這是爺們住的前院,往來服侍的除了幾個老婆子外都是男仆小廝，獨有襲人一個二十出頭經過人事的大丫頭，不但賈瑛尷尬,就連襲人自己也不大自在。[注1]
賈家未獲罪時，賈瑛還住在內院的日子便不提了，即便他搬到前院,也是自己住一所大院子，除了襲人，院內還有麝月秋紋等三四個大丫頭和七八個小丫頭侍候,並不比現在，賈蘭就在東廂房住著,院子又淺窄,正房裡有什麼動靜，東廂房幾乎是立等可聞。
在牢獄裡經曆了一遭,見到了家中長輩兄長被流放,堂兄族侄坐牢,親娘被仗刑重傷,養了足足一年才好,父親又被奪了官,姊妹們都獨立出去辦差，賈家嫡支同輩裡,賈瑛忽成了尚在家中最年長的大哥,也有了做兄長和叔叔的自覺。
他與賈蘭同住,便格外注意自重,這兩年多隻令襲人夜間在外間炕上睡著守夜，並不與她同房。
襲人知賈瑛的心，也不願自輕自賤,兼之賈母賈政和王太太都默認她將來會是賈瑛的妾，賈瑛身旁也沒彆人了，她不必急於一時，也不想讓人說她是“狐媚子”勾壞了二爺，耽誤二爺的身子功課，便也不主動兜攬。
二爺年已十七，左不過這二三年間就要成親，老太太上個月還又替二爺求了李家姑娘，隻可惜秋日要選秀，李家兩位姑娘都要先參選才能議親，還沒定準。
等二奶奶進了門，和二爺獨門獨院的過起來，她也就能熬出頭了。
二爺一直覺得委屈了她，想放她出去嫁人，可她不覺得委屈。
她從小兒服侍二爺到大，彆說公侯之家，就是世上所有男人算起來，能有幾個和二爺一樣，真心尊重愛護丫頭的？她跟了二爺這幾年，彆說打罵了，二爺對她連大聲說話都沒有過，就那一兩個月的苦日子，還是因老爺們事發了，府上被官兵圍著，下人們也都被關起來，不是二爺讓她吃的苦。[注2]
這幾年娘沒了，哥哥卻把家業整頓得越發好了，每年南來北往做些生意，一年光純進項就有幾百銀子，新買了兩進的宅子，又娶了嫂子，生了個侄兒，一家子過起來，十分富足。
但家裡卻比不得從前了。老太太自己的月例都隻剩一月五兩，老爺和兩位太太隻有二兩，奶奶們爺們更是隻有一兩。至於姨娘們，和大丫頭的月例一樣，都是一串錢，下麵二三等的丫頭們月錢也降了，各是五百錢和三百錢。
她以前能拿二兩銀子另一吊錢的月例，這兩年也隻有一吊錢了。
哥哥本來十分情願讓她跟著二爺，可自從家裡出了事，哥哥每次來接她家去住一兩日，都要勸她贖身出來，說她如今比人家的小姐還強，若她願意出來，定能給她找個極好的人家做正頭夫妻，不比留在賈家做妾的好？
嫂子就是人家放出來的大丫頭，還是哥哥費了大勁才聘來的。
頭兩次哥哥提這個，她都敷衍過去了。
後來她年歲愈長，哥哥也愈發急，前次再提就有了逼問的意思。
“你非要死心眼留在他身邊做什麼？”哥哥急得滿地直轉，“他如今可不是國公府的二爺了，那府裡老太太已經七十多了，等老太太一走，最多給他留上幾千一萬的金銀，他還有什麼？他爹沒了官兒，賈家那麼多人流放的流放，坐牢的坐牢，他舅舅也被貶了，他一個白身，現下連個秀才還不是，哪年哪月才能考上舉人？和我給你選的幾家比，他隻多一個祖母，一個遠在天邊的舅舅，還有一個在馮家做當家奶奶的姐姐，另外就是生得好些，還有什麼？他還自己當不得家做不得主呢！這就值得你給他做妾了？”
“妻妾妻妾，真正差的可不是那一個字！以後你生的孩子不能叫你娘，你在他正房太太麵前還是做奴才，咱們家往賈家去，你侄兒見了他和他太太，又是怎麼樣？”哥哥跺腳直歎。
哥哥如此逼問，她也氣性上來，哭道：“媽還在的時候你們要贖我，我就說我不回來。你們沒飯吃的時候把我賣了，如今家業整頓起來，日子豐足，還贖我做什麼？那時候哥哥見了寶二爺，不是說這個好主兒難得，再不起贖我的念頭了？如今賈家是敗了，可還沒到沒飯吃的地步，不過比先差些，哥哥這兩年發了財，就嫌他家幫襯不上咱們家，又要我回來，嫁給能幫咱家的人？那年在老太太麵前，我可是發誓不出去的，哥哥定要這樣，我又成了什麼？”
花自芳急道：“你也想太多了！原是咱們家高攀不上賈家，你又是倒賣的死契，你不願意出來，家裡也沒法子。這二年我跟著薛家二爺賺了些，以後家裡還有起來的時候呢，你若出來回家，哥哥多的給不了你，一千的嫁妝還給得起！你給人家做正頭娘子，豈不比做妾服侍人的好？我知道，你是跟了他這幾年，舍不得他了，是不是？妹子，你聽哥哥一句話，都說‘天涯何處無芳草’，天下未必就沒有好男子了，哥哥親自給你挑的人，還能錯了你的？”
襲人不答彆的，隻問：“哥哥和薛二爺做生意，薛二爺為什麼帶著哥哥？難道不是看在二爺麵上？我知道，如今哥哥和薛二爺混熟了，用不上寶二爺了，我在賈家也就沒用了。”
花自芳一時語塞，半日道：“罷了，罷了！我說不過你。本來也是家裡對不住你。左右他沒給你名分之前，你什麼時候想出來，家裡隨時接你出來。隻是你要想好了，你已經二十多了，再耽誤幾年，就是家裡再儘力，也難給你找到好前程了。”
為著避嫌，隻要賈瑛不在院內，襲人幾乎不出屋門，隻在內間臥房帶著老婆子們收拾屋子，或給賈瑛做些貼身的針線。