賈璉去平安州去的早,回來的也早，回京路上便沒有碰見薛蟠柳湘蓮兩人。
薛蟠抵京後，本打算命人把貨先放回鋪子去,他直接往榮國公府去見母親、妹妹。但薛寶釵早讓薛蝌帶人等在城門處，一見到薛蟠，便對他說了賈家諸事,把他帶到了薛家自家的宅子裡。
薛蟠雖不成器，但其祖、父皆是一時的人物，給薛家積下百萬家財,幾年且敗不儘。薛家在京中的房舍便足有四五處，有大有小。薛姨媽做主搬去的那處正巧離賈政王夫人在大興街上的新宅不遠,隻隔了兩條街。
薛寶釵本不想住這一處,著意要與賈寶玉離遠些避嫌。
怎奈薛姨媽說：“咱們家在京中就這兩家親戚，你舅舅家裡附近咱家沒房子,能離你姨爹姨娘近些也好。況且這裡和林府清寧伯府都不遠,方便你回家。你要到清寧伯府做女官的事兒你姨爹姨媽也都知道了,咱們兩家就算住得近,他們也不會多想的。”
薛寶釵見薛姨媽堅持如此,不想離家之前再與母親有所爭執,便也罷了。
薛蟠一到家，又知道了薛寶釵要去做女官的事。他雖呆橫,倒不很笨,想明白薛寶釵要做女官的緣由後,不由捶胸頓足,哭說：“都是我無能，不能孝順母親、照顧妹妹，反要妹妹為我辛苦！”
薛寶釵想到她哥哥的結果,也不由心酸，卻一點兒不露，安慰了他半日，把和薛姨媽說過的做女官比嫁人更好的話又說一回。
薛蟠半信不信。
這日知薛姨媽薛寶釵要去清寧伯府，他也想跟去，被薛寶釵說幾句，讓薛姨媽勸一回，知道清寧伯並沒請他，他不好去，便道：“那我送媽和妹妹過去，遠遠兒的等著不進去。”
薛寶釵笑說：“清寧伯與我也算相熟了，她人極尊重有禮，並不以勢壓人，且今兒是她請媽和我去，那是聖上所賜的伯府，又不是龍潭虎穴，你怕什麼？你若有空兒，還不如往鋪子裡過去。還有兩三個月就過年了，你好容易出去做回生意，不把貨都出了，賺幾個錢，難道要白出去這一年？”
薛蟠說：“做生意不在這一日半日的，等把你們接回來，我再去就是了。”
薛寶釵還要再說，薛姨媽笑道：“蟠兒好容易有這心，攔著他做什麼？他要去就讓他去。隻是大冬日裡，你彆騎馬了，也坐輛車過去，省得再凍著。”
薛蟠還存了彆的心——媽和妹妹進府裡，他在外頭當然不能乾等著，和守門的人拉個關係，再認識一兩個管家，說不定妹妹以後能在伯府裡過得更好——忙說：“我一個年輕人，出門倒和母親妹妹似的坐車，讓夥計們看見了笑話。”
見薛姨媽已經笑應了，薛寶釵無法，隻得讓薛蟠送去。
到清寧伯府門前，薛蟠下馬，殷勤扶薛姨媽和薛寶釵下車。
看他母親妹妹被迎進去，他想和守門的人套個近乎，打聽幾句話，偏清寧伯府守門的除自家兩個小廝外，餘下都是人高馬大的禁衛，個個一臉嚴肅，守在門口和門神似的。
薛蟠骨子裡就不是膽大氣壯的人，在門口猶豫半日，才瞅準一個看著麵善些的禁衛，邁步過去要張口，忽見那禁衛一轉身，站得更直了。
他唬了一跳，也順著那禁衛轉身的方向看過去。
這一看不要緊，他迎麵過來一個穿著六品禁衛服色的年輕男子，生得著實一表人才，比柳湘蓮也不差什麼。他本便男女不忌，雖怕這人身上的威勢，也不自覺看呆了。
沈明照是到了時辰來接清寧伯去謝家，見平常出入的角門處站著一個中等身材，看他的眼神表情著實有些猥瑣，讓人惡心，白白壞了一副好樣貌的男子，度其穿著神態不似來鬨事的人，便問：“這是何人？”
禁衛答：“回典軍，此為薛少史的兄長，來送薛家太太和薛少史的。”
沈明照便對薛蟠一抱拳，聲音客氣中暗含警告：“薛大爺，我是清寧伯府典軍沈明照，不知您在此處還有何事？”
薛蟠已經把正事忘得差不多了，聽沈明照一說才想起來。
禁衛軍的典軍可不是他沾惹得起的，惹了這一位，隻怕他就不止被揍得幾天下不了床了。
薛蟠忙訕笑道：“沒什麼，沒什麼，就是……舍妹要在這裡做女官了，我放心不下，所以各處看看。”
沈明照見這人還算知道輕重，又是薛少史的兄長，不好晾在這裡，便道：“薛大爺何必在外站著，不如進來坐坐等著罷。”
薛蟠忙笑道：“因伯爺沒請我，所以我不敢進去。那，那我就……”
沈明照對薛蟠做出個“請”的動作，將他領到門房裡，讓一個禁衛陪著，便進去請示伯爺了。
林棠正問到柳湘蓮，薛寶釵笑回：“柳大哥已於前兩日回京了。因他救了哥哥一命，哥哥和他結拜了兄弟，一定要幫他買房子娶親過起來，現下已請到我們家裡住著。”
她又問：“伯爺事忙，怎麼想起他來？”
林棠笑道：“我有一件事，想請你們聽聽合適不合適。今兒一大早，寧國公府珍大嫂子來信，求我給她三妹子找個好親事。我想著尤三姑娘雖然清白，到底她二姐是那樣，連累了她。賈珍說是放手了，誰知他以後怎麼樣。她性子又比旁人厲害些，須得找一個能和她過得來，也不大在意她名聲好壞，也不怕那賈珍的人。我上回聽你們說起，覺得這柳湘蓮倒有些俠客脾氣，是個瀟灑恣意的人，說不定與尤三姑娘有緣分，所以想起來他。”
原書中柳湘蓮並非在意尤三姐過往如何，是誤會尤三姐婚後仍會和賈珍等糾纏不清，他會做“剩王八”，所以才悔婚。現在有她做媒，讓兩個人定親前說清楚，若這婚事能成，也省了她再費事給尤三姐找人家了。
薛寶釵聽完，心下暗想伯爺倒給人做起媒來，不過這門親事乍一聽讓人覺得奇怪，細細一想又真還合適。
薛姨媽也思索一回，欲要開口，又有些猶豫。
林棠笑道：“姨媽若願意去提一句，我和珍大嫂子說，左右這兩個人都不是拘俗禮的，不妨讓他們見上一麵，若不中意便罷，若彼此中意，也是緣分了。”
薛姨媽笑道：“伯爺都這麼說了，我豈有不應的理兒呢？湘蓮這孩子就住在我們家，我回去就和他說。他前兒還說‘想要一個絕色的女子’，尤家三姑娘的模樣兒好，想必合他意的。”
尤家的三姑娘雖然名聲不好，到底是六品官家的女兒。湘蓮也是，以前總給人串風月戲文，名聲也不好聽。且湘蓮已二十出頭的人了，還沒個正經養家的營生，縱祖上有官爵，也不能當飯吃。雖有薛家幫襯，可蟠兒自己還娶不上李家的閨女，湘蓮和尤家三姑娘也算相配了。
隻要尤三姑娘不和她姐姐似的朝三暮四，湘蓮也願意，薛家給他們買房子置辦聘禮嫁妝不過順手的事兒。
把尤三姐的婚事交待完，林棠看時辰差不多了，便看一眼甄英蓮。
甄英蓮立刻會意，上來“低聲”笑道：“伯爺，才剛沈典軍來，問伯爺什麼時候往承恩公府過去。”
林棠便對薛姨媽薛寶釵笑道：“恕我今日不能陪姨媽和姐姐吃飯了，這是甄女史，姨媽姐姐也認得，我讓她留下相陪罷。等十月二十，我這裡辦喬遷禮，姨媽一定要來。”
今日林棠本不是請薛姨媽薛寶釵來做客，如此並不為失禮。
薛姨媽和薛寶釵見機也起身請辭，林棠挽留兩句，笑道：“那正好兒我送姨媽和姐姐出去。”
甄英蓮如今站在那裡，竟不比大家子的姑娘差什麼，看得薛姨媽五味雜陳，又心內慶幸當年聽薛寶釵的話，把甄英蓮送回南去了，算和清寧伯結了個情兒。
薛姨媽是這麼想，薛蟠在門房等到人出來，忙出去接。
他不敢看清寧伯，隻看到了清寧伯身邊的甄英蓮如此貌美大方，心中又是後悔又是可惜痛失這麼一個美人兒。
但他不敢說什麼，甚至因沈明照在旁盯著，他連第二眼都不敢再看，隻奉其母親妹妹與清寧伯告辭，目送清寧伯上車行遠了。
薛姨媽在路上就把清寧伯要給尤三姐和柳湘蓮做媒的事和薛蟠說了。薛蟠聽完忙笑說：“這個好！回去就問柳賢弟的意思去！”
薛寶釵笑道：“人家分明比哥哥大三四歲呢，哥哥倒一口一個‘賢弟’叫得親。”[注1]
柳湘蓮一聽是寧國公府賈珍的妻妹，本來不願意，但薛姨媽從旁把清寧伯的話都說了，言語間覺得這門親事很好，他不好直接駁回，便笑道：“既是太太的意思，那我便和尤三姑娘見一麵罷。”
薛姨媽便差人去清寧伯府遞話，林棠又讓人給尤氏送信。尤氏問過尤三姐後立刻回信。
林棠便交與嚴嬤嬤從中安排，沒過幾日，讓柳湘蓮和尤三姐在薛家見了一麵。
這幾日，柳湘蓮一直在和人打聽尤三姐從前的事，知道她果真與其二姐不同，與賈珍賈蓉父子無乾，心裡起了佩服，把不願意消去不少。他與尤三姐一見，看尤三姐果然是個絕色女子，又是真想和他一心一計的過，自然願意了。
而尤三姐五年前見過柳湘蓮一麵，仍記著這個人，所以一聽尤氏說是他，想到他為人遊俠一般，活得瀟灑恣意，便有八分情願。
兩人見麵，她因和柳湘蓮說：“我二姐現在執迷不悟，我勸不了她。若她將來後悔了，或是過得不好，我們十來年的姐妹，我不能不管她和我母親。若你在意這個，我便同伯爺和我大姐說，是我不願意，非是你的緣故。”
柳湘蓮更加敬服她重情義，便道：“骨肉親情，這也是常理。若你我結為夫妻，你的母親便是我的母親，你的姐姐也是我的姐姐，有咱們的一口飯，自然也有母親和姐姐的。”
林棠聽得柳湘蓮尤三姐互相中意，薛家已經飛速替柳湘蓮上門提親了，又在薛家附近買了一所房子，定了下個月就成婚，她少了一樁事在心裡，甚感輕鬆。
她算是媒人，薛姨媽親自上門來謝，她並沒收薛家的謝媒禮，隻笑道：“請姨媽給柳湘蓮帶句話，說是我說的，他從前為人浪蕩自在，我也知道些，這些就不提了。他既然要成家，也要立業才是道理。讓他以後收心好生過日子，彆再以為是‘一人吃飽全家不餓’的時候了。他靠著薛家成親，難道以後還要靠薛家養老婆孩子？不管是做生意還是做彆的，讓他有個營生過活。還有，成婚了還不老實，在外拈花惹草的結果，讓他去看榮國公府的賈璉。尤三姑娘的脾氣和王女史很有幾分相似。既然他認我是媒人，就把我的話放在心裡，彆讓我做的第一樁媒就不美滿，抵得過一萬兩謝媒錢。”
薛姨媽便回去把林棠的話帶到。
柳湘蓮平常便欽佩清寧伯雖為女子，但見識本領不輸男人，是有大德行大功勞的。今既成清寧伯說媒之情，又經清寧伯一番教導，句句戳中他的短處，他羞愧之餘也深為慚愧。
他自言道：“我活了二十多年，讀書上不成，要做生意也不是那塊料，唯有一身武藝還算不錯。清寧伯不拘一格，善用人才，或許我能投到清寧伯門下，略做些事。我雖不能報國，但能為清寧伯略儘綿力，也算不錯。”
林棠不意竟收到柳湘蓮的自薦帖子。
她看完後，命把柳湘蓮叫來，讓他和沈明照比試一番。柳湘蓮在沈明照手下撐了百十餘招，方才落敗。
林棠問過沈明照並沒留力，立刻給柳湘蓮想了個去處：“你且在我府上先教葛女史的兩個兒子和二十個小子習武。我先給你按二等幕賓的年例算，一年三十兩，另外還有四時節禮和憑表現的獎金。咱們先簽三年的契書。若你乾得好，也願意一輩子在這裡，到了三年再續。若你彆有誌向，我也可以薦你往軍中去。在我府裡，你閒了還能與禁衛們切磋進益，如何？”
一百個禁衛說是歸她使，但讓禁衛們教自家小廝習武，總有公器私用、豢養私兵之嫌。而且她預備幾年後和黛玉出門，若她們分開行動，她能用禁衛，卻不大好給黛玉用，還是得用自家人。
如今來了一個柳湘蓮，倒正填了這個空兒。
柳湘蓮慣是沒個計劃，有錢就使，沒錢就弄幾百錢來的人，往常一年最多也就花用幾十兩銀子。現他聽一年統共少也有三十兩，多則有四五十兩，比衙門裡不入流的小吏賺的還多不少，他現有房，還有薛蟠送的財物，算一算這些銀錢養活他和尤三姐兩個儘夠了，且是教人習武又能和禁衛切磋，他十分願意，當即便和林棠簽了契。
尤三姐也已立意不拘貧富，隻和柳湘蓮好生過活。過幾日知道了此事，她並不覺得這營生賺的錢少，大不了她不穿新衣，萬事儉省些，還能拿繡活去賣，貼補家用。
尤老娘尤二姐都說：“一年多也就四十兩銀子，算來一個月也就三四兩，你從小被嬌養大，這幾兩銀子可怎麼過呢？”
尤三姐冷笑道：“咱們家每年也賺不了幾個錢，不是什麼富貴人家，全靠彆人養著，還嫌四十兩銀子少？那璉二爺倒是國公府的公子，一月不也就給姐姐五兩八兩銀子，這還是帶著下人的月例，連帶養活咱們三個的錢。我一過去，不論錢多錢少，起碼是正頭夫妻，不似璉二爺，隻管嘴上說得好聽，到底還是讓你做妾。我又不用三四個丫頭，有一個就夠了，也不是非要穿金戴銀，每天吃肥雞大鴨子，怎麼不夠使？”
尤二姐低頭不說話了，尤三姐冷哼一聲，轉身進屋，說：“姐姐也彆覺得是我得罪了璉二爺，他才來得少了。我下個月就走，不耽誤姐姐的美事，看他是來還是不來！”
嘴上撂了狠話，尤三姐心中還是不能全然把尤二姐放下。
等尤氏來給她添嫁妝，她便悄悄問：“怎麼這十來天了，賈璉一次也不來？”