”汎秀默念數次，不由心神動搖。
獨自參與影響一個家族興衰的變故，即使隻是忝列看官，亦是令人感懷之事。
“汎秀殿若不是急著回尾張的話……不妨在此安居幾日。在下約了本家的海北與赤尾大人一同狩獵，旬日可至。”
“那麼……就多謝備前大人款待了。”