豆大的汗珠從楊樹額角落下，他看著夏濃烏雲一樣的頭發和細膩的後頸，喉結一滾，答應了一聲：“姑娘放心，我知道乾係。”
“姑娘……”
“夏濃！”朱琴出來找人，看見夏濃和楊樹站在一處，楊樹高大的身影把夏濃幾乎擋得嚴嚴實實的，不自覺臉上一熱。
“你怎麼還不進去？一會兒侯爺找不見人了看你怎麼辦。”她咳嗽幾聲，看楊樹好歹讓開了些許，“楊千總，我們先回去了，今日也勞動您護送侯爺了。”
楊樹嚴肅道：“護衛侯爺的安全乃在下職責，當不起姑娘們的謝。姑娘們請，我也去了。”
角門在身後合上，朱琴忍不住偷笑，問夏濃：“你和他在那兒說什麼呢？那裡到底是大街上，人來人往的，你也不怕人看見。”
夏濃紅著臉：“說的是正經事，你彆想歪了。”
朱琴笑道：“我倒要知道你說了什麼正經事。”
夏濃把短刀拿出來，在朱琴眼前一晃。
朱琴一愣，麵上的笑容和眼中的打趣都消失了。
“這是侯爺的心病……”朱琴的聲音裡是滿滿的愁意。
“我隻見了一次戰場，就嚇得做了一個月的噩夢。侯爺不許我們再看，卻天天身處其中，還總有人想刺殺侯爺……”夏濃把短刀深深藏進袖子裡，“侯爺不許咱們告訴老爺和二姑娘，可你我勸不了侯爺，一直讓侯爺把事藏在心裡，天長日久的，怎麼是好呢……”
看正房近了，朱琴忙打起精神，露出笑容，又趕緊讓夏濃也笑，說：“二姑娘是個七巧玲瓏心，說不定已經猜到了。若二姑娘問咱們，咱們不能說實話，說幾句彆的提醒，二姑娘也能懂！快彆瞎愁了，有發愁的功夫，還不如想想怎麼和二姑娘說呢。”
因沒想到林棠回來的這麼晚，薛寶釵已帶薛寶琴來清寧侯府等了半日，林黛玉怕失禮，晚飯特請了她姐妹倆一起用。
既有外人在，就不便問林棠。林黛玉麵上隻做無事，其實一直在暗中觀察林棠的言行舉動，想看出來她和離京之前究竟有哪些不同了。
一頓飯過去，除了林棠的飯量比去年春日增加了三分之一外，林黛玉什麼也沒看出來。
……能吃能睡就代表還沒有太大的問題。林黛玉這麼想著，自己也不知道她是不是在安慰自己。
天色已晚，飯畢，略歇了半刻鐘，林棠就開始麵試薛寶琴。
薛寶琴果然沒讓林棠失望，確實是心中有見識的人。她雖在四書五經等士大夫必讀書目上不如她姐姐薛寶釵和黛玉，但給做女官是儘夠了。
恰好她也是皇商家庭出身，幼時還和父母南來北往做生意，比薛寶釵一直在家裡的更多了實際經驗，在某中意義上還更強一層。
伯府變成侯府，護衛之首從六品典軍變為五品千總，但府內女官的品級數目仍是那些，暫無變動。
正六品長史一人，林棠仍不準備提誰上去，正七品的少史和正九品女史都是滿的。
薛寶琴雖難得，但她來得晚了些，王熙鳳和薛寶釵一內一外，已是林棠的左膀右臂一般，葛女史常女史和王熙鳳三人配合得很好，且與薛寶琴不是同一類型的人才。正九品少史還有兩人，林棠絕不可能讓甄英蓮讓位，而姚曦經過這一年多的曆練，也能獨當一麵了。幾人都無過錯，才華不輸太多，且比薛寶琴更有經驗，林棠不會專為了她徇私。
女官中無職給她，便隻有幕賓。
正九品女史的俸祿是一年六十兩，包吃包住包穿包醫療和子女教育，林棠另外還會參考她們一年中的表現，按檔發放十兩至三十兩不等的獎金。
按照這個標準，清寧侯府的幕賓待遇分為三檔，第一檔為一等幕賓，年例四十兩，獎金五兩至二十兩，二等幕賓是一年三十兩，三等是二十兩。
幕賓之下，林棠還設了不簽身契，隻算雇傭來的雜役之職，也分三等，隻是暫還無人。倒是女醫院的學徒待遇參考了雜役之屬，也和清寧侯府林府的三等下人待遇相似，一等月錢一兩，二等一吊，三等五百錢，包吃包住包穿，按照上月的考試成績，還分彆有一百錢至五百錢的獎學金。
目前女醫院中的大多數學徒還都在三等學徒裡，隻有少數幾個被劉司藥親自點為二等，還有一個升了二等之後懈怠，又被打回三等的。
等她們升到三等幕賓等級的時候，差不多就到可以出去開醫館的水準了。
為了以身作則，林黛玉自己也領著二等學徒的月例，月月還都能額外拿到五百個錢的獎學金。
而似是曹雪、柏清秋兩人，入府時都是三等幕賓，經過這一年多在外，林棠早給她們提了二等。柳湘蓮本是二等，林棠還要抽空檢查他的工作，再斟酌是否給提一等。
綜合考慮下，林棠給薛寶琴開的是二等幕賓的契書。
她雖然人才極好，畢竟還無經驗，且年紀尚幼，今年才十四歲，比女官們都小三四歲。有人的地方就有江湖，林棠會保證清寧侯府裡絕無陰私害人的事，卻也要注意不能寒了“老人”們的心。太過看重提拔薛寶琴，必會讓原來的“老人”心寒。
但以薛寶琴的資質，林棠也不可能把她放到三等去。
二等正好。
麵試完薛寶琴，兩方簽了契書，便幾乎已經到了睡覺的時辰。
契書上寫的是讓薛寶琴七月初一上任，但今日太晚了，林棠便留薛寶琴和薛寶釵先住一晚，明日再家去。
薛寶琴已成了板上釘釘的林棠下屬，此時卻一點兒不扭捏害怕，仍如平常一般，大大方方謝了林棠，便和薛寶釵告辭出去。
給薛寶琴安排屋子等事自有王熙鳳去辦，不必林棠費神。
但她還是覺得時間完全不夠用。
帶了一大堆條陳回來，一個字也沒看，晚上本還想練武半個時辰，可現下已經晚上八點半了，明日有早朝，她兩點多就得起床，現在立刻梳洗睡覺，也隻能睡六個小時。
瞥了一眼放在臥房裡的“一摞”，林棠：“……給我打水，我要洗澡。”
林黛玉也知林棠忙碌，又在旁看了她一晚上，沒看出來什麼不對勁，便也回自己屋子，準備安歇了。
但一想到林棠半睜的眼睛裡閃爍著寒光，手上無比乾脆的拿下刀鞘亮出刀刃，她就覺得心驚。
姐姐到底經曆了什麼，讓她都回到家了，還覺得身邊都不安全？
她問姐姐，姐姐很可能不會告訴她實話。
但她還是得先問過姐姐，姐姐真的不說，她再去問彆人。
給林棠拉上床帳之前，夏濃把匕首還給了林棠。
看著這貼身跟了她這麼久的匕首，林棠心情格外複雜。
她無心要用它對準玉兒，玉兒必然也知道她不是故意的。
可若玉兒問她，她該怎麼解釋呢？
隱瞞不算謊言，但不說實話就是說謊。
她要對玉兒說謊嗎？
就任兵部尚書的第二個晚上，林棠沒能躲過林黛玉要和她一起睡覺。
林棠心知肚明黛玉要問什麼，也知道今日時間多著，黛玉不會讓她糊弄了事的。
可能拖一刻是一刻，她主動提起一樁事：“去年雲山伯——就是秦家舅舅，顏表哥的親舅舅，和我說顏表哥的母親給他寫信……”
才聽了個起頭，林黛玉就去捂林棠的嘴：“是我有事要問姐姐，姐姐彆扯這些沒用的拖時間！”
林棠把林黛玉的手拿下來，握在手裡，笑道：“你要問的是正事，我要問的也是正事呀。我問你，為什麼這一年寫信，你一個字也不提顏表哥？”
林黛玉扭過臉，嘟囔道：“姐姐都猜到了，還問我做什麼。”
看她墨色的長發散落在背後和床上，就算身上隻著寢衣，也能看出來腰肢纖細，身形婀娜動人，林棠不禁摸了一把她的頭發，歎道：“玉兒長大了。”
林黛玉嗔視林棠一眼，把頭發攏在一邊，鑽進薄被裡，笑道：“姐姐隻比我大三歲，這話說得像比我大三十歲似的，爹今年也總說我長大了，姐姐定也長大了變樣了更標致了，隻是他自己老了之類的話。幸好姐姐剛才不是說‘玉兒長大了，我老了’！不然你看我怎麼說你。”
林棠笑道：“這話讓我聽著好酸！我不在家，還不知爹怎麼疼你呢！我好容易回來了，我也要常回家去，總不能隻你一個是爹的好姑娘。爹若敢當著我說他老了，我也要讓爹瞧瞧我的厲害！”
林黛玉抬起身大笑：“好，咱們明兒就一起回去，也讓爹知道他大姑娘的能耐！”
她又說：“爹上個月還和我念叨，說不知寧西軍裡有沒有你能中意的人，或許能帶回來給他看看，替你掌眼。我說讓爹彆多想了，姐姐是去打仗的，又不是去挑男人的，再說姐姐又不要什麼高門貴胄的公子，隻要合心合意的人，你身邊已有了一個沈明照，他這樣生得好又體貼的人，都兩年也沒能得你另眼相待，何況彆人？爹還說我掃興。前兒你回來，不說新的人，連沈明照都沒跟回來，爹嘴上不說，心裡不知怎麼可惜呢。”
林棠笑道：“沈明照升了從三品指揮同知，我讓他留在西北了。你彆這麼看我，不是我逼他，是他自己願意的。今年大周不是才打下來貝海湖東邊那一大片土地？等西胡過幾年稍緩過來些，必然不會服氣的，他們集結不了兵力大舉進攻，卻可以小股侵擾。貝海湖南北兩側又無極險要的屏障，並不難攻，不趁這幾年先打下根基，以後就算是小股來犯，也夠百姓們難的。那裡是立功的好地方，他留在那兒才對他最好。不然回到京中，仍在禁衛裡，什麼時候才能再得實打實的功勞？”
林黛玉忙問：“姐姐都替他打算起以後了，是不是……”
林棠搖頭：“倒也沒有，不過是感念他這兩年儘心，想讓他有個好前程罷了。我這幾年差不多每天都忙得腳不沾地兒，哪兒有心思想那些？我不怕告訴你，萬一我真動心，再懷了身孕，一耽誤就是一兩年，等我能放下孩子出來，又不知星鬥變幻幾次了。我不敢冒險。”
林黛玉知林棠所說為真，不免替沈明照可惜，卻也著實不想見到林棠被情·色所耽，白白誤了前程，便道：“讓人知道跟著姐姐不會錯，也這很好。”
林棠笑道：“說完我了，該說你。你就不好奇我是怎麼和秦家舅舅說的？”
林黛玉又躺下，拿薄被蓋住臉，說：“姐姐才說怕成親有孕耽誤事兒，倒又問我。我也怕耽誤我的事呢。”
林棠也躺下，笑說：“一碼歸一碼，現在耽誤不起，十年八年後未必不能。再說你與我情況又不一樣，我是對他真沒有那心思，可你分明對他有意，如何不關心他家人怎麼看的？”
她不再繞圈子，說：“秦家舅舅其實並不好意思直接問我你到底是什麼樣的姑娘。他去年九月就想問，偏一直有大事，直到我回京之前，才終於私下問了我。我說——”
“你說什麼了？”林黛玉抬頭，見林棠一笑，竟閉口不說了，她忙又坐起來，搖晃林棠，“你也太壞了，要麼就彆說，要說彆這麼吊著人胃口！快說！”
林棠笑用手指劃了兩下臉：“就這麼急，連聲‘姐姐’也不叫了？”
林黛玉羞得無法，便胳肢林棠的腰。
林棠趕緊把她的兩隻手都握住，笑道：“我和他說，我妹子是天下有一，人間無雙的人物，他見了就知道。顏明哲能看上我妹子是他有眼光，他能不能求到我妹子，就得看他的命和本事好不好了……哎！我都說了你還胳肢我做什麼！”
笑鬨一場，被褥枕頭都亂了，林棠也沒叫人，自己下床整理。
林黛玉坐在床上幫忙，從林棠的枕下摸出了昨日的匕首。
“姐姐……”林黛玉說話就掉下了眼淚。
“你彆哭，這有什麼哭的？”林棠忙坐到林黛玉身邊，摟著她說，“我知道你擔心我什麼，可我人好好兒的回來了，最多經過幾回刺殺，都沒傷著我半點兒。你想想，不管誰一年裡被刺殺三回五回的，都得緩一段兒時間是不是？我好好的，什麼事兒都沒有。最多再有半年我就好了，不怕了。你放心，啊？”
林黛玉含淚點頭：“姐姐沒騙我？”
林棠忙說：“我沒騙你。”
“那這是怎麼回事，不是說沒傷著嗎？”林黛玉看著林棠潔白小腿上的一處傷痕，眼淚又簌簌落在了衣襟上。
“這是戰場上被箭射中的，不是刺殺傷的。”林棠把褲腿放下來，笑道，“都上戰場了，哪兒能一點兒不碰著磕著？就這一處，再沒彆的了。你不信，我全脫了給你看？”
說著，林棠作勢要脫衣裳。
林黛玉清清嗓子，下了床，把房門鎖好，又點了幾支蠟燭，說：“姐姐脫罷。”
林棠：……
玉兒怎麼不按她想的攔住她，還真要看啊？
六月十五，國孝一年結束。
第二日，林棠請兵部數得上的幾個人在京中最好的酒樓喝了一頓，才算上任兵部尚書圓滿結束。
薛蝌和邢岫煙的婚期定在六月二十。林棠坐足了一個時辰才走，給足了薛蝌麵子。
又過幾日，在林棠終於將兵部上下都是如何運作的了然於心後，渤海國派來使臣，欲嫁女於大周，再娶大周之女回國，與大周結兩國之好。